1.

Debout sur la terrasse de son loft au sommet d’un gratte-ciel, Tom Jordan sentait le soleil hivernal lui caresser le visage. Le rire des mouettes, flottant dans la brise iodée, perçait, avec sa note aiguë, le basson profond de la sirène d’un ferry. Ce mélange de sensations représentait, pour lui, la quintessence de Sydney. Sa maison.

Il tourna la tête en direction de l’Opéra, qui s’érigeait, imposant, au centre du port comme un voilier sur le point de larguer les amarres, puis, vers le Harbour Bridge qui traversait la baie. Tom connaissait ce panorama par cœur, car il avait grandi à Sydney, même si la banlieue grise où il était né semblait à des années-lumière de ce point de vue que seul un multimilliardaire pouvait s’offrir. Enfant, il avait pris une fois le ferry vers le zoo de Taronga avec sa classe et avait été époustouflé par les bâtiments rivés au bord de mer. Il y avait des gens, avait-il songé, qui se réveillaient chaque jour devant ce décor à couper le souffle. L’enseignant qui les accompagnait avait surpris son regard et ricané : « Rêve toujours, Jordan. Les gens comme toi n’y entrent que pour faire le ménage. »

Tom n’avait jamais oublié ce professeur au nez pointu ni ses paroles blessantes qui avaient été, avec celles d’autres sombres personnages, l’éperon qui l’avait poussé à se hisser au plus haut de l’échelle sociale. Il avait voulu prouver à ce mauvais maître et à tous les gens de Derrybrook qu’ils avaient tort. Ou pour être précis, à presque tous. Car deux personnes n’avaient jamais eu besoin de preuves, les deux seules personnes qui avaient toujours cru en lui.

Le loft et la belle Ferrari qui l’attendait au garage étaient sa façon de faire un doigt d’honneur à ces salauds de Derrybrook. En revanche, le long cursus qui l’avait conduit à la tête du service de neurochirurgie du SHH — le Sydney Harbour Hospital —, l’un des meilleurs du monde, était cependant d’une nature toute différente : c’était son hommage personnel à un homme unique, un homme très spécial pour lui.

Il plissa le nez en percevant la senteur acidulée des produits de nettoyage que sa femme de ménage avait utilisés à profusion pour éliminer l’odeur de renfermé de l’appartement, resté inhabité pendant près de deux ans. Période qui avait commencé par une journée tellement banale qu’elle serait tombée dans l’oubli s’il n’y avait eu cet instant bref et malheureux qui avait changé sa vie d’une façon aussi définitive que cruelle.

Pendant vingt-deux mois, il s’était éloigné de Sydney sans imaginer une seule seconde qu’un jour, il reviendrait. Mais les tours et détours de la vie en avaient décidé autrement. Deux mois plus tôt, alors qu’il se trouvait sur la plage de Cottlesloe à Perth, il avait été saisi d’un besoin urgent de retourner dans sa ville natale. Sauf qu’il ne voyait alors aucune raison d’y céder. Sa raison de vivre n’y était plus, alors, à quoi bon ?

Cependant, une semaine plus tard, il avait reçu une lettre inattendue, signée par Eric Frobisher, le directeur médical du Sydney Harbour Hospital et Richard Hewitson, le doyen de la faculté de médecine de l’université de Parkes. Ils l’invitaient à donner un cycle de conférences pendant six semaines, pour les internes et le personnel médical. Sa première réaction avait été de refuser : l’enseignement n’était pas son métier et devenir professeur n’était pas son but, loin s’en fallait. Mais, finalement, il avait décidé que préparer ces cours serait toujours mieux que de supporter cette inactivité forcée. Les journées sans but précis semblaient l’aspirer comme un trou noir, qui risquait de le garder prisonnier à jamais s’il ne réagissait pas.

Il s’agrippa à la rambarde de la terrasse, si fort que ses doigts lui faisaient mal. Toute l’année qui venait de s’écouler, il l’avait consacrée à la rééducation, une rééducation censée être la première marche dans l’escalier de sa nouvelle vie. Il devait tout recommencer. Sauf que cette fois-ci, contrairement à ce qui s’était passé durant son enfance, il ne verrait ni la pitié ni le mépris des autres.

Un coup de vent humide le fit frissonner et il se tourna lentement, les bras tendus devant lui pour situer la table. Une fois ce point de repère établi, il avança de cinq pas, le bras toujours tendu, jusqu’à toucher de sa main gauche la baie vitrée. Il tâtonna pour trouver la poignée, ouvrit la porte coulissante et retourna à l’intérieur, percevant à peine le changement de luminosité.

*  *  *

— Et, c’est fini ! Bon travail, tout le monde. Merci beaucoup.

Hayley Grey, interne en dernière année de chirurgie, s’écarta de la table d’opération et se débarrassa de ses gants, laissant sa patiente aux bons soins de l’anesthésiste et des infirmières. L’opération qu’elle venait d’achever apparaîtrait dans les dossiers comme une appendicectomie de routine, et seule l’équipe de nuit saurait à quel point ils avaient évité de justesse le choc septique. Kylie Jefferson pouvait s’estimer plus que chanceuse. Une petite heure de plus, et les choses se seraient révélées fatales pour elle.

Hayley poussa les portes battantes et traversa la salle de stérilisation, calme et silencieuse, à présent. Elle franchit ensuite la porte donnant sur le long couloir du bloc opératoire.

Alors qu’elle faisait quelques roulements d’épaules pour se détendre, le coup de fatigue de 3 heures du matin s’abattit sur elle. Si seulement elle pouvait dormir un peu… Hélas, elle savait pertinemment que si elle cédait à cette tentation aussi douce que fourbe, le sommeil se déroberait à elle, dès qu’elle poserait la tête sur l’oreiller. Des années d’expérience lui avaient appris à ne plus prendre la peine d’essayer. Elle allait plutôt s’en tenir à ses habitudes : taper son rapport, manger quelque chose, faire très tôt le tour des patients sous sa responsabilité, et ensuite, mais seulement ensuite, une fois le soleil déjà levé, rentrer à la maison.

— Hayley, il y a du gâteau, fit Jenny, l’infirmière en chef de l’équipe de nuit.

— Quelle sorte de gâteau ?

— A ton avis ?

Hayley entra dans la salle de garde, plus remplie et bruyante que d’habitude à cette heure-là. Plus tôt dans la nuit, un accident de la route avait mis en branle tout le service, et chacun semblait porter sur son visage la tension et la fatigue subies pendant plus de deux heures. Les blessés ayant été transportés dans l’unité de soins intensifs, le rush d’adrénaline était à présent retombé et ses collègues discutaient les détails de certains cas dans la pièce plongée dans la pénombre, blottis sur les canapés et enveloppés dans des couvertures chauffantes.

D’instinct, elle porta la main vers l’interrupteur pour éclairer la salle. La lumière si rassurante pour elle suscita aussitôt un chœur de protestations : « Eteins tout de suite ! C’est trop ! », en même temps que chacun se protégeait les yeux de la lumière.

Jenny, toujours conciliante, éteignit la série de lampes au-dessus des canapés.

— Franchement, Hayley, dit-elle, après un mois ici, tu as encore besoin de demander quelle sorte de gâteau nous mangeons ?

Hayley ébaucha un sourire.

— D’accord, alors je prendrai un bout de ce fondant. Heureusement que j’aime le chocolat.

Bien qu’arrivée au Sydney Harbour depuis seulement quatre semaines, elle savait déjà que toute l’équipe de nuit était accro à la caféine et au chocolat, ce qui était parfaitement compréhensible, étant donné les horaires impossibles et le type de cas auxquels ils avaient affaire. Ils formaient un groupe particulièrement chaleureux, mais Hayley, tout en appréciant leurs manières amicales, les trouvait parfois un brin intimidants. Depuis la mort de sa sœur, qui avait aussi été sa meilleure amie, elle n’était pas parvenue, en dépit de ses efforts, à se lier intimement avec qui que ce soit. Elle avait des amis, bien sûr, mais elle avait toujours l’impression d’être légèrement en décalage. Pourtant, sans trop oser y croire, elle commençait peu à peu à se sentir partie intégrante de la bande du Sydney Harbour.

— Tout le monde aime le chocolat, répliqua Jenny en lui servant une généreuse part de gâteau.

— Tom Jordan ne l’aimait pas, intervint Becca, une des infirmières instrumentistes, les yeux rivés à son mug de café.

Un soupir général souffla sur la salle — un soupir qui parlait de nostalgie et de fascination collective, et qui se faisait entendre chaque fois qu’on mentionnait le nom du précédent chef du service de neurochirurgie. Hayley n’avait jamais rencontré l’homme en question et tout ce qu’elle savait de lui était qu’il avait quitté l’hôpital deux ans auparavant sans crier gare.

— Est-ce bien raisonnable de regretter un homme qui n’aime pas le chocolat ? demanda-t-elle en savourant avec délices une bouchée de fondant.

— Oh ! Hayley, tu ne sais pas de qui tu parles, fit Becca en serrant la tasse contre son cœur. Notre Tom était sublime. Bon, il était aussi impitoyable et il pouvait pousser aux larmes quiconque n’était pas à la hauteur de ses attentes, mais il était encore plus exigeant avec lui-même qu’avec nous autres.

— Ce qui n’est pas peu dire, ajouta Theo, seul infirmier de l’équipe. Il vivait pratiquement à l’hôpital, et pour lui, les patients passaient vraiment avant tout le reste. J’ai appris plus avec lui qu’avec n’importe quel autre chirurgien.

— C’est vrai, surenchérit Jenny avec un sourire nostalgique. Observer Tom opérer, c’était comme regarder un magicien. Plus qu’opérer, il faisait des miracles, et quand tu regardais ses longs doigts à l’œuvre, tu oubliais ses façons brusques ou ce qu’il avait pu te dire, lors d’un moment de tension. Et ses yeux… On aurait donné notre vie pour qu’il pose ses yeux verts sur nous.

— Suzy, elle, lui a donné son corps, gloussa Theo en regardant l’infirmière assise à côté de lui. Sauf qu’il est parti. Qui est l’heureux élu du moment, Suzy ? J’ai entendu dire qu’il s’agissait de Finn Kennedy.

Suzy riposta avec une bourrade bien sentie.

— Mais au moins, j’ai eu ma chance avec Tom. Ce qui se passe, c’est que tu es jaloux, voilà.

— De Finn Kennedy ? Ça m’étonnerait, répondit Theo avec un sourire tendu.

Suzy lança un clin d’œil à Hayley.

— En fait, Hayley, au cas où tu ne l’aurais pas compris, Theo en pinçait pour Tom et savoir qu’il était un amant incroyable lui fait encore plus regretter qu’il n’ait pas été de son bord.

Hayley était habituée aux railleries dans l’équipe, mais cette fois-ci, les choses étaient allées plus loin que d’habitude. Elle rit pour détendre l’ambiance.

— Beau, doué, dévoué et amant incroyable par-dessus le marché ? Je m’en doutais, mais maintenant j’en suis sûre : vous exagérez, avec votre Tom !

Qu’est-ce qu’elle n’avait pas dit ! Ils prirent tous un air vexé et Jenny lui lança un regard désapprobateur.

— On n’exagère pas, au contraire, on ne dira jamais assez que Tom était unique.

Hayley savoura un bout de gâteau avant de répondre :

— Et s’il est si exceptionnel et unique, pourquoi a-t-il quitté le prestigieux Sydney Harbour Hospital ?

Becca fit la grimace.

— On l’ignore, justement. Tom a pris un congé, c’est tout ce qu’on a su, et ensuite la direction a mis Rupert Davidson à la tête du service en attendant de trouver un remplaçant. Et personne n’a voulu répondre à nos questions.

Jenny acquiesça.

— Quand on a appelé Tom, son numéro n’était plus attribué, on a fait des recherches sur internet pour savoir s’il était parti aux Etats-Unis ou en Angleterre, mais on a perdu toute trace de lui depuis sa dernière opération ici. Il a disparu pour de bon, et on dirait qu’il ne veut pas qu’on le retrouve.

— J’espère juste que, là où il se trouve, il travaille encore, conclut Theo alors qu’ils se mettaient tous en route pour répondre à l’appel des haut-parleurs. Et Hayley, souviens-toi qu’on est en compétition avec les soins intensifs pour le titre de « sauveurs de la planète ». Tu es notre maillon faible. Donc, s’il te plaît, pense à éteindre en sortant.

Elle se mordit la lèvre.

— Je vais faire de mon mieux.

*  *  *

Après s’être assurée que l’état de sa patiente opérée de l’appendicite évoluait favorablement, Hayley décida qu’il était temps pour elle de rentrer à la maison. Elle prit l’ascenseur et s’adossa contre le mur du fond avec un soupir satisfait. Elle aimait ce moment de la nuit, quand le soleil était sur le point de se lever, avant l’agitation et le bruit de la journée. C’était un moment calme et paisible — ce n’était pas toujours le cas, mais aujourd’hui, ça l’était, et l’expérience lui avait appris à profiter de ces rares instants de quiétude. Le signal retentit, annonçant son arrivée au sous-sol et les portes s’ouvrirent sur le long couloir qui reliait l’hôpital au parking du personnel. L’administration, afin de respecter les nouvelles normes de protection de l’environnement, avait installé un système d’éclairage automatique, qui avait toute sa raison d’être dans cette zone à peine fréquentée en dehors des heures de pointe d’entrée et de sortie, le matin et le soir.

Elle avança dans le couloir en comptant les pas mentalement. Un… deux. Normalement, la lumière aurait dû se déclencher. Trois. Elle s’arrêta. Rien, même pas un clignotement faible. L’ascenseur se ferma derrière elle avec un bruit sourd, lui dérobant la seule source de lumière qui restait. Elle se trouvait cernée par une obscurité totale. Un frisson glacé la parcourut de la tête aux pieds. Son cœur s’accéléra, elle avait la chair de poule.

Du calme, respire.

D’une main tremblante, elle chercha dans sa poche son téléphone. Le système était déjà tombé en panne deux jours plus tôt et elle avait appelé le service de maintenance, paniquée. Gerry, un technicien qu’elle connaissait bien, était arrivé, vêtu comme toujours de son bleu de travail. Un seul regard lui avait suffi pour comprendre qu’elle était terrorisée.

« On a eu des soucis avec le capteur, on en a commandé un autre, avait-il dit avec un sourire rassurant. En attendant, si ça se reproduit, ma belle, voilà ce qu’il faut faire. »

Et il lui avait expliqué calmement où se trouvait le disjoncteur et comment remettre le système en route.

Mais pourquoi je ne suis pas venue travailler à pied ?

Parce qu’il faisait nuit. Allez, ce n’est rien, tu sais ce qu’il faut faire.

Elle pressa une des touches de son téléphone et un halo de lumière bleuâtre éclaira le sol autour de ses pieds. Le dos plaqué au mur, elle marcha dans l’obscurité oppressante. Une sueur froide trempait sa nuque. Tout à coup, elle crut entendre quelque chose. Elle s’arrêta net et tendit l’oreille pour tenter de localiser la source du bruit. Quelques secondes passèrent, mais le seul son perceptible était le martèlement affolé de son pouls contre ses tempes. Elle recommença à marcher. S’arrêta de nouveau. Cette fois-ci, elle était certaine d’avoir entendu un cliquetis.

C’est le sous-sol d’un hôpital, il y a plein de bruits ici. Avance, c’est tout.

Elle regretta de ne pas avoir compté les pas jusqu’au disjoncteur, lorsque Gerry lui avait montré où il se trouvait, mais tout ce qu’elle avait été capable de faire à ce moment-là, c’était de se coller à lui. Elle continua à longer le mur, jusqu’à ce qu’elle sente l’angle du couloir contre son dos.

Mi-chemin.

Savoir qu’elle était proche de son but lui donna la force d’accélérer l’allure.

Click. Click. Tap. Tap. Tap.

Elle avait l’impression de se trouver au milieu d’un bombardement, même si elle savait que c’était une illusion de son esprit détraqué par la peur. Mais elle avait beau chercher des explications rationnelles, la peur, justement, n’entend pas raison. Elle cessa d’avancer et même de respirer, tétanisée.

C’était sans doute la chaudière. Ou les tuyaux.

Oh ! qu’elle détestait tout cela. Il ne lui manquait qu’un examen pour devenir réellement chirurgienne. Elle devait affronter la mort chaque jour pour sauver ses patients ; travailler sur le corps ouvert des malades, voir leurs entrailles et leur sang ne la troublait pas le moins du monde, et un couloir la paralysait de peur ? C’était le comble du ridicule !

Tu es tout près de la lumière. Continue.

Dix, neuf, huit, sept…

Elle continua le compte à rebours en avançant de côté. Enfin, l’angle aiguisé du tableau de fusibles s’enfonça dans son bras. Victoire ! Elle ouvrit la porte en plastique et monta d’un seul geste tous les fusibles.

Blanche comme un éclair, la lumière, bénie soit-elle, clignota avant de chasser définitivement les ombres. Soulagée, Hayley posa le front contre le mur froid, prit deux longues inspirations et alors que son pouls commençait à ralentir, le cliquètement se fit entendre de nouveau, derrière elle. Avant d’avoir fini de se tourner complètement, elle cria si fort que l’écho de sa voix résonna dans tout le parking.

— Etes-vous blessée ?

L’inconnu, grand et vêtu de noir de la tête aux pieds — jean, col roulé, veste en cuir —, se trouvait à une distance d’à peine trois mètres et portait quelque chose à la main, un objet qu’elle ne parvint pas à identifier. En dépit de sa panique, ou peut-être à cause d’elle, Hayley s’adressa à lui d’un ton indigné :

— Non, je ne suis pas blessée, mais vous m’avez fait peur !

— Pourquoi ?

Il avait l’air sincèrement étonné, mais son regard fixe était inquiétant, même s’il ne tenta pas de se rapprocher.

Elle roula les yeux. Quelle question idiote !

— Je ne savais pas que vous étiez là !

L’inconnu ébaucha une moue, un sourire ou peut-être une grimace.

— Moi, je savais que vous étiez là depuis quelques minutes.

— Ah bon ? Et comment le saviez-vous ? On était dans le noir, il y a quelques secondes à peine.

Il carra légèrement ses épaules.

— J’ai entendu la sonnette de l’ascenseur.

— Mais il se trouve de l’autre côté du couloir, j’aurais pu partir dans l’autre direction.

— C’est vrai, mais vous ne l’avez pas fait. Et je pouvais vous sentir.

Elle le regarda bouche bée, médusée par sa franchise qui frôlait la grossièreté.

— J’ai passé toute la nuit à sauver des vies, rétorqua-t-elle, indignée. Désolée de ne pas sentir la rose.

— Je n’ai pas dit que vous ne sentiez pas bon.

La voix de l’inconnu était profonde et veloutée et il parlait d’un ton doux qui aurait dû dissiper ses craintes, mais sa façon de la dévisager sans ciller était franchement inquiétante. Cependant, il n’avait pas fait un seul pas vers elle, ce qui était plus rassurant. Et elle avait remarqué le cordon d’un badge d’identification de l’hôpital, qui pendait de sa poche. Avec ses cheveux bruns et son nez aquilin, sa barbe de deux jours et son menton fendu par une fossette délicieuse, la silhouette de l’homme en noir se découpait nettement contre les murs blancs du parking. C’était une étrange apparition. Etrange et… troublante. Il n’avait pas les manières protectrices de Gerry, ni la désinvolture potache de Theo. Ces deux hommes-là ne l’avaient jamais troublée. Mais il était séduisant dans le genre un peu bourru, Hayley n’avait pas manqué de le remarquer, même avec les nerfs à fleur de peau. Quelque chose lui disait que ses vêtements élégants étaient une sorte de déguisement social, et elle avait l’impression que, les circonstances aidant, cet homme policé était à même de déployer une énergie brute capable de surmonter n’importe quel obstacle dressé sur son chemin.

Venue de nulle part, une image de lui nu lui traversa l’esprit et éveilla au plus profond d’elle une sensation… qui n’était pas de la peur, mais n’en était pas moins effrayante.

— Sinon, fit-il en penchant la tête, parfum mis à part, qui d’ailleurs, me semble être Fantaisie Florale de Jenson…

Comment peut-il savoir ça ?

Elle regarda autour d’elle à la recherche d’une caméra ou d’un autre indice confirmant qu’il s’agissait d’une sorte de caméra cachée ou d’un quelconque bizutage qu’on lui faisait parce qu’elle était nouvelle à l’hôpital, mais elle ne découvrit rien de la sorte. Lorsqu’elle se tourna de nouveau vers l’inconnu, son visage avait changé. L’expression tendue qui donnait l’impression d’un masque s’était muée en un sourire qui éclairait tout son visage. Elle se demanda comment elle avait pu avoir peur de lui un seul instant.

Il partit dans un éclat de rire, teinté d’amertume.

— Il aurait fallu être sourd pour ne pas entendre que vos pieds refusaient de vous obéir.

Il sait que tu avais peur.

Piquée au vif, Hayley parla de son ton le plus incisif, celui qu’elle utilisait pour remettre les internes insolents à leur place.

— Je n’avais aucun souci avec mes pieds.

— Vous en êtes sûre ? Dans ce cas, pourquoi aviez-vous tant de mal à avancer dans un couloir parfaitement lisse ?

— J’étais dans le noir et je n’y voyais rien.

— Vous m’en direz tant !

Son ton caustique la décontenança, d’autant plus qu’il continuait à la dévisager. Comme s’il pouvait voir, non seulement sa peur, mais tout un tas d’autres choses qu’elle passait son temps à cacher. Ses talents de limier lui donnaient le sentiment d’être vulnérable et à sa merci. C’était un sentiment qu’elle détestait.

— Pouvez-vous arrêter de me fixer comme ça ? dit-elle, poussée à bout.

— Excusez-moi, répondit-il en faisant un quart de tour.

Il s’était raidi. C’était ridicule, mais tout à coup, elle eut l’impression qu’elle l’avait insulté.

— Je suis désolée, ce n’était pas sympa, de vous dire ça. Mais d’habitude, je ne croise personne ici à cette heure, et vous m’avez fait peur. Mais ça, je l’ai déjà dit.

Il parla sans la regarder.

— Je vous prie de croire que je n’ai pas la moindre intention de vous attaquer, ou de vous blesser.

La causticité de son ton ne la rassura pas. Elle n’avait jamais rencontré quelqu’un qui employait un langage aussi direct et s’encombrait si peu des conventions sociales.

— Vous m’en voyez rassurée.

Un silence embarrassant suivit leur échange acerbe, que l’inconnu brisa avec un long soupir.

— La seule raison pour laquelle je me trouve dans ce couloir, c’est qu’il ressemble à tous les autres couloirs de cette aile de l’hôpital. Si vous étiez au niveau un, qu’est-ce que vous trouveriez sur votre gauche ?

Elle secoua la tête comme si cela pouvait effacer la question.

— Qu’est-ce que vous me faites, là ? C’est une sorte de test ?

— Quelque chose comme ça, oui.

Sa réponse, lâchée entre les dents, la laissa tout aussi perplexe.

— Euh, nous sommes sous le bloc opératoire.

— Nous sommes exactement sous le bloc opératoire numéro un, précisa-t-il en crachant presque les mots.

Elle commençait à en avoir plus qu’assez.

— Ecoutez, monsieur… ?

— Jordan.

— Très bien, monsieur Jordan. Je ne suis au Sydney Harbour que depuis un mois, mais vous le connaissez bien, non ? Et je ne sais pas pourquoi, vous avez décidé de m’intimider et de vous amuser à mes dépens.

Il se retourna vers elle.

— Croyez-moi, rien de ceci ne m’amuse, madame… ?

C’était ridicule, songea Hayley. Vraiment ridicule. Depuis le début, cette rencontre semblait tirée d’un film surréaliste, de même que ses réactions envers cet homme, qui passaient dans la même seconde de l’agacement le plus grinçant à l’attirance la moins opportune. D’une démarche décidée, elle franchit les quelques pas qui les séparaient et tendit sa main d’un geste professionnel.

— Grey. Hayley Grey. Interne en chirurgie.

Il dirigea vers elle ses yeux — des yeux d’un vert aussi cristallin que la mer qui entoure les bancs de corail. Le souffle coupé, elle se demanda pourquoi il ne serrait pas sa main et elle baissa les yeux pour… pour comprendre que l’objet qu’il portait à la main droite, et qui ressemblait à un fagot de bâtons blancs, n’était autre chose qu’une canne pliable.

Elle étouffa un petit cri de surprise en même temps que le feu lui montait aux joues. Seigneur, elle venait d’accuser un non-voyant de la fixer.

Avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, les portes du parking s’ouvrirent et un jeune homme en jean et sweater, chaussé de santiags, apparut sur le seuil.

En entendant les bottes de cow-boy sur le lino, Jordan se tourna vers le nouveau venu.

— Jared ?

— C’est moi.

Jared sourit et passa Hayley en revue avec une expression appréciative, s’attardant un peu trop au niveau de ses seins.

— Maintenant que la lumière est revenue, j’imagine que vous serez capable de trouver seule votre chemin ? dit Jordan, les yeux rivés cette fois-ci sur son épaule.

La goutte de prévenance dans son ton se noyait dans l’énorme dose d’arrogance qu’il avait mise dans ses mots, chassant toute velléité qu’elle aurait pu avoir de s’excuser pour son énorme faux pas. Elle redressa fièrement le menton.

— Je ne me permettrais pas de vous retenir une minute de plus.

— Au revoir alors, Hayley Grey, fit-il en déployant sa canne avec désinvolture.

Elle le regarda partir d’un pas délibérément lent, accompagné du cliquetis de la canne qui le guidait en ligne droite le long du mur. Il arrivait vers la porte, lorsqu’elle l’entendit dire :

— Tu es en retard, Jared.

— Désolé, Tom, répondit le jeune homme en jouant avec un trousseau de clés.

Hayley crut qu’elle allait s’évanouir. Tom ? Comment ça, Tom ? Il n’avait pas dit qu’il s’appelait… Jordan ?

M. Jordan. Tom Jordan.

La conversation autour de la mystérieuse disparition du neurochirurgien préféré des infirmières du Sydney Harbour lui revint soudainement à l’esprit.

Impossible.

Il devait s’agir d’une coïncidence. Tom était un prénom courant, Jordan un nom très répandu. Il devait y avoir au moins un millier de Tom Jordan qui vivaient et travaillaient à Sydney. Mais le Tom Jordan qu’elle venait de rencontrer connaissait l’hôpital par cœur.

« Nous sommes exactement sous le bloc opératoire numéro un. »

Elle ne connaissait pas l’hôpital en entier, mais elle connaissait le bloc opératoire. Et le numéro un était celui dédié à la neurochirurgie. Or, l’homme qui venait de partir était aveugle.

« Il a disparu pour de bon, et on dirait qu’il ne veut pas qu’on le retrouve. »

Tout à coup, tout s’expliquait. Elle déglutit avec difficulté. Elle venait de rencontrer le célèbre chirurgien disparu, et il était aussi séduisant, dangereux et implacable que dans les descriptions qu’on lui avait faites de lui. Ou peut-être plus.

2.

La luxueuse Ferrari tanguait et sursautait dans la circulation de plus en plus dense de la fin de la journée, mais Tom prenait sur lui pour ne rien dire. Il s’était promis de ne plus tancer Jared à propos de sa conduite, car il détestait s’entendre râler. Occuper la place du passager n’avait jamais été facile pour lui, même avant de perdre la vue, et l’était encore moins sur ce trajet qu’il connaissait aussi bien que les terminaisons nerveuses d’un cerveau. Dès qu’il entrait dans une voiture, il éprouvait un besoin impérieux de conduire. Cela était peut-être lié au fait que sa mère n’avait jamais pu se payer une voiture et qu’enfant, il utilisait les transports collectifs. Il se rappelait parfaitement de l’instant où, à seize ans, il s’était juré d’avoir un jour sa propre voiture, après une conversation avec Mick et Carol. Il avait dû attendre d’en avoir vingt pour réaliser son rêve, mais depuis le moment où il était devenu le fier propriétaire d’une guimbarde qui tombait en morceaux jusqu’à celui où il s’était offert la Ferrari que Jared conduisait, il avait toujours tenu le volant. Il aimait sentir la voiture adhérer à la route et le moteur ronronner lors des changements de vitesse…

Il regarda par la fenêtre, même s’il ne pouvait distinguer que des ombres.

— Garde un bon mètre de distance avec le cycliste.

— Je le fais, répondit Jared. Tu ne m’as pas dit si tu avais buté contre quelque chose, ce matin.

Tom pouvait imaginer parfaitement le sourire goguenard du jeune homme, il l’entendait dans sa voix chaque fois qu’il lui donnait des instructions dont il n’avait pas besoin.

— Et cette fille avec laquelle tu parlais ?

Hayley Grey. La femme dont la voix de velours pouvait passer dans la même seconde d’un vibrato apeuré à une dureté diamantine

— Je n’ai pas buté contre elle.

— Elle avait l’air furax quand t’es parti.

— Ah bon ?

Elle était « furax », en effet, c’était le moins qu’on puisse dire. Et c’était sa faute à lui. Il avait été sciemment désagréable, lorsqu’il lui avait demandé si elle avait besoin d’être accompagnée, car il avait senti son apitoiement en découvrant qu’il était aveugle. Il refusait qu’on s’apitoie sur lui. Même une femme avec une voix de chanteuse de soul.

Il profita cependant de l’occasion que Jared lui offrait pour parler d’elle.

— Elle ressemblait à quoi ? demanda-t-il, nonchalant.

— Vraiment canon, tu vois. Des seins de rêve.

Tom rit. A l’âge de Jared, il avait lui-même les hormones déchaînées.

— Il faut regarder les femmes dans les yeux, ou un jour tu vas te prendre une claque.

— J’ai commencé par son visage, je t’assure, Tom, comme tu me l’as appris, mais, quand même, on est des mecs, non ? Je me suis dit qu’il fallait aller à l’essentiel.

Jared le connaissait finalement assez bien. Lorsqu’il pouvait encore attarder son regard sur la poitrine des femmes, Tom avait toujours préféré les décolletés généreux. Et, en imaginant la voix sensuelle et profonde combinée à « des seins de rêve », il déglutit avec difficulté.

— Bien vu.

Heureusement, Jared n’avait pas remarqué le trouble dans sa voix. Ou alors, il avait eu le bon goût de ne pas faire de commentaire.

— Elle est grande, pour une nana, et elle a des cheveux longs, mais comme elle avait une queue-de-cheval, je n’ai pas vu s’ils sont lisses ou frisés. Elle est… potable, si tu les aimes brunes aux yeux marron.

Sachant que Jared avait un faible pour les blondes peroxydées, il traduisit « potable » par « très jolie ».

— Elle a un nez ni grand ni petit, pourtant, sa bouche…

Jared s’interrompit en ralentissant l’allure, et Tom attendit qu’il négocie les priorités complexes de la grande intersection à laquelle ils étaient arrivés, en dépit d’une émotion qui ressemblait à s’y méprendre à de la frustration. Sa réaction le surprit autant que la pointe d’excitation qu’il avait éprouvée un peu plus tôt. Il n’avait rien ressenti de semblable depuis l’accident, et à vrai dire, lorsqu’il était encore actif, aucune femme ne l’avait excité autant que son métier. Ce n’était pas qu’il avait mené une vie de moine, car il avait eu son lot de liaisons passagères, mais il y apposait toujours le mot « fin » avant que sa partenaire ne parle « avenir ».

La voiture tourna à droite, changea de voie et prit un virage serré à gauche. La ceinture de sécurité le maintint bien serré contre le dossier du siège dans la descente qui menait vers le port et l’entrée de son immeuble. Ne pouvant plus contenir son impatience, Tom fit une entorse à son habitude de ne pas poser de questions.

— Qu’est-ce qu’elle a, sa bouche ?

— Cette femme a une grande bouche. Comme si elle souriait tout le temps, sauf que, désolé de te dire, elle n’était pas en train de te faire un sourire.

— Je lui ai fait peur.

Et c’était tout ce qu’il était prêt à dire sur la rencontre.

La voiture s’arrêta, il entendit la porte du garage s’ouvrir. Pendant qu’ils attendaient pour y entrer, il rassembla les données dont il disposait pour se faire une idée précise d’Hayley Grey. Peine perdue. Il ne possédait pas assez de détails pour composer un portrait-robot, d’autant moins que le peu qu’il savait d’elle venait des impressions, très subjectives, de Jared.

Il serra les dents. Il avait perdu son boulot, sa carrière et même la possibilité de se faire sa propre idée des gens.

Tiens-toi à ce que tu sais par toi-même.

Son ouïe, son odorat et son toucher remplaçaient à présent sa vue, donc il se concentra sur ce qu’il avait ressenti. Hayley Grey était un paradoxe pour lui. Son parfum léger et ensoleillé comme celui d’un jardin en été parlait de candeur et de joie, mais il ne lui semblait pas correspondre à cette voix grave et éraflée qui paraissait faite pour égrener les notes poignantes d’un blues désespéré.

— Tom, Carol a appelé des Fidji. Elle m’a demandé de te transmettre ce message : « Bonne chance pour aujourd’hui, même si tu n’en auras pas besoin. » J’ai répondu que tu la rappellerais. Elle est un peu comme une mère pour toi, non ?

— Quelque chose comme ça, en effet.

Il sourit en pensant à Carol, qui avait respecté son refus de la voir accourir à Sydney, lorsqu’il lui avait enfin annoncé l’accident et sa cécité. Dans quelques semaines, cependant, elle serait de retour.

Le message de Carol lui remit les pieds sur terre et l’aida à se concentrer sur la seule chose qui comptait : l’instant présent. Il avait des priorités bien plus importantes qu’une interne en chirurgie. Avant l’accident, son travail passait loin devant ses relations avec les femmes, et le mieux qu’il pouvait faire, c’était de s’en tenir à cette façon de fonctionner. Même s’il avait déjà donné des conférences et des cours avant l’accident, il n’était pas spécialement réputé pour ses aptitudes pédagogiques. Ce qui avait fait sa réputation était beaucoup plus prestigieux et intéressant.

Comment disait l’adage, déjà ? « Ce qui peuvent, font, et ce qui ne peuvent pas, enseignent », se rappela-t-il avec amertume. Un professeur avait peu de chances de révolutionner la médecine. L’accident ne lui avait pas seulement volé ce qui lui importait le plus, il l’obligeait aussi à prendre un chemin qu’il n’aurait pas choisi de lui-même. Mais jusqu’à ce qu’il décide s’il restait dans le domaine médical ou non, c’était tout ce qui lui restait. Et il ne pouvait pas se permettre un échec. Parce que ce n’était pas son genre, d’abord, mais surtout parce qu’il n’allait pas échouer devant tous ses anciens collègues.

Travailler dur ne lui faisait pas peur — après tout, il trimait depuis qu’il avait quatorze ans et que Mick l’avait poussé à obtenir de meilleures notes pour pouvoir rester dans l’équipe de football. Ses objectifs avaient changé, mais sa façon de les atteindre restait la même : une focalisation sur son but, qui excluait toute distraction de n’importe quel genre.

Sa virée d’aujourd’hui au Sydney Harbour l’avait aidé à se repérer avant la conférence. Il était déterminé à montrer à tout le personnel de l’hôpital qu’en dépit de son handicap, il gardait le contrôle de la situation, comme toujours.

Jared était sa seule concession au fait que, pour se déplacer en voiture, il devait être aidé. Et que le jeune homme se soit pointé à Perth, où il se cachait, et qu’il ait refusé de partir, avait tout à voir avec ce choix. Tom espérait seulement que son ami ne se soit pas aperçu de son anxiété croissante, à l’approche du moment de réapparaître en public.

— J’ai deux cours. Le premier à 13 heures, l’autre à 18. J’aurai besoin de toi pour installer l’ordinateur.

Il sentit l’hésitation de son assistant et son anxiété monta d’un cran.

— Cela pose un problème ?

— Tu sais que je ferais n’importe quoi pour toi.

C’était vrai. S’il avait un jour sauvé la vie de Jared, ce dernier faisait désormais tout son possible pour rendre la sienne plus tolérable.

— C’est que j’ai un exam de chimie à 18 heures, mais je peux essayer de…

Tom soupira. Il avait passé des semaines à convaincre Jared qu’il devait reprendre ses études et il n’allait pas accepter qu’il rate une épreuve, même si cela impliquait de demander de l’aide à quelqu’un du Sydney Harbour. Il ravala l’amertume qui l’envahissait chaque fois qu’il devait requérir une assistance.

— Tu ne peux pas rater un examen de chimie, si tu veux entrer en médecine.

— Je sais, mais… et s’ils se plantent en installant ton ordi ?

— Ils n’ont pas intérêt, répondit-il avec un sourire tendu.

*  *  *

— On draine !

Evie Lockheart faisait son possible pour ne pas se laisser décourager par le bip assourdissant des moniteurs. Elle avait un patient avec un volet costal qui subissait une hémorragie massive et il était vital de découvrir au plus vite l’origine du saignement.

— Le voilà, fit-elle en pointant, sur l’échographie, un caillot sanguin d’une taille considérable. Le foie a été touché, il va se vider de son sang… Il faut l’emmener au…

— Pourquoi ce patient n’est-il pas déjà au bloc ?

L’équipe d’Evie sursauta comme un seul homme, lorsque Finn Kennedy, le chef de la chirurgie du Sydney Harbour Hospital, entra dans la salle de réanimation, une étincelle colérique dans ses yeux bleu acier. Tout le monde évita son regard.

— Pose la sonde, ordonna Evie à James, avant de jeter une œillade peu amène à Finn.

Il avait l’air encore plus épuisé que d’habitude, ce qui ne l’empêcha pas de lui rendre un regard belliqueux. Par le passé, elle aurait essayé de l’apaiser, mais les choses avaient changé. Elle n’allait pas le ménager alors qu’il avait, de toute évidence, passé la nuit avec Suzy Carpenter, une infirmière du bloc qui avait la réputation de coucher avec le premier venu, pourvu qu’il ait son diplôme de médecin en poche. Et qu’il ait pu coucher avec une autre femme après ce qu’ils avaient partagé dans le vestiaire était une preuve, aussi irréfutable que cuisante, que Finn se souciait d’elle comme de son premier stéthoscope.

Elle l’affronta.

— Deux minutes, Finn, lâcha-t-elle en serrant les dents.

— Une, rétorqua-t-il avec un regard glacial.

— La sonde est posée, docteur Lockheart.

— Bien. Bon travail, tout le monde. James, appelle l’ascenseur, ordonna Evie avant de se tourner vers Finn. Il est tout à toi.

— Ce n’est pas trop tôt ! Bougez-vous, les gars.

Finn débloqua les roues du brancard et commença à le pousser vers l’ascenseur, sans faire cas de l’infirmière qui essayait de poser une solution saline.

Evie resta dans la salle de réanimation avec les instruments ensanglantés pour seule compagnie. Elle entendait Finn qui aboyait des ordres. Tout le monde craignait le Dr Kennedy, et elle avait été la seule, parmi tout le personnel, à avoir accès à un autre Finn, un homme capable d’empathie et de douceur. Mais ce moment précieux avait été effacé par son comportement blessant et cruel.

Elle se rappela, malgré elle, l’instant de tendresse qu’ils avaient partagé dans les vestiaires, deux semaines plus tôt, à la fin d’une des journées les plus éprouvantes de sa carrière. Sans rien dire, Finn était venu derrière elle, l’avait enveloppée de ses bras. Elle avait posé sa joue contre son torse et ils étaient restés blottis l’un contre l’autre, comme s’ils ne faisaient qu’un, unis dans un même chagrin face à la cruauté de la vie, unis dans la même volonté de continuer à se battre.

L’espoir s’était alors insinué en elle, gonflé par l’étincelle du désir.

Et à peine quelques heures plus tard, il avait embrassé Suzy devant tout le monde, au Pete’s.

Elle devait cesser de penser à Finn. C’était trop douloureux, et elle refusait de souffrir. Si elle avait appris quelque chose dans la vie, c’était que garder la maîtrise de ses sentiments était vital.

*  *  *

— Bouge l’écarteur, bon sang ! cria Finn. C’est censé m’aider à mieux voir, pas me bloquer la vue !

— Désolé, fit James en tentant de changer de place.

Finn n’était pas d’humeur à ménager les étudiants. Il venait de faire une incision médiane d’urgence sur le patient et le sang avait jailli de l’abdomen jusqu’à former une flaque à terre. Alors qu’il tentait de localiser la source de l’hémorragie, une douleur lancinante envahit son épaule et son bras, comme la nuit précédente et la nuit d’avant, et celle d’avant encore… Une douleur telle qu’il n’arrivait plus à dormir, même après des journées sans repos, même avec l’aide de son scotch pur malt préféré.

— On le perd, Finn, annonça David, l’anesthésiste, derrière l’écran stérile. Je me demande comment Evie a réussi à le stabiliser, elle a vraiment fait du bon boulot.

— Ouais, marmonna-t-il en plaçant encore des gazes stériles autour du foie.

Il n’était certainement pas dans le bon état d’esprit pour entendre parler d’Evie. Il revit son air de défi lorsqu’elle l’avait fixé, son regard couleur miel, d’habitude si doux, durci par le reproche. Il ne savait que trop bien à quel point il l’avait blessée en couchant avec cette infirmière délurée.

Mais il n’avait pas eu le choix.

Il s’était laissé aller avec Evie, oui, il avait trouvé dans ses bras espoir et réconfort. Mais sur le coup, il s’était persuadé qu’ils avaient simplement partagé un moment rare, un de ces moments que l’on partage avec quelqu’un qui vient de traverser le même cauchemar. Il n’avait pas prévu le flot d’émotions qui l’avaient envahi à son contact, dont il savait que rien de bon ne pouvait naître. Permettre aux gens de l’atteindre était stupide, c’était toujours le premier pas sur un chemin qui menait droit à la déception, sinon au chagrin. Donc, il avait fait ce qu’il fallait. Pourtant, l’aiguillon de la culpabilité s’enfonçait de plus en plus loin dans sa conscience, sans lui donner de répit. Il savait qu’il s’était mal comporté, non seulement avec Evie, mais aussi avec cette pauvre infirmière dont il avait même oublié le prénom.

Il grommela un « merci » bougon à l’interne qui tenait la canule d’aspiration et cautérisa un autre vaisseau. L’hémorragie sembla diminuer, la pression se stabilisa et il commença à croire qu’ils avaient gagné la bataille.

— Vous êtes nouvelle. Quel est votre nom ?

Avec un regard aussi fatigué que le sien, l’interne cilla au-dessus du masque chirurgical.

— Hayley Grey. Je suis au Sydney Harbour Hospital depuis quelques semaines, mais j’ai surtout fait des gardes de nuit.

Le sang afflua de nouveau. Finn sentit sa poitrine se serrer. Seigneur, ce type pissait le sang.

— Je n’ai pas besoin de votre CV complet.

Elle répondit calmement :

— Je ne suis pas en train de vous le donner. C’est mon dernier stage. A la fin de l’année, j’aurai ma spécialité.

— Si vous avez de la chance. L’examen est hyper-dur. Des compresses !

Celles qu’on venait de placer étaient complètement imbibées. Le sang jaillit comme un geyser lorsqu’il les retira. Le bip frénétique des moniteurs sonnait comme un cri de défaite.

— Merde, Finn, qu’est-ce que tu fais ? s’écria David, tendu. Encore du sang. Tout de suite !

— C’est sous contrôle.

Mais il ne contrôlait rien. Une perte de sang aussi abondante ne pouvait signifier qu’une chose : un vaisseau hépatique déchiré. Les compresses l’avaient masqué et il s’était occupé des hémorragies mineures, comme un débutant. Il repoussa le foie et pinça la veine avec ses doigts.

Il leva les yeux vers le visage pâle de l’interne.

— C’est la première fois que vous observez une résection partielle du foie en urgence ?

Elle secoua la tête.

Il serrait la veine si fort que ses doigts commençaient à s’engourdir.

— J’ai besoin d’un clamp et du Prolène 4.0.

— C’est prêt, annonça l’infirmière en ouvrant l’emballage du fil de suture.

— Fais vite, Finn, fit l’anesthésiste d’une voix alarmée.

— C’est bien mon intention. Je compte sur vous pour le drainage, mademoiselle Grey.

Il relâcha la veine et enfonça les doigts à l’intérieur du foie. Le fourmillement qu’il s’attendait à sentir dans ses terminaisons nerveuses ne vint pas, ses doigts ne réagissaient pas.

— Clamp !

Il prit l’instrument avec la main gauche, tandis que l’infirmière écarquillait les yeux, surprise.

— Dépêche-toi, Finn, pria David. Bientôt, le patient aura perdu tout son sang.

La sueur tombant sur ses yeux l’aveuglait, du sang giclait, le moniteur bipait de plus en plus vite.

— Fais ton boulot, David, je m’occupe du mien, grommela-t-il en réussissant enfin à fixer la pince.

Il plia à plusieurs reprises sa main droite, espérant de tout son cœur qu’elle retrouve sa sensibilité. Sa main gauche était assez habile, mais pas assez pour exécuter une suture aussi délicate. Il prit l’aiguille enfilée que lui tendait l’infirmière, mais alors qu’il pouvait voir le fil, il n’arrivait pas à le sentir contre son pouce. Les doigts complètement engourdis, il commença à piquer la veine, mais le fil glissa. Avec un juron, il tenta de le rattraper, en vain. Une autre main entra dans le champ stérile, pressa fermement contre sa paume la canule d’aspiration et lui ôta l’aiguille. Avec dextérité, l’interne sutura la veine par quelques points rapides en surjet, avant de reprendre l’aspiration.

Il ravala la rage qui lui serrait la gorge parce qu’elle était intervenue. Parce qu’elle avait dû intervenir.

— Enlevez le clamp, aboya-t-il.

Hayley Grey obtempéra. Chacun garda les yeux rivés au patient.

Dieu soit loué, le sang avait cessé de couler.

— C’était moins une, Finn. Bravo, dit David derrière son écran.

Sauf que David n’avait pas vu qui avait arrêté l’hémorragie.

Les yeux noisette de l’interne trouvèrent les siens. Elle n’arborait pas une expression de triomphe, elle ne semblait même pas attendre qu’il reconnaisse que c’était elle qui venait de sauver le patient. Mais il y avait une question dans son regard. La même qu’il avait lue sur le visage de Luke. Et d’Evie.

— Et ensuite, mademoiselle Grey ?

— On complète l’hépatectomie droite ?

— Vous l’avez déjà fait ?

— Oui monsieur, lors d’une opération non urgente.

La douleur dans son bras l’élança de nouveau, l’engourdissement de ses doigts ne diminuait pas, et il avait cessé d’espérer qu’il s’effacerait dans les minutes à venir.

— Très bien, vous allez le faire de nouveau.

Il se retira de la table et enleva ses gants, avant de lui rappeler le protocole à suivre.

— Et aussi, conclut-il, en tant qu’interne de dernière année, vous devez assister au cycle de conférences qui commence tout à l’heure. Prévenez mon secrétariat des cours que vous pensez suivre, afin de coordonner vos demandes avec celles des autres internes.

Sans attendre de réponse, il quitta la salle. En tant que chef de la chirurgie, c’était son privilège, de laisser le petit personnel s’occuper des finitions. Mais qu’il ait été forcé de le faire aujourd’hui, l’effrayait au-delà des mots.

*  *  *

Hayley accepta le triple espresso serré que la serveuse lui avait aimablement concocté et pria pour que la caféine fasse effet rapidement. Elle avait prévu de dormir autant que possible avant la conférence de 18 heures, mais alors qu’elle venait tout juste de poser la tête sur l’oreiller, on l’avait appelée de l’hôpital pour qu’elle remplace au pied levé un collègue malade. Résultat : elle s’était trouvée en salle d’opération avec le chef de la chirurgie. Finn Kennedy était fidèle au portrait qu’on lui en avait fait : grand, brusque et brillant. Si la façon dont il avait sectionné le foie du patient avec son doigt, lui sauvant ainsi la vie, tenait du miracle, il avait aussi le don, par ses manières militaires et sa fâcheuse habitude d’aboyer les ordres, de rendre l’atmosphère irrespirable autour de lui. Mais c’était son supérieur, et elle avait tenté de faire bonne impression. Raté. Par pur instinct, elle avait pris les commandes de l’opération, lorsque Finn avait semblé incapable de finir la suture. Elle s’était attendue à ce qu’il la chasse du bloc, mais c’était lui qui était parti. Le plus probable, craignait-elle, c’était qu’il la convoque dans son bureau pour lui passer un savon mémorable.

Mais il était trop tard pour avoir des regrets.

Avec un soupir, elle décida de ne plus y penser, une tactique de survie qui avait fait ses preuves : elle la pratiquait depuis ses onze ans. Elle s’en préoccuperait le moment venu, car pour l’instant, son principal souci était de garder les yeux ouverts pendant une conférence d’une heure et demie, alors qu’elle n’avait pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures.

Son gobelet géant à la main, elle se dirigea vers la salle de conférences en réprimant une crise de rire. Elle avait toujours su que devenir chirurgienne ne serait pas une promenade de santé, mais elle n’avait pas prévu que les opérations seraient la partie la plus simple de la formation. Le véritable challenge, en fait, c’était de suivre les cours, conférences et autres séminaires qui venaient s’ajouter à un emploi du temps déjà surchargé. Jusque-là, vu qu’elle n’avait pas de vie sociale, elle était parvenue à tout maîtriser, mais avec l’insomnie chronique qu’elle n’arrivait plus à enrayer, elle commençait à perdre pied. Elle aurait pu tenir avec seulement quatre heures de sommeil quotidiennes, bien sûr. Mais comme elle était en dernière année et qu’elle devait pratiquer plus d’opérations programmées, lesquelles avaient lieu logiquement en journée, elle n’arrivait plus à se ressourcer.

Elle s’arrêta devant l’amphithéâtre. Comme elle était en avance, elle pourrait se trouver un fauteuil au fond de la salle et faire une mini-sieste revigorante, en attendant que la caféine agisse sur son système nerveux. Elle saisit la poignée et poussa la lourde porte.

*  *  *

Tom entendit le bruit de la porte et aussitôt l’arôme pénétrant d’un café noir tassé lui titilla le nez. Comment ça ? pensa-t-il, indigné. Le type de la maintenance, alors qu’il avait un quart d’heure de retard, s’était payé le luxe d’un petit détour par la cafétéria ?

Il avait pris la précaution de demander un rendez-vous une heure et demie avant le début de la conférence, justement pour minimiser le stress que l’absence de Jared ajoutait à celui de donner une conférence et malgré cela, il sentait que la situation échappait à son contrôle. Oh ! qu’il détestait devoir dépendre des autres. D’un ton qui ne cachait pas sa frustration, il s’adressa à la personne qui venait d’arriver.

— Il était temps ! J’ai essayé de brancher l’ordinateur tout seul, mais le son ne fonctionne pas.

Pas de réponse. Il se tourna en tentant de localiser le technicien et soudain, il sentit un parfum inattendu. Frais, terriblement féminin.

— Vous n’êtes pas le technicien, n’est-ce pas ? grommela-t-il.

— Je devrais ?

— J’aurais préféré.

— Désolée de vous décevoir.

La voix grave et sensuelle, teintée d’une pointe de sarcasme, lui fit aussitôt comprendre qu’il se trouvait face à Hayley Grey. L’image qu’il avait conçue de ses seins blancs et crémeux s’imposa à son esprit. Ce n’était vraiment pas le moment !

— Vous avez là un café sacrément corsé, hein ?

— J’ai eu une journée sacrément corsée, fit-elle avec un soupir, qui semblait dire que l’amphithéâtre était le dernier endroit où elle avait envie de se trouver.

Il la comprenait parfaitement.

— Avez-vous besoin d’un coup de main, monsieur Jordan ?

J’ai besoin d’une paire d’yeux.

Il se força à détendre sa mâchoire et passa les doigts sur sa montre braille. Le technicien avait maintenant un retard de vingt minutes. Et s’il y avait une chose que Tom détestait, c’était le manque de professionnalisme. Il aurait pu étrangler ce type à mains nues.

L’urgence de la situation l’obligeait à ravaler son orgueil.

— Vous vous y connaissez, en ordinateurs ?

Un rire léger comme la brise d’été caressa ses oreilles.

— J’arrive à les éteindre et à les allumer.

Non seulement il devait demander de l’aide, mais en plus, il devait se contenter de quelqu’un qui n’avait même pas les connaissances minimales pour régler son problème. C’était bien sa veine.

— On fera avec, alors. Et vous savez suivre des instructions.

— Quand on s’adresse à moi poliment, oui.

Il ne put s’empêcher de sourire. Il ne se rappelait plus la dernière fois où quelqu’un l’avait rembarré. La plupart des gens, à l’exception de Jared, marchaient sur des œufs avec lui, ce qui avait tendance à lui taper sur les nerfs.

— Très bien. On va essayer. Venez avec moi.

Il avança vers le pupitre en se guidant avec sa canne. Le stress l’empêchait de se servir de l’écholocalisation et il n’avait pas la moindre intention de s’étaler par terre devant Hayley Grey, ni devant aucune personne du Sydney Harbour, d’ailleurs.

— Je peux voir que l’écran est éclairé, donc j’imagine qu’on y voit une image ?

— Un économiseur d’écran. Jolie photo, répondit-elle avec un intérêt qui semblait sincère. C’est le Ningaloo Reef sur la Côte Corail ?

Il n’en avait pas la moindre idée, c’était Jared qui l’avait choisie.

— Probablement, dit-il en suivant le contour de l’ordinateur, jusqu’à trouver le fil qu’il pensait avoir branché sur la prise d’entrée audio. C’est une prise verte ?

— Oui.

— Regardez sur le pupitre. Est-ce que je l’ai branché sur un jack similaire ?

Elle se pencha à côté de lui et une mèche de ses cheveux lui caressa la joue. Cette fois-ci, il sentit la note sucrée de la noix de coco mélangée à l’odeur acidulée du citron vert. Il se trouva transporté sur une plage tropicale et son cerveau, allez savoir pourquoi, lui offrit l’image d’un Bikini rouge framboise couvrant un décolleté de déesse. Aussitôt, il sentit l’excitation monter en lui.

Cela faisait des siècles que rien ne se passait dans cette région de son corps, et une part de lui était soulagée d’apprendre que cela fonctionnait encore. Sa partie rationnelle, en revanche, se serait bien passée de cette renaissance inopportune.

Arrête et concentre-toi sur le travail.

Par habitude, il ferma les yeux. Comble de l’ironie, les seules images qu’il pouvait voir à présent étaient dans son imagination, et ses paupières closes ne lui servaient pas de rempart contre elles.

— Vous y étiez presque. C’était la prise d’à côté.

L’admiration que sa voix exprimait le blessa à vif. A une époque pas si lointaine, on l’admirait partout dans le monde pour ses découvertes médicales. A présent, il avait besoin d’assistance pour brancher un ordinateur.

— Mettez ce fichu jack à sa place.

Il crut l’entendre murmurer : « Et la politesse, c’est pour les chiens ? », mais il n’en était pas certain. Puis, une musique se fit entendre.

— Enfin. Ça marche.

— En effet, fit-elle. Si vous n’avez plus besoin de moi, je vous laisse.

Son ton lui rappela que la moindre des choses serait de la remercier. Comme si ce n’était pas déjà assez pénible de demander de l’aide constamment, il devait aussi exprimer constamment sa gratitude.

— Merci, fit-il à contrecœur.

— Ravie de rendre service.

Il n’était pas dupe : Hayley Grey était sans doute ravie, mais ravie de pouvoir s’éclipser.

Les pas des auditeurs de plus en plus nombreux emplissaient maintenant la salle. Ce n’était pas pour rien, s’il avait choisi de donner sa première conférence devant des étudiants. Cela serait pour lui une sorte d’échauffement, avant de se jeter à l’eau devant des professionnels confirmés, ses anciens collègues, par-dessus le marché. Et il ne se voilait pas la face : si une partie du public s’intéressait réellement au sujet de sa conférence, certains membres du personnel étaient venus simplement pour vérifier la rumeur concernant sa cécité. Quant aux autres, ceux qu’il s’était mis à dos lorsqu’il travaillait à l’hôpital, ils avaient envie de voir à quel point la roue avait tourné, et pas dans le bon sens, pour le grand Tom Jordan.

L’heure tournait aussi, et le technicien n’était toujours pas arrivé. Le pire des scénarios envisagés par Jared était en train de se réaliser. Et dire qu’un jour, Tom avait été à la tête d’une équipe de chirurgiens et de professionnels du plus haut niveau, et que ses opérations avaient fait les gros titres de la presse nationale et internationale… Il avait toujours exigé la perfection, mais il n’avait jamais rien demandé à personne. Tout avait changé, cependant, dans sa vie, et il avait l’impression qu’il devait courir très vite pour rester sur place.

Sa gorge se serra ; il se tint au pupitre si fort que le coin s’enfonça dans sa paume. Mais cette douleur n’était rien en comparaison de celle qu’il allait infliger à son amour-propre. Il n’avait pourtant pas le choix, et, prenant son courage à deux mains, il s’entendit dire la phrase qu’il avait toujours évité de prononcer.

— J’ai besoin de vous. J’ai besoin que vous soyez mes yeux.

3.

— Je mentirais, si je disais qu’à aucun moment, je n’ai craint que l’opération ne cause des lésions cérébrales. Mais toute l’équipe et moi-même nous étions engagés à faire de notre mieux, pour offrir à ces deux petits jumeaux fusionnés, joints par la tête, une vie meilleure.

Hayley l’écoutait, comme hypnotisée. La voix de Tom Jordan surgissait des haut-parleurs, affirmée et calme, alors qu’il exposait le problème neurologique le plus spectaculaire qu’il avait eu à traiter. Quelque chose tomba à ses pieds, et elle s’aperçut, surprise, qu’il s’agissait de la version imprimée de la conférence. Au départ, elle avait fait exactement ce que Tom lui avait demandé, tournant la page chaque fois que lui pressait la télécommande pour changer la diapositive. Suivant ainsi à la lettre près ce qu’il disait, elle pourrait le prévenir, s’il y avait un problème avec l’ordinateur, le projecteur ou le micro.

Tom Jordan était un homme vraiment étrange. Sa façon de lui donner des ordres avait été si péremptoire, et il avait si lourdement insisté pour qu’elle répète ses instructions, comme si elle était une écolière et non pas une chirurgienne pratiquement diplômée, qu’elle avait failli l’envoyer paître, mais l’anxiété que trahissait sa façon de carrer à l’excès ses larges épaules l’avait touchée. Elle était donc restée.

Quelques minutes après le début de la conférence, son attitude envers lui était passée de l’agacement suprême à l’admiration quasi absolue et, captivée par l’intérêt des détails techniques qu’il expliquait, elle avait même oublié sa mission de tourneuse de pages. L’intervention effectuée par Tom et son équipe était à la médecine ce que l’arrivée de l’homme sur la Lune était à la conquête de l’espace.

— Cette opération a été le point d’orgue de deux ans de travail, où l’on n’a cessé de chercher à innover, conclut Tom, les yeux rivés au fond de la salle.

Hayley ramassa le dossier tombé et fixa Tom de nouveau. L’homme aigri et cassant qu’elle avait trouvé sur l’estrade avant la conférence avait disparu. A la place se trouvait un chirurgien brillant, dont les mains longues et fines reposaient sur les notes en braille qu’il n’avait pas utilisées. Et elle savait pourquoi. Tom pouvait « voir » l’opération, il était à cet instant même à l’intérieur du cerveau de ces deux petits garçons. Il s’exprimait avec modestie et reconnaissance envers son équipe, et l’auditorium suivait ses propos avec un intérêt patent. Pas de visages ennuyés ni d’étudiants qui sommeillaient, personne ne jouait avec son téléphone. Chacun écoutait dans un silence presque religieux la description amène et pédagogique d’une procédure pourtant extrêmement complexe.

Hayley aurait pu écouter Tom des heures durant et elle sentit une pointe de déception, lorsque la conférence prit fin, après un quart d’heure de questions-réponses. Le public commença à quitter la salle, et si une petite poignée de fidèles s’approcha de l’estrade pour discuter avec Tom, la plupart des gens, dont le visage exprimait un mélange de sympathie et d’embarras, s’en allèrent sans même le saluer. De toute évidence, ils ne savaient pas quoi dire à leur ancien collègue qui ne pouvait plus exercer.

Finn Kennedy s’arrêta un instant pour dire bonjour. Il croisa Evie et Theo, qui souhaitèrent une bienvenue chaleureuse à Tom. Derrière eux, deux hommes, sans prendre garde à la proximité de Tom, commentèrent :

— C’est vraiment dommage. Il était le meilleur et maintenant…

Hayley, qui ne le quittait pas des yeux, vit qu’il serrait les dents.

Il les avait entendus.

Bien sûr, qu’il les avait entendus, il avait une oreille bionique, ou presque ! Elle s’avança précipitamment dans l’espoir de lui faire oublier ces remarques maladroites. Mais, prise par l’émotion dans laquelle l’avait plongée la conférence, elle parla trop fort.

— C’était incroyable.

Tom se tourna vers elle avec une grimace qui dura une fraction de seconde, avant que son visage ne redevienne impassible.

— Je suis aveugle, Hayley, pas sourd.

— C’est juste que…

Elle s’arrêta. Tom Jordan, maître ès -piétinements des sentiments, ne devait pas être de ceux qui apprécient qu’on prenne des pincettes pour leur parler.

Tiens-t’en au professionnel.

— J’étais en Angleterre, lorsque l’opération a eu lieu ; je ne savais pas que c’était vous qui aviez dirigé l’équipe.

— Maintenant, vous le savez.

Puis il lui tourna le dos et ferma son ordinateur portable d’un coup sec, comme pour mettre fin à la conversation, mais elle était trop excitée par la présence de celui que la presse avait alors nommé « un pionnier vers l’impossible » pour en prendre acte.

— Vous avez dû vivre un grand moment, lorsque vous avez compris que l’intervention était un succès, non ?

— Un grand moment, en effet. Inoubliable, répondit-il avec ses lèvres sensuelles étirées en un sourire sans joie.

— Je vous crois sur parole. J’aurais adoré être ici et voir vos mains à l’œuvre.

— Désolé pour vous, je suis hors jeu, désormais.

Hayley se sentit rougir.

— Excusez-moi, je ne voulais pas vous rappeler que…, balbutia-t-elle.

— Vous ne vouliez pas me rappeler que je ne peux plus opérer ? J’avais failli oublier. C’est très aimable de votre part.

En dépit de son sarcasme cinglant, elle essaya encore d’arranger les choses.

— Laissez-moi recommencer. Ce que je voulais dire, c’est que c’est la conférence la plus passionnante que j’aie entendue de ma vie. Et croyez-moi, en dix ans d’études de médecine, j’ai eu droit à pas mal de leçons assommantes. Vous êtes un conférencier de choc et le Sydney Hospital peut s’estimer heureux de vous avoir.

Il se mit la sacoche de l’ordinateur en bandoulière d’un geste abrupt.

— Oh ! arrêtez. Vous m’embarrassez, répondit-il, glacial, en même temps qu’il déployait sa canne avec un tour de main malveillant.

Elle esquiva de peu le coup.

— Je suis vraiment flatté de me faire appeler « conférencier de choc », continua-t-il. Après tout, c’est bien à cela que j’ai consacré les vingt dernières années de ma vie. La neurochirurgie, c’est un jeu d’enfant à côté. Sans parler de sauver des vies ou d’épargner des souffrances aux malades. Aucune importance, n’est-ce pas ? Tout cela est insignifiant, comparé au fait de donner une conférence de choc devant un groupe de personnes qui ne risquent pas d’atteindre le niveau d’expertise technique qui a fait ma réputation. Mais je me doute que ça dépasse votre entendement, Hayley.

Il se mit en route. Indignée par l’injustice de cette attaque inopinée, elle dut croiser les bras pour dissimuler le tremblement qui la secouait de la tête aux pieds. Qu’est-ce qu’elle avait fait pour mériter ça ? Pourquoi la prenait-il pour cible ? Comme s’il était le seul être sur Terre à avoir souffert des injustices de la vie ! Elle aussi, avait eu son lot de douleur et de perte. Et plus que son lot.

Il était aveugle mais en vie, après tout, et elle n’allait plus prendre la peine de le traiter avec délicatesse.

— Vous étiez déjà aussi désagréable avant de devenir aveugle ?

— J’étais neurochirurgien, clama-t-il.

Sa voix vibrante résonna dans l’auditorium à présent vide. Elle sursauta, mais ne se démonta pas.

— J’en conclus que la réponse est oui, alors.

Il marqua une pause et la fixa de ses yeux émeraude. Son expression s’était adoucie.

— Par curiosité, Hayley, vous êtes nouvelle ici parce qu’on vous a renvoyée de votre dernier poste ?

Comme toute femme voulant s’en sortir dans le monde éminemment masculin de la chirurgie, elle avait dû apprendre très tôt à défendre son territoire. Sortir les griffes était le seul moyen de faire face à la suffisance et au charisme de cet homme.

— J’ai été tellement encensée par le Royal de Londres, que leur lettre de recommandation brille dans le noir.

Au lieu de la repartie sarcastique qu’elle attendait, il éclata de rire, un rire profond et franc. Ses yeux étincelaient comme la mer sous le soleil.

— C’est donc la raison pour laquelle vous avez obtenu ce poste si convoité au Sydney Harbour, j’imagine.

Elle se détendit légèrement. C’était sans doute ce qui s’approchait le plus d’un compliment dans la bouche de Tom Jordan.

— C’était mon premier choix, poursuivit-elle, en raison du lien entre l’hôpital et Parkes University.

— Comme pour moi, fit-il, l’air songeur. Vous m’avez dit tout à l’heure avoir eu une sacrée journée, et la mienne, comme vous l’avez sans doute deviné, n’a pas été facile. Que diriez-vous de finir sur une note plus agréable ? Je vous invite à dîner.

Hayley fut si étonnée qu’elle resta bouche bée. Heureusement qu’il ne pouvait pas voir son visage, songea-t-elle, les joues en feu. Dîner avec Tom Jordan, le grand chirurgien, qui pourrait lui en dire davantage sur ses exploits scientifiques, la ravissait. En revanche, un tête-à-tête avec Tom Jordan, l’homme, ne l’emballait pas. Elle était trop fatiguée pour une soirée de joutes verbales et, en même temps, elle était… intriguée. Les infirmières n’avaient pas exagéré : il était beau à se damner. Mais c’était un brun ténébreux, et les ténèbres, elle en avait la phobie. Un dîner avec lui risquait de la mettre K.-O.

D’autant qu’elle n’avait plus du tout l’habitude de sortir avec des hommes.

— C’est très gentil à vous, mais…, dit-elle d’une voix hésitante.

— Mais quoi ? la coupa-t-il, en laissant une fois de plus son énergie redoutable prendre le pas sur la politesse.

Elle faillit répondre « je ne dîne pas avec les goujats », mais la façon dont il serrait les mâchoires lui fit comprendre sa méprise. Il s’attendait à ce qu’elle dise non. Son estomac se contracta. Si elle déclinait, il allait croire que c’était parce qu’il était aveugle. Elle pensa à tous ces gens qui étaient venus à la conférence, des gens qui avaient connu Tom Jordan lorsqu’il était le chef de la chirurgie, qui l’avaient sans doute admiré et adulé et qui à présent lui tournaient le dos, car ils ne savaient quoi lui dire. Malgré sa fatigue, malgré ses réserves, elle ne participerait pas à la lâcheté générale.

— J’allais dire que je n’étais pas habillée pour aller au restaurant, improvisa-t-elle, en haussant les épaules.

— Habillée ou nue, ça ne change rien pour moi, mais je présume que vous avez des vêtements sur vous ?

La façon qu’il eut de s’attarder sur le mot « nue » donna des frissons à Hayley et elle fut soulagée, encore une fois, qu’il ne puisse pas voir ses seins qui pointaient à travers son T-shirt. Pourquoi son corps réagissait-il de la sorte ?

— Bien sûr que j’en ai, balbutia-t-elle en se sentant stupide.

— Alors vous êtes habillée pour dîner. Allons-y, avant que je change d’avis.

Il tendit sa main, elle glissa son bras dessous. Ses doigts étaient chauds, très chauds.

— Je suis conquise par votre charme, franchement.

— Evidemment, que vous l’êtes.

Et il sourit.

Ah, ce sourire, ces fossettes, cette barbe naissante ! Elle déglutit avec difficulté. C’était comme regarder le visage d’un autre homme. L’humour avait adouci ses traits fermés, la lumière avait remplacé les ombres, la douceur chassé l’amertume. Elle se sentit fondre.

Qu’est-ce que j’ai fait ?

Résister au type sarcastique et désagréable ne lui posait aucun problème. En revanche, cette nouvelle version de Tom Jordan, tellement plus humaine… C’était une autre histoire.

*  *  *

Bon sang, mais qu’est-ce qui lui avait pris ?

Assis face à Hayley au Warum Bali, un petit restaurant proche de l’hôpital, Tom prenait conscience de son erreur. Il avait été le premier surpris de s’entendre lancer l’invitation. La seconde précédente, il se sentait écrasé par l’injustice de ce qui lui était arrivé et tout à coup, il s’était trouvé à rire, tandis que sa colère se dissipait.

Et maintenant, il dînait avec Hayley. Il s’était sans doute précipité, mais après le stress de la conférence, il avait ressenti un besoin urgent de reprendre un semblant de vie normale. Avant l’accident, il lui était arrivé d’inviter à l’improviste une infirmière à boire un verre au Pete’s. Au moins, se consola-t-il, il avait eu le bon réflexe en évitant le bar de Pete, point de rencontre de tout le personnel du Sydney Harbour, qui en plus aurait été bondé puisque le mercredi, c’était la soirée « Happy Hours ». Cela aurait été plus que ce qu’il pouvait supporter.

La réaction de ses collègues à la conférence de ce soir avait été d’un sombre contraste avec celle donnée aux étudiants à l’heure du déjeuner. Il avait passé plus d’une heure à discuter avec les jeunes, qui voulaient tous lui parler à la fin de l’exposé. Mais il comprenait trop bien que la plupart de ses anciens collègues aient cherché à l’éviter. Ils étaient terrifiés, car son destin tragique leur rappelait que leur carrière aussi pouvait s’arrêter à tout moment, par un coup cruel du destin. Donc ils l’évitaient.

Comme lui avait cherché à les éviter en venant ici.

S’il avait amené Hayley au Warum, c’était parce qu’il y avait ses habitudes et que ce restaurant se trouvait près de chez lui. Cependant, comme il y était toujours venu seul, il n’avait pas pu anticiper la réaction enthousiaste de Wayan, le patron, qui leur avait même offert le champagne.

Tom était tout de suite passé en mode « prudence maximale ». Il ne s’agissait pas d’un rendez-vous romantique, ce n’était qu’un repas avec une collègue, une petite incursion dans le monde réel, ni plus ni moins. Par le passé, il n’avait que très rarement invité une femme plus d’une fois, donc les chances que l’occasion se reproduise étaient proches de zéro.

— Hayley est une collègue de l’hôpital, Wayan.

— Bonsoir, Wayan, avait-elle dit, sa voix grave pleine de chaleur. Le champagne est très tentant, mais je suis d’astreinte, je vais me contenter d’un verre d’eau glacée.

Ils avaient passé commande et les plats étaient arrivés promptement, fleurant bon la coriandre, la citronnelle et la sauce satay. Le goût des mets était aussi délicieux que leur parfum. Wayan, comme toujours, avait suivi scrupuleusement les instructions que Tom lui avait données lors de sa première venue, en expliquant au moment de servir où se trouvait chaque objet sur la table.

— Sur votre assiette, le satay est à 12 heures, le riz à 3 et la garniture à 9.

Le dîner s’était écoulé dans un silence relatif, ponctué de quelques commentaires élogieux sur les plats.

Lorsque finalement Tom froissa sa serviette en boule sur la table, il entendit un bruit de glaçons. Hayley devait être en train de jouer avec sa paille, les yeux rivés à la nappe, en se demandant pourquoi elle avait accepté l’invitation.

Et il la comprenait, elle aussi.

Il déglutit avec difficulté. C’était à lui de briser le silence. Il n’avait jamais compris l’intérêt des conversations banales et il était hors de question qu’il parle de météo, ou, pire encore, du mauvais moment que la conférence avait été pour lui. Il pensa à sa première rencontre avec Hayley.

— Depuis combien de temps as-tu peur du noir ?

Il l’entendit s’étrangler. Il avait fallu qu’il parle au moment où elle prenait une gorgée d’eau.

— Depuis combien de temps es-tu aveugle ?

Et voilà qu’il se retrouvait à sourire. Trois fois dans la même journée, c’était un record.

— Je dois en conclure que ta peur du noir est un sujet qui fâche ?

— Et ta cécité ?

— Oui et non, répondit-il après réflexion.

Les contours flous de la silhouette d’Hayley changèrent de forme. Elle s’était penchée en avant.

— Je te propose un marché, fit-elle d’une voix douce. Si une question porte sur un sujet que l’on préfère éviter, on n’aura qu’à dire « assez ».

Décidément, il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme elle. Les femmes voulaient toujours connaître chaque petit détail de sa vie et se vexaient lorsqu’il refusait de répondre. La suggestion lui convenait parfaitement, c’était plus facile pour lui de parler, s’il avait une sortie de secours.

— C’est d’accord.

— Très bien. J’ai peur du noir depuis toute petite. Et ne me dis surtout pas que j’aurais dû surmonter cette peur.

Sa franchise lui plut, et curieusement, le fait qu’elle n’ait pas formulé la question fatidique à voix haute, lui donnait envie de répondre. Les images de l’accident envahirent son esprit, en une succession de flashs violents.

— J’ai perdu la vue il y a deux ans. Un 4x4 monstrueux m’a renversé, alors que je circulais à vélo dans Perth, où j’étais allé donner une conférence. J’ai volé sur une bonne dizaine de mètres avant d’atterrir sur le bitume, la tête la première.

Voilà, elle allait maintenant lui servir une de ces formules de condoléances à la noix, qu’il entendait chaque fois qu’il évoquait l’accident.

— Oh merde…, murmura-t-elle.

Il cilla. Encore une fois, elle défiait les conventions.

— Comme tu dis, et par-dessus le marché, mon retour à Sydney s’avère…

Ne jamais montrer ses faiblesses. Il s’arrêta avant d’en dire trop.

— Un challenge ? Un morceau de bravoure ? Un soulagement ? compléta-t-elle.

Les mots flottèrent entre eux, simples et clairs, sans sous-entendus.

— Je ne suis pas sûr que ce soit un soulagement, fit-il en suivant le contour de la cuillère que Wayan avait posée à côté de l’assiette, pour marquer l’emplacement de son verre.

— Pourquoi es-tu revenu ?

Il haussa les épaules, il ignorait lui-même ses motivations.

— Le mal du pays, peut-être.

— Ta famille ?

Il n’avait pas envie de parler de sa mère.

— Non, mais j’ai grandi ici.

— Et tu travaillais au Sydney Hospital, aussi. C’est une raison plus que suffisante d’avoir envie de revenir.

— Ne me dis pas que donner des conférences est aussi important qu’opérer, rétorqua-t-il. Parce que ça ne se vaut pas, loin s’en faut. Cet instant… Quand on tient le scalpel, juste avant d’ouvrir le patient… C’est…

— Je vois exactement ce que tu veux dire, fit-elle d’un ton soudain plus animé. On se sent euphorique, capable de tout, et en même temps, il y a la pression de la responsabilité, et la certitude que, même dans la plus banale des interventions, on peut être confronté à l’inconnu.

Elle le comprenait. C’était la description précise et claire de cet instant, toujours extraordinaire, que chaque chirurgien éprouve. L’image flotta devant lui, mais, au lieu de le replonger dans une mare d’amertume, elle lui rappela la sensation. Une sensation qui lui avait manqué pendant deux années interminables.

Comme cela lui avait manqué, aussi, de discuter avec un collègue, un confrère chirurgien ! Il avait eu, certes, de longues conversations avec maints médecins, mais en tant que patient, et donc l’échange avait été évidemment très différent.

— Et en neurochirurgie, le risque existe même lorsqu’on se croit en terrain connu.

Un mouvement porta à son nez un soupçon de magnolia. Elle s’était de nouveau penchée vers lui.

— Même avec les IRM ?

— C’est bien sûr un outil formidable, une bonne feuille de route, mais, comme souvent pour les photos, ce qui compte justement, c’est ce qui n’apparaît pas à l’image.

— Le corps humain est loin d’avoir dévoilé tous ses secrets.

L’enthousiasme d’Hayley était contagieux.

— On ne devrait jamais l’oublier. Je me rappelle une fois…

Les notes stridentes d’une sonnerie techno lui coupèrent la parole.

— Excuse-moi, c’est mon portable. Hayley Grey ?

Il dut écouter, malgré lui, la conversation, une conversation similaire à tant d’autres qu’il avait eues un nombre incalculable de fois, alors qu’il était à table, au lit, ou encore au volant… Il sentit son pouls s’accélérer.

Hayley écoutait son interlocuteur, sa tension presque tangible.

— Où ça ?… Et combien de… ? Dans cinq minutes, non, attends, deux. Préviens David Mendez… A tout de suite !

Sa chaise crissa sur le sol, comme elle se relevait.

— Un problème ? demanda-t-il.

— Un accident de la route, fit-elle. Je dois y aller.

Il se leva aussi, doucement, comme il avait appris à le faire pour ne rien renverser. Il détestait ne pas savoir exactement dans quelle direction tourner son visage pour lui parler, mais il pouvait sentir son parfum, soudain plus entêtant, sans doute à cause de l’excitation qu’elle éprouvait, ce grand frisson face à l’inconnu, auquel tous les chirurgiens sont accros.

— Tom.

Elle glissa sa main douce et chaude dans la sienne.

La vague de chaleur qui l’envahit fut si puissante qu’il dut se retenir de l’attirer contre lui. Il avait l’impression que son corps se réveillait après une très longue nuit. Il mourait d’envie d’explorer chaque courbe de ce corps qu’il ne pouvait voir, mais qu’il imaginait comme sa voix, brûlant et sensuel. Elle pressa ses doigts.

— Merci. C’était le meilleur satay que j’ai mangé, en dehors de l’Asie.

— De… De rien. Je vais te raccompagner.

— C’est très gentil, mais il faut que je coure.

Il entendit le regret dans sa voix avant qu’elle ait fini la phrase. Elle savait qu’il ne pouvait pas courir.

— Si je te demande si tu as besoin d’aide pour rentrer chez toi, je risque ma tête, pas vrai ?

Il se força à sourire.

— Tu as raison. Sur ce point précis.

— J’ai raison sur plein de choses. Au revoir, Tom.

— Bonsoir, Hayley.

Il entendit ses pas pressés, le carillon de la porte qui s’ouvrait. Le vent de l’hiver se faufila entre les tables. La porte se ferma. Elle était partie, elle dévalait sans doute déjà la rue, poussée par l’adrénaline, dévorée par l’urgence de rejoindre les blessés.

Alors que lui n’était même pas capable de l’accompagner, encore moins de se rendre utile à l’hôpital. Avec un juron, il s’assit, tremblant de rage. Sa main tomba sur son assiette, des grains de riz collèrent à ses doigts. Il la repoussa brutalement. Bruit de faïence brisée.

La frustration accumulée tout au long de la journée l’envahit, la rage amère qui le rongeait depuis l’accident déferla sur lui comme une lame de fond. Le retour de ces sentiments douloureux lui fit prendre conscience que, le temps d’un dîner, ils l’avaient quitté.

Le temps qu’il avait passé avec Hayley.

Mais à présent, ces émotions se déchaînaient avec une intensité ravageuse dans son esprit, comme pour lui faire payer la brève trêve qu’il s’était accordée — lui rappelant que sa vie n’était plus qu’un pâle reflet de ce qu’elle avait été. Il se sentit glisser dans le désespoir.

Hayley serait bientôt au bloc. Elle allait sauver des vies. Et lui… Il avait du riz collé aux doigts et une assiette renversée à ses pieds. Le poids qui oppressait sa poitrine l’empêchait de respirer, il avait les mains glacées. Peu importait si Hayley lui rappelait un jour d’été, avec son parfum de vacances et sa voix caressante, peu importait qu’elle ait éveillé des sensations qu’il croyait oubliées. Ce n’était pas la peine de prétendre qu’il pouvait avoir une vie normale, si ensuite cette normalité lui rappelait tout ce qu’il avait perdu. On ne l’y reprendrait plus.

— Wayan !

Il avait hurlé, mais il s’en fichait, comme il se fichait des autres clients, qui étaient sans doute en train de le considérer comme un animal de foire.

— Oui, Tom ?

— Apporte-moi le reste de la bouteille de vin. Tout de suite.

Il avait l’intention de se perdre dans le bon merlot de Coonawarra et surtout, d’oublier Hayley Grey.

4.

Hayley se réveilla et s’étira avec un soupir, éblouie par la lumière du jour qui entrait par la fenêtre dont elle n’avait pas tiré les rideaux. C’était une journée exceptionnellement ensoleillée, et en plus, c’était son jour de congé. Qu’elle comptait, comme d’habitude, passer à étudier.

Au lycée, elle passait ses week-ends à réviser et ne sortait que très rarement, et elle n’avait pas changé d’habitude une fois à l’université. A présent que ses journées libres tombaient en semaine, elle faisait la même chose. Elle dormait tout ce qu’elle pouvait et ensuite, elle étudiait jusqu’à ce qu’elle tombe de sommeil sur sa table de travail, où elle était capable de dormir pendant la nuit, ce qui lui était impossible dans son lit.

En mode pilote automatique, elle repoussa les couvertures et se dirigea vers la cuisine pour se préparer une grande théière d’Earl Grey et des tartines. En attendant que l’eau bouille, elle consulta son planning de révisions, pour voir sur quel sujet elle allait plancher. Curieusement, ce matin, la motivation qui ne lui faisait jamais défaut était aux abonnés absents. En fait, elle avait une envie folle de faire quelque chose d’inédit, et cette sensation était si inhabituelle qu’elle prit tout à coup conscience de l’étendue de sa solitude.

Une solitude qui était sa plus fidèle compagne depuis que la mort lui avait ravi sa sœur jumelle, mais aussi, la moitié de sa vie. Hayley s’était plongée dans les études d’abord, et ensuite dans son travail, mais en dépit de la satisfaction qu’elle éprouvait en faisant partie d’une grande institution, la sensation de vide ne l’avait jamais quittée. Certes, elle avait eu et avait toujours des amies, mais aucune ne pouvait remplacer sa sœur disparue.

N’empêche, elle était une jeune femme avec les mêmes envies et désirs que tout le monde, et elle avait tenté à deux reprises une « amitié avec bonus », une fois lorsqu’elle était à la fac, et une deuxième, l’année précédente, lors de son séjour à Londres. Mais les deux hommes concernés avaient fini par vouloir plus que ce qu’elle pouvait offrir et elle les avait laissés partir. Tous les deux étaient des types formidables, et ils étaient sans doute depuis tombés amoureux d’une femme qui les méritait, une femme qui n’était pas brisée et qui pouvait les aimer pleinement… chose dont elle ne se sentait pas capable, hélas !

Et à présent, elle se retrouvait de nouveau à Sydney et n’avait de temps pour rien d’autre que son travail et ses révisions pour l’examen. Elle avait passé des années à le préparer pour avoir un jour le droit de poser une belle plaque en cuivre quelque part, où l’on pourrait lire :

Dr Hayley GreyChirurgienneMembre du Collège Royal des Médecins d’Australasie

Finn Kennedy avait raison. L’examen était une extrêmement difficile, et le taux de réussite à la première tentative, très bas. Et vu qu’Hayley avait l’intention de le réussir du premier coup, elle ne pouvait pas se permettre de perdre la moindre minute à rêvasser. Rien ne la détournerait de son but.

Mais tu as adoré dîner avec Tom Jordan.

La bouilloire siffla et elle versa l’eau sur les feuilles parfumées, pensive. A sa grande surprise, le dîner avec Tom n’avait pas été une corvée. Certes, cet homme était habité par ses démons intérieurs, mais l’avantage de la chose, c’est qu’il ne s’intéressait pas à ceux d’Hayley. En plus, sa conversation était fort différente des échanges banals qu’on s’inflige toujours lors d’un premier rendez-vous, ce qui avait été à la fois stimulant et rafraîchissant pour elle.

Ce n’était pas un premier rendez-vous.

Elle tartina prestement une tranche de pain. Elle avait beau essayer de se persuader du contraire, elle ne pouvait nier que le charisme brut de décoffrage de Tom Jordan et sa voix profonde revenaient sans cesse dans ses pensées, la mettant dans un état proche à la fois de l’agacement et de l’excitation.

Peut-être était-il temps pour elle de mettre fin à sa période d’abstinence, songea-t-elle soudain.

Mais pas avec Tom Jordan.

Oh ! ça, aucun risque. Les bruns ténébreux, très peu pour elle. Elle avait besoin de quelqu’un qui soit enthousiaste et bien dans sa peau, comme les deux hommes avec lesquels elle était sortie dans le passé. Le problème, malheureusement, c’était que Tom Jordan lui avait laissé voir l’homme caché derrière la grise barrière de l’amertume, et qu’elle avait envie de le revoir.

Elle se sentit rougir en repensant au stratagème qu’elle avait déployé pour que Theo lui donne l’adresse de Tom Jordan.

« Tu as dîné avec Tom Jordan ? ! lui avait-il demandé, l’air sidéré. Autrefois, il ne se liait jamais avec personne. Il pouvait discuter pendant des heures et des heures de chirurgie, mais dès qu’il se trouvait dans la salle du personnel, on ne l’entendait plus. Comment dire ? Il n’aimait pas parler pour parler. »

Depuis quand tu as peur du noir ?

Hayley croqua sa tartine avec un sourire, en repensant à la question pour le moins directe que lui avait posée Tom. En effet, il ne parlait pas pour le plaisir de parler, tout comme elle — d’ailleurs, quand elle essayait, elle avait l’impression de jouer la comédie.

Stop. Assez pensé à Tom Jordan. Il était temps pour elle de se mettre à étudier. Mais avant cela, un bon jogging lui permettrait d’évacuer son trop-plein d’énergie.

Cinq minutes plus tard, son lecteur MP3 dans sa poche, elle quittait la maison. En général, elle courait vers Luna Park, mais là, elle laissa ses pas la guider et, sans s’en rendre compte, elle se trouva bientôt sur le chemin de l’hôpital. Elle dépassa le Sydney Harbour puis le bar de Pete, et traversa le centre commercial, en esquivant les nombreuses personnes qui s’apprêtaient à aller déjeuner et, comme elle passait devant chez Wayan, elle ralentit.

Que faisait-elle là ? se demanda-t-elle. Tom n’était pas ici.

Elle jeta pourtant un œil dans le restaurant.

Il ne s’y trouvait pas, en effet.

Déçue malgré elle, elle tenta de focaliser son attention sur le rythme de ses foulées, jusqu’à ce qu’elle atteigne le petit parc près des eaux scintillantes du port. Comme toujours, le mouvement y était incessant. Des yachts, des bateaux à moteur et bien sûr, les ferrys jaune et vert qui faisaient la navette entre le centre et les banlieues de Sydney.

Hors d’haleine, elle s’accorda un temps de répit, puis traversa au pas le parc jusqu’à la sortie du côté le plus haut, loin de l’eau. Un peu désorientée, elle regarda autour d’elle pour se situer. C’est alors qu’elle vit les lettres dorées sur la façade du bâtiment d’en face. Bridgeview.

C’était là que Tom habitait.

Mue par un élan irrésistible, elle traversa la rue et lut la liste des noms sur l’Interphone. « Tomas Jordan » était le premier. Sans même y réfléchir, elle appuya sur le bouton à côté. Elle retira son doigt aussitôt, comme si la sonnette brûlait.

— Tu as oublié ta clé, Jared ?

Paniquée, elle regarda l’Interphone sans arriver à décrocher un mot.

— Jared ?

Parle ou file. Tout de suite !

— Ce n’est pas Jared.

— Vous êtes qui ?

La voix de Tom, plus profonde encore à travers l’écouteur, provoqua en elle quelque chose qui ressemblait à s’y méprendre à une tachycardie.

— Euh, c’est… Hayley, balbutia-t-elle. Hayley Grey.

Mais pourquoi diable avait-elle fait ça ? Elle était en tenue de sport, elle transpirait à grosses gouttes…

— Je… je passais dans le coin. Je voulais dire bonjour et…

Avec un long soupir, elle reposa sa tête contre le mur, regrettant de s’être laissée aller à cet élan complètement insensé. Le temps de penser à continuer sa phrase, la pause était devenue un silence franchement pesant.

Elle fit un pas en arrière, prête à fuir, lorsque la voix de Tom la fit sursauter.

— Tu es encore là ?

Ne réponds pas. Tu n’es plus là.

— Oui.

— Alors, autant monter, non ?

Elle ébaucha un sourire. C’était une invitation à la Tom : directe et brève.

Le bourdonnement de l’ouverture vibra longtemps.

Mortifiée, elle poussa le battant de verre. Un ascenseur ultramoderne et hyper-silencieux la fit monter jusqu’au dernier étage. Sur le palier, il n’y avait qu’une porte, couleur ivoire. Elle frappa, le ventre noué par l’anxiété. Mais qu’est-ce qu’elle était en train de faire ? Elle avait très chaud, la sueur coulait le long de son cou, et à coup sûr, elle avait les joues en feu.

Elle s’essuya les mains sur son short. Le temps d’une seconde, elle fut soulagée qu’il ne puisse pas la voir.

Tom ouvrit. Il semblait aussi tendu que d’habitude, mais, au lieu d’être habillé en noir de la tête aux pieds, comme les deux autres fois qu’elle l’avait vu, il portait un pantalon en velours côtelé d’un brun foncé, avec une chemise blanche et une veste en moleskine mate, à peine plus claire que le pantalon. L’ensemble était parfaitement assorti. C’était le cliché parfait du professeur d’université, et même si, à proprement parler, il ne l’était pas tout à fait, Hayley se demanda si c’était la voie qu’il comptait suivre à l’avenir. Ses cheveux bruns étaient ébouriffés, comme s’il y avait passé les mains une centaine de fois, quelques fils d’argent brillaient à ses tempes. C’était bien la seule chose qui n’était pas parfaitement maîtrisée chez lui. Tom Jordan n’était pas du genre à laisser quoi que ce soit au hasard, encore moins, supposait-elle, depuis qu’il était aveugle.

— Salut, Tom, parvint-elle à dire avec un sourire.

Il ne lui tendit pas la main mais hocha la tête.

— Entre.

Elle obtempéra, mais une fois à l’intérieur, elle s’arrêta net, frappée par la sensation d’espace. Il n’y avait presque pas de meubles, lesquels, en plus, étaient assez éloignés les uns des autres. Le seul objet qui n’était pas absolument indispensable était le grand piano noir brillant, qui occupait tout un angle du salon.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, il expliqua :

— Ça m’évite de buter, et surtout, de me cogner les tibias contre les angles. Ça fait très mal.

Il tendit le bras et… ses mains se posèrent un instant sur ses seins. Ce fut à peine une fraction de seconde, mais elle sentit un frisson de désir la parcourir, comme si son corps tout entier réclamait des caresses. Tom, qui avait reculé précipitamment, se cogna contre la porte désormais fermée.

— Excuse-moi, murmura-t-il, visiblement déconfit.

Pourquoi avait-il fallu qu’elle monte ? Non pas qu’elle regrettât la brève rencontre de ses seins avec les mains de Tom — ça, elle avait adoré — mais elle se sentait responsable de l’avoir mis dans une situation aussi embarrassante dans sa propre maison.

— Je t’en prie, ce n’est pas la peine de t’excuser.

— Ah bon ? Parce que ça te convient, qu’un homme que tu connais à peine te touche les seins ?

Il n’y avait pas la moindre trace d’humour dans sa voix, ses yeux émeraude étaient devenus d’un vert plus sombre.

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle, digne. C’est juste que…

— Que quoi ? la pressa-t-il, en croisant les bras sur sa poitrine, son regard fixé un peu trop à gauche.

— C’était accidentel. Tu ne pouvais pas deviner que je m’étais arrêtée.

Il s’était rapproché d’elle, avec un je-ne-sais-quoi de prédateur dans la démarche. Il y avait comme des étincelles entre eux, et elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se laisser aller contre lui.

— Je suis peut-être aveugle, Hayley, mais je suis toujours un homme.

Il se tenait si près qu’elle sentait son souffle sur son visage. Il portait une eau de Cologne fraîche et classique, dont l’odeur rassurante contrastait avec le désir dangereusement intense que sa voix trahissait. Sans pouvoir résister à la force qu’il dégageait, elle posa ses mains sur son torse, exactement comme il venait de le faire.

— Je n’ai pas douté un seul instant que tu étais un homme, murmura-t-elle, le souffle court.

Il mit sa main sur sa taille, très précisément sur la parcelle de peau que son top laissait à nu. Alors, elle se hissa sur la pointe des pieds et lui offrit ses lèvres. Le baiser était là, elle allait le recevoir mais… un battement de cœur avant que leurs bouches ne se joignent, il retira sa main pour lui prendre la sienne, qu’il laissa tomber aussitôt.

Elle eut l’impression qu’un courant d’air glacé venait de la traverser. Elle frissonna.

Il marcha précautionneusement à reculons, cinq pas bien mesurés.

— Pourquoi es-tu là, Hayley ?

Parce que tu me fascines. Parce que mes pas m’ont guidée jusqu’à toi, alors que je voulais cesser de penser à toi.

— Comme l’autre jour, j’ai dû partir à la hâte, j’ai pensé qu’aujourd’hui, on arriverait peut-être à prendre un repas en bonne et due forme. C’est mon jour de congé.

Et tant pis s’il se rendait compte qu’elle n’était pas habillée pour un déjeuner en ville.

— Il me semble qu’on avait tous les deux fini de dîner, quand tu es partie.

Elle rit.

— Mais moi, je n’ai pas eu de dessert.

Mais qu’est-ce qu’elle avait aujourd’hui ? se demanda-t-elle en rougissant. La façon dont elle avait parlé, à mi-chemin entre le murmure et le ronronnement, n’avait rien de la réponse espiègle avec laquelle elle comptait détendre l’ambiance. A l’entendre, n’importe qui aurait déduit — et Tom ne manquerait pas de le faire — qu’elle cherchait à le séduire.

Il ne daigna pas sourire.

— C’est peut-être ton jour de congé, mais moi, je dois travailler. J’ai une conférence cet après-midi.

— Oh. Bien sûr.

C’était bête de se sentir déçue, alors qu’un instant plus tôt, elle ne savait même pas qu’elle allait lui proposer d’aller déjeuner.

— Et que dis-tu de ce soir ?

Il secoua la tête.

— Je dîne avec Eric Frobisher.

Elle n’avait plus qu’à ravaler sa fierté et jouer le jeu jusqu’au bout.

— Une autre fois, alors ? Quand ça t’arrangera, pour un petit dîner en amis ?

L’expression de Tom devint encore plus ténébreuse.

— Je ne crois pas, fit-il en se tournant vers la baie vitrée, vers la vue de rêve dont il ne pouvait plus profiter.

Il n’y avait pas la moindre ambiguïté dans sa voix ni dans son attitude. Il venait de l’envoyer sur les roses, sans même se donner la peine d’y mettre les formes.

Tu ne lui plais pas.

Comment avait-elle pu se méprendre à ce point ? L’autre soir, bien que de façon plutôt inhabituelle, ils s’étaient très bien entendus, et moins de cinq minutes avant, elle avait senti l’attirance qu’il y avait entre eux, de façon si intense qu’elle en tremblait encore.

Elle n’avait pas tout inventé ? Si ?

A présent, en revanche, le doute n’était plus possible. Il voulait qu’elle s’en aille.

Refoulant les sentiments inédits qui l’avaient mise dans cette situation humiliante, elle inspira profondément.

— Si jamais tu changes d’avis, tu peux demander mon numéro aux ressources humaines du Sydney Harbour.

Il ne se tourna même pas.

— Je ne t’importune plus, dit-elle froidement. Ne me raccompagne pas, ce n’est pas la peine. Au revoir, Tom.

*  *  *

Les pas d’Hayley furent amortis par la moelleuse moquette antibruit, mais Tom entendit la porte se fermer doucement. Elle était partie. D’une main tremblante, il fit glisser la porte qui donnait sur la terrasse et, une fois à l’extérieur, il lâcha un cri vibrant de rage, de douleur et de frustration, que le vent emporta.

Il tenta de recouvrer son calme. Il n’avait pas imaginé un seul instant, lorsque la sonnette avait retenti, qu’il puisse s’agir d’Hayley. Hayley, qui semblait si douce et tendre, mais dont la voix racontait une autre histoire — une histoire de draps froissés, de corps brûlants et de plaisir éperdu.

Leur relation avait pris un tournant inattendu, il l’avait senti immédiatement. Il l’avait même senti littéralement, sur elle, et il l’avait entendu aussi dans sa voix, lorsqu’il avait maladroitement posé ses mains sur ses seins. Ronds et parfaits, dont le contact l’avait mis dans tous ses états. Et alors qu’elle avait montré son envie d’aller plus loin et de voir ce qui se passait, il l’avait rejetée.

Il frappa la rambarde en métal, désireux d’effacer l’envie qu’il avait de toucher Hayley. Cela ne servit à rien. Il la désirait jusqu’à en avoir mal, il voulait l’embrasser, goûter sa peau, caresser son corps. Dès qu’elle était arrivée, son odeur, un mélange de transpiration et d’excitation, lui était montée à la tête comme le plus puissant des aphrodisiaques, et il n’avait plus eu qu’une envie : la prendre contre lui et se perdre en elle.

Mais il avait aussi été touché par la douceur qui émanait d’elle, et cela, plus que tout le reste, l’avait fait paniquer, parce que c’était une douceur que le destin n’avait pas souillée. Le destin, ce salaud implacable qui lui avait volé la vue et qui continuait à se moquer de lui.

Il prit son téléphone et dit « Jared » pour activer l’appel.

— Hey, Tom, répondit son ami. J’arrive chez toi. Je viens de voir la nana de l’autre jour, sauf que là, elle était en Lycra de la tête aux pieds. Une bombe, mec.

Du Lycra, oui. Il pouvait encore en ressentir la chaleur brûlante sous ses doigts. Quant à sa peau… il aurait tant voulu l’explorer. Mais il se l’était interdit. Mon Dieu, qu’est-ce qu’il avait envie d’elle !

Elle t’a offert son amitié.

C’était une idée tentante, mais il la refoula. Quel intérêt ? Sa vie avait basculé, et le dîner de l’autre soir lui avait montré qu’être avec Hayley ne servait qu’à lui rappeler tout ce qu’il avait perdu. C’était pour cela qu’il avait sciemment blessé les sentiments de la jeune femme. Il ne pouvait pas prendre le risque qu’elle revienne.

C’était une question de survie.

Il pensa à l’amphithéâtre plein d’étudiants qui attendaient qu’il arrive, qu’il commette une erreur. Combien de temps pourrait-il encore donner des conférences, avant que son expérience ne se transforme en échec ?

— Tom, tu veux que je monte ?

— Non, attends là. Je descends.

Il prit la mallette de l’ordinateur et sa canne, puis ouvrit la porte. Il s’arrêta un instant pour visualiser le trajet : treize pas jusqu’à l’ascenseur, en prenant soin d’éviter le palmier avec son pot assassin à hauteur du neuvième pas.

Oui, toute sa vie désormais n’était plus qu’une question de survie.

5.

— Alors, tu as de nouveau dîné avec ton beau chirurgien brun ? demanda Theo avec un sourire.

Toutes les infirmières de nuit se tournèrent vers Hayley comme une seule femme, lui faisant regretter amèrement d’avoir questionné Theo sur Tom.

— C’est qui, ce docteur brun ? intervint Suzy, l’air curieux.

Le bipeur d’Hayley sonna alors. Dieu soit loué, se dit-elle. Elle n’avait aucune envie de subir un interrogatoire en règle, et encore moins, d’expliquer comment elle s’était ridiculisée avec Tom Jordan. Elle lut le message sur l’écran et se releva.

— Oh. Cela n’augure rien de bon. Evie me réclame en bas. Préparez-vous, on peut opérer d’un moment à l’autre.

Elle dévala l’escalier de secours et, en une minute, se retrouva au beau milieu du sempiternel remue-ménage des urgences. Des infirmières pressées et des médecins au bout du rouleau. Elle vit aussi trois ambulances devant l’entrée.

Evie lui fit signe d’approcher.

— Hayley ! On a un problème. Viens voir.

Elle lui montra les IRM accrochées à un négatoscope.

— Regarde ça, fit-elle en pointant du doigt le centre de l’image. Gretel Darlington, dix-neuf ans, se plaint vaguement de maux de tête depuis deux mois, mais ce soir, elle est terrassée par une céphalée de type migraineux. Elle a très mal, semble désorientée et l’examen a révélé un nystagmus très marqué : elle n’a aucun contrôle sur le mouvement de ses yeux.

Hayley examina attentivement l’image, se demandant pourquoi Evie lui demandait un diagnostic qui était, malheureusement, trop évident.

— Elle n’a pas une migraine, c’est une tumeur de la taille d’une orange.

Evie hocha la tête, l’air grave.

— Avec une hémorragie. Elle a besoin d’être opérée immédiatement pour soulager la pression.

— Tout à fait. Mais Evie, pourquoi tu m’as appelée, moi ?

— Il faut que tu t’en occupes.

— Tu as perdu la tête ? fit-elle, effarée, avant de reprendre ses esprits. Je veux dire, elle a besoin d’un neurochirurgien et je suis généraliste !

— Et tu crois que je ne sais pas ça déjà ? Rupert Davidson est à une conférence avec son assistant et Lewis Renwick, qui est de garde, opère au Royal en ce moment. Plus le temps d’arriver ici : il en a au moins pour trois heures. Et cette fille ne les a pas.

— Il y a forcément un neurochirurgien dans le privé qu’on peut appeler, non ?

— Déjà essayé. Le souci, c’est que la plupart des neurochirurgiens de Sydney sont à une grande convention aux Fidji.

— Et Finn Kennedy ? essaya Hayley, en sentant l’angoisse la submerger.

Evie plissa la bouche en une moue défaitiste.

— Il ne répond pas à nos messages. Il n’y a plus que toi, Hayley.

Chirurgie du cerveau. Elle tenta de mettre de l’ordre dans les millions de pensées qui tournoyaient dans son esprit. En même temps qu’elle s’interrogeait sur ses propres capacités pour opérer ce genre de cas, elle passait en revue les chances d’être poursuivie en justice. Ils se trouvaient à Sydney, la ville la plus peuplée et la plus développée d’Australie. Ce manque de chirurgiens qualifiés n’aurait jamais dû avoir lieu, et pourtant, un concours de circonstances la mettait, elle, dans une situation inextricable. Et la patiente en danger de mort.

Elle examina de nouveau l’image, qui, évidemment, n’avait pas changé. Si elle n’intervenait pas tout de suite, la jeune fille allait mourir. Et si elle opérait, elle mettait en danger non seulement la vie de la patiente, mais aussi sa carrière. Elle pouvait déjà voir les titres des journaux et les débats dans les émissions à sensation, si jamais les choses tournaient mal.

— Evie, le risque est énorme, et pas seulement pour la patiente.

— Crois-moi, si je te le demande, c’est que je n’ai pas le choix, fit Evie en serrant son épaule avec une main affectueuse.

La sirène des ambulances cessa de résonner. Ouf. Hayley se força à écarter les pensées qui ne l’aideraient pas à sauver la vie de la patiente. Peu à peu, le chaos que la demande d’Evie avait généré en elle commença à se dissiper. Il y avait forcément une solution.

Tom.

L’idée la rasséréna aussitôt. Il y avait un chirurgien à proximité, et ce qui s’était passé entre eux deux n’entrait pas, en l’occurrence, en ligne de compte. Il ne voulait pas d’elle, soit. Aucun rapport avec la situation. La vie d’une jeune fille était en jeu et elle ne permettrait pas qu’une blessure d’amour-propre interfère avec son devoir professionnel. Et tant pis si ça faisait mal.

— Evie, fais envoyer un taxi au Bridgeview Building, fit-elle avant de décrocher le téléphone mural le plus proche.

Elle pressa sur le 9 pour avoir le standard.

— Ici Hayley Grey. Mettez-moi en relation avec le Dr Tom Jordan. C’est très urgent.

*  *  *

Tom se réveilla en sursaut. La sonnerie du téléphone retentissait, stridente, dans le silence de la nuit. Des années durant, son sommeil avait été léger à cause de son travail. Mais à présent, seules ses pensées le réveillaient à 3 heures du matin.

Il tendit la main pour décrocher, mais cogna la lampe. Il entendit le verre se briser et lança un juron. La personne à l’autre bout de la ligne avait intérêt à avoir une bonne raison de l’appeler.

— Tom Jordan.

— Tom, c’est Hayley.

Cette fois-ci, il reconnut immédiatement la voix veloutée. Le désir l’envahit aussitôt. C’était une sensation si forte et si pure qu’il ne pouvait feindre qu’il s’agissait d’autre chose. Il le repoussa avec détermination. C’était sa volonté d’acier qui lui avait permis de devenir le plus jeune chef d’un service de neurochirurgie et de maîtriser le braille en un temps record pour préserver son indépendance, et il comptait sur cette même volonté pour oublier Hayley. Son désir pour elle risquait de le rendre vulnérable.

Mais elle avait envie de toi.

Le souvenir le fit soupirer. Il s’était passé une semaine depuis qu’il l’avait méchamment chassée. Pourquoi appelait-elle ?

— J’ai besoin de toi, Tom.

Elle n’y allait pas avec le dos de la cuillère.

— Ecoute, Hayley. Je crois que l’autre jour, j’ai été suffisamment clair…

— Cet appel n’a rien à voir avec l’autre jour, dit-elle d’une voix coupante. Ecoute-moi : j’ai une jeune patiente aux urgences avec une tumeur au cerveau associée à une hémorragie. Le seul chirurgien disponible entre ici et Wollongong, c’est moi, je suis obligée de l’opérer. Maintenant. J’ai besoin de toi dans la salle d’opération pour m’aider. Il faut que tu me guides.

Impossible. Il avait guidé de nombreuses fois des étudiants, mais toujours en observant leurs gestes. Non, il ne pouvait rien faire. Encore une fois.

— La dexaméthasone ne peut pas contenir l’hémorragie le temps que le type à Wollongong arrive ? demanda-t-il.

— Non, fit-elle d’un ton où la peur aiguisait les aigus. Crois-moi, Tom, s’il y avait eu une autre possibilité, je l’aurais choisie. Mais nous sommes la seule chance de cette fille.

Il n’avait pas le choix.

— La pauvre, elle n’a pas eu de bol, hein ?

— On peut dire ça, en effet.

Le rire nerveux d’Hayley, celui que le personnel médical réservait aux moments les plus désespérés, vibra à travers la ligne.

— Je t’ai envoyé un taxi, il doit être sur le point d’arriver. Je te retrouve dans la salle de stérilisation, Tom.

Et elle avait raccroché.

Sans même le laisser refuser.

Il allait retourner au bloc.

*  *  *

— Vous ne lui avez pas rasé la tête complètement, j’espère ?

Assis sur un tabouret derrière Hayley, Tom n’en revenait pas, d’être de nouveau au bloc. A sa grande surprise, il découvrait des odeurs qu’il n’avait pas remarquées auparavant. Celle du désinfectant mêlée à celle des gaz anesthésiants, d’autres qui se superposaient à celle du sang et dont il n’était pas certain de vouloir connaître l’origine. Pourtant, le parfum d’Hayley — fleurs, soleil, été — régnait sur tout le reste.

— Non, seulement une partie.

— Tant mieux. C’est une chirurgie très invasive et je mets toujours un point d’honneur à en enlever le minimum pour respecter le patient.

Mettais. Au passé. Tu n’opères plus personne.

Le retour en salle d’opération lui semblait surréaliste — il n’était plus à la tête de l’équipe, il n’était qu’une pièce de plus dans l’engrenage. Il ne portait ni gants ni masque. Il ne se rappelait plus la dernière fois où cela lui était arrivé, cela datait sans doute de son internat. Avec un soupir, il croisa sagement les doigts.

Il entendit Hayley discuter à voix basse avec l’anesthésiste, puis s’adresser à lui :

— Tom, avec moi j’ai : Theo, David l’anesthésiste, Jenny qui s’occupe de la neuronavigation, et l’assistante de David est Suzy.

Avait-il rêvé ou avait-elle prononcé le dernier prénom avec une pointe d’acrimonie ?

Trois ans auparavant, il avait passé une nuit plutôt agréable avec Suzy après un dîner professionnel, mais ensuite il ne l’avait jamais rappelée. Comme il ne rappelait jamais aucune femme, à l’époque, parce que son travail et ses patients passaient toujours en premier, et qu’il n’aurait jamais permis à qui que ce soit de le distraire de son objectif de rester toujours au sommet pour tenir à distance les démons de son enfance.

— Salut, Tom ! dirent-ils en chœur.

C’était exactement comme cela qu’on l’accueillait jadis, lorsque le bloc lui appartenait et qu’il débarquait au milieu de la nuit pour une urgence. Il les connaissait tous et il savait aussi que, en dépit de leurs caractères pas forcément bien accordés, ils connaissaient l’importance du travail en équipe. Etant donné les circonstances, Hayley était aussi bien épaulée que possible.

— Tom, le cadre est en place, la tête de Gretel est en position. On peut commencer.

La voix d’Hayley était très assurée, mais à certaines de ses intonations, il sut qu’elle tentait de surmonter un stress écrasant. Elle lui avait décrit le scan par le menu avant qu’ils entrent au bloc, et il avait une idée parfaitement claire de la méthode à suivre.

— Vu la situation de la masse tumorale, tu vas devoir faire une incision latérale et ensuite procéder à une craniotomie occipitale.

— Lever un volet osseux pour soulager la pression, murmura Hayley comme si elle récitait un mantra. Ça c’est la partie facile.

Je ne te le fais pas dire.

— Une chose à la fois, on va s’en sortir parfaitement.

Il s’adressait autant à l’équipe qu’à lui-même. Il y avait trop de choses qui pouvaient mal tourner et lui ne distinguait que des ombres. Aussi, la musique lui manquait. Quand il opérait, il écoutait toujours du hard rock et, dans les moments les plus tendus, il n’avait rien contre du heavy metal. Mais comme Hayley travaillait en silence, il pouvait entendre le souffle du respirateur et le bruissement de l’aspiration, qui ajoutaient à sa nervosité. Il commença à fredonner.

— Tom, j’ai incisé le cuir chevelu, je vois l’os.

— Maintenant, avec le trépan pneumatique, tu vas effectuer trois petits orifices dans le crâne.

Le crissement du trépan contre le crâne faisait toujours sursauter les étudiants, médecins ou infirmières qui l’entendaient pour la première fois, et il ne manquait jamais de taquiner ceux qui réagissaient de la sorte. Mais aujourd’hui, il n’avait aucune envie de rire.

Le bruit cessa.

— C’est fait, souffla-t-elle. Ensuite ?

Il visualisa les instruments argentés alignés de façon ordonnée sur le drap vert stérile.

— Utilise le découpe-volet.

A peine une minute plus tard, elle annonça :

— C’est fait. Je peux voir la dure-mère.

— Très bien. Maintenant tu as besoin du soulève-volet, il est muni d’un sabot, tu le vois ? Il est conçu pour protéger le cerveau du patient, donc tu peux y aller sans crainte. Sépare l’os de la membrane.

— Simple comme bonjour…

Il admira sa détermination à faire croire qu’elle était détendue au point de plaisanter, mais il savait qu’elle était plus qu’à cran.

— Tu t’en sors très bien, Hayley, la rassura-t-il. David, comment va notre patiente ?

— Elle tient le coup, mais je serai plus tranquille quand Hayley aura stoppé l’hémorragie.

— Tu n’es pas le seul, répliqua-t-il en comptant intérieurement jusqu’à dix.

D’un côté, il ne voulait pas affoler Hayley, de l’autre, il savait qu’il fallait agir dans un laps de temps très restreint.

— Tu vois du tissu nerveux, Hayley ?

— J’ai trouvé le caillot, déclara-t-elle, visiblement soulagée.

— Theo, mets en place le microscope.

Tom n’entendit plus que le chariot roulant sur le lino et le bruissement du plastique qui enveloppait l’équipement. C’était vraiment une torture de ne pas pouvoir agir par lui-même !

— En position, Tom, répondit celui-ci.

— Excellent. Hayley, tu as trouvé l’hémorragie ?

— Donne-moi une seconde, je cherche encore.

Sa voix d’habitude si soyeuse vibrait sous la tension. Il aurait tant voulu la délester de la lourde charge qui avait été posée sur ses épaules ! Mais il ne le pouvait pas, donc il se résolut à faire la seule chose à sa portée : diriger l’équipe.

— Theo, aspire le caillot, fais en sorte que le champ reste net. Il faut qu’elle ait le plus de visibilité possible.

— Je suis dessus, Tom, répondit l’infirmier.

Bruit de succion. Le temps lui sembla excessivement long.

— J’ai localisé l’hémorragie ! dit enfin Hayley.

Dieu soit loué.

— Sers-toi des forceps bipolaires pour l’hémostase.

— Et si ça n’arrête pas le saignement ?

Ne panique pas maintenant, Hayley. Pas maintenant.

Il se força à moduler sa voix pour tenter de transmettre une assurance qu’il était loin de ressentir.

— Ce système de coagulation marche dans la plupart des cas, c’est pour cela qu’on l’utilise en premier. Sinon, on pourra toujours recourir aux clips.

Il faut que ça marche.

Car il y avait urgence, pour la survie de la patiente.

Il contint son souffle pendant qu’Hayley opérait. C’était impossible de savoir si tout se passait bien, car, à part quelques murmures inintelligibles, elle œuvrait en silence. Alors que lui, il avait toujours parlé, crié ou grogné, et même chanté pendant les opérations. Ce silence le rendait fou.

— Aspiration, Theo, réclama-t-elle, impérieuse.

— Ça a marché ? demanda Tom, en l’espérant de tout son cœur.

— Priez pour que ce soit le cas, dit Hayley. Attention, c’est l’heure de vérité.

Personne ne dit mot. Seules les machines osaient briser le silence pendant ces quelques secondes longues comme une éternité.

— Oui ! s’écria Hayley. Le champ reste propre, plus d’hémorragie. Plus de caillot. On a réussi.

Tom inspira profondément. Le soulagement dans la salle d’opération était presque tangible.

— Bravo ! Tu as fait du bon boulot, la complimenta-t-il.

Elle avait fait preuve d’un sang-froid remarquable. La première étape de l’opération était un succès.

— Allez, reprit-il, il faut encore contrôler la pression. La masse tumorale est importante, il faut la réduire pour soulager le cerveau et restreindre au maximum l’éventualité d’une hernie. Il faut aussi faire un prélèvement pour la biopsie qu’on enverra à Lewis Renwick. Il pourra opérer pour enlever le reste de la tumeur demain ou après-demain.

— Cela paraît faisable, dit comme ça.

— Ce n’est qu’une opération de neurochirurgie.

Chacun rit, la pression retomba. En dépit de l’urgence vitale, des mauvaises conditions de l’opération et du fait qu’il ne pouvait plus opérer, Tom sentit que quelque chose chez lui se détendait aussi. Quelque chose qui était sous tension depuis très, très longtemps.

*  *  *

Hayley avait l’impression d’être passée sous un train. Elle était éreintée comme jamais, ce qui n’était pas peu dire. Pourtant, tout s’était bien passé, se dit-elle en traversant l’unité de soins intensifs. Cela ne faisait que trois heures et demie qu’elle avait opéré Gretel, et cependant, elle avait l’impression que des années s’étaient écoulées. Au vu de la tension à laquelle elle avait été soumise, elle était convaincue qu’elle allait s’évanouir après l’intervention, mais en quittant le bloc, elle avait été de nouveau appelée aux urgences. Alors que Tom et David accompagnaient Gretel à l’UCI, elle avait dû se préparer de nouveau à opérer une ischémie intestinale. Qui n’avait pas été facile non plus.

La lumière rosée de l’aurore s’insinuait en bas de l’horizon, et elle n’avait qu’une envie, rentrer chez elle et retrouver son lit. Mais elle serait incapable de dormir, elle le savait, sans avoir d’abord vérifié l’état de Gretel. Elle entra dans l’unité, chercha le nom dans la liste des patients et avança jusqu’au box numéro quatre.

Là, elle resta interdite un moment. Elle ne savait pas ce qui était le plus étonnant, que Gretel — qu’elle avait opérée quelques heures plus tôt — soit en état de discuter avec deux médecins, ou que l’un d’entre eux soit Tom.

Assis au bord du lit, il tenait la main de Gretel entre les siennes, et son visage n’arborait pas l’expression durcie qu’elle avait crue permanente. Au contraire, il avait l’air presque… heureux.

Il se tourna lentement.

— Hayley ?

Un sentiment d’espoir l’envahit aussitôt. L’avait-il reconnue ?

— Oui, c’est moi.

— Lewis, je te présente Hayley Grey, l’interne qui a opéré Gretel.

L’autre homme, qui portait un costume tout froissé, lui tendit la main avec un sourire fatigué.

— Lewis Renwick. Le dernier neurochirurgien présent à Sydney, apparemment. Je suis désolé, j’étais retenu au Royal, mais Tom vient de me décrire avec quel brio vous vous en êtes sortie. Et au vu des derniers scans, je vous le confirme. Vous avez fait du très bon boulot.

Gretel sourit en portant une main à ses cheveux.

— Merci, docteur Grey. Non seulement vous m’avez sauvé la vie, mais vous avez aussi sauvé presque tous mes cheveux !

— Je vous en prie, c’était avant tout un travail d’équipe. Remerciez le Dr Jordan, qui a tout supervisé.

— Je sais, il m’a tout raconté. J’ai eu vraiment de la chance de pouvoir compter sur vous et le Dr Jordan, ce soir. Et sur le Dr Renwick, qui va prendre soin de moi.

Tom adressa à la patiente un clin d’œil.

— Il est presque aussi bon neurochirurgien que moi, mais il a un goût lamentable en musique.

Il souriait, et Hayley comprit à quel point la vie à l’hôpital lui manquait. Et pas seulement les opérations, il était évident qu’il adorait aussi le contact avec les patients. Peut-être davantage, même. Etait-ce possible ? Ou voulait-elle embellir la réalité avec son idéalisme fleur bleue ?

Hayley toussota.

— Je vous laisse discuter avec le docteur de votre opération, je vais rentrer chez moi. Je passerai vous voir ce soir, je suis de garde.

— Je t’accompagne, fit Tom en dépliant sa canne.

Elle se raidit. Tom avait été formidable dans la salle d’opération, mais elle ne pouvait pas oublier ce qu’il lui avait dit au téléphone. Et maintenant, il voulait l’accompagner ? Cela ne rimait à rien.

A moins qu’il n’ait besoin d’elle que pour être guidé jusqu’au couloir.

Bien sûr, il ne pouvait s’agir que de cela, se dit-elle, déçue.

— Je vous laisse entre de bonnes mains, Gretel, conclut Tom avec un ton rassurant. Tu as intérêt à prendre soin d’elle, Lewis.

— Veux-tu mettre ta main sur mon épaule ou tu préfères te servir de ta canne ? lui demanda Hayley en quittant le box.

— Donne-moi ton coude, répondit-il d’une voix neutre.

Elle obtempéra.

— Prêt ?

— Comme toujours.

Le Tom arrogant était de retour, ce n’était même pas la peine d’essayer d’avoir une conversation avec lui. Cependant, en passant devant la salle des infirmières, elle proposa :

— Veux-tu parler avec les gens de l’équipe avant de partir ?

— Pour quoi faire ? Gretel n’est pas ma patiente.

Sans essayer de cacher son agacement, elle riposta :

— Ah, c’est vrai. Comment ai-je pu oublier que tu ne faisais pas dans la politesse ?

Il ébaucha quelque chose qui aurait pu ressembler à un sourire, mais ne dit rien. Elle continua à avancer.

— Cinq pas jusqu’à la porte, n’est-ce pas ? dit-il comme ils arrivaient à la sortie. Tu peux l’ouvrir et la tenir, je t’attends de l’autre côté.

Elle croyait qu’il allait s’entêter à marcher tout seul jusqu’à l’ascenseur, mais il reprit son bras et entra avec elle dans la cabine.

— Tu as fait un boulot formidable, aujourd’hui, dit-il en même temps que la cloche annonçait le rez-de-chaussée.

— Merci.

— Je prendrai la sortie côté centre commercial.

— Là où Pete sort les poubelles ?

— Exact.

C’était à l’autre bout de l’hôpital, par rapport à la sortie qu’elle utilisait d’habitude, et elle se demanda s’il voulait y aller seul. Mais comme il n’avait pas lâché son bras, elle l’accompagna. Elle venait de pousser la porte lorsqu’une réceptionniste, qui arrivait à ce moment-là pour commencer sa journée, s’arrêta pour les laisser passer.

— Docteur Jordan ? s’exclama-t-elle. C’est Penny. Quel plaisir de vous revoir. Vous nous avez manqué.

Tom tendit sa main, que la réceptionniste serra chaleureusement.

— Penny ! Ravi de vous croiser. Comment va Ben ?

— Il grandit, grâce à vous. Figurez-vous qu’il joue au foot avec les juniors !

— Ah, ça ne m’étonne pas. C’était un gamin très déterminé, je suis heureux d’entendre qu’il va de l’avant, répondit-il avec affection. Prenez soin de vous, Penny. A bientôt.

Hayley en était à se demander s’il s’agissait bien du même homme. Il avait été adorable avec Gretel.

Mais pas avec elle.

La porte se ferma derrière eux et Tom augmenta légèrement la pression de sa main en se penchant vers elle. Sa voix était douce et caressante, et Hayley dut se retenir de l’embrasser.

— Et toi qui pensais que je ne savais pas être poli, fit-il en tapant par terre avec sa canne, un sourire amusé aux lèvres. Arrête de me regarder bouche bée, Hayley Grey. Tu vas te décrocher la mâchoire.

Encore une fois, alors qu’elle croyait avoir tout compris de Tom Jordan, il se montrait imprévisible. Elle tenta de fermer la bouche qu’elle avait, en effet, ouverte à cause de la surprise, mais sans pouvoir s’en empêcher, elle laissa échapper un éclat de rire, puis un autre et un autre… C’était sans doute la tension qui retombait après la nuit terrible qu’elle venait de traverser, mais tout lui semblait soudain extrêmement drôle, et elle se laissa aller de bon cœur à ce rire qui lui faisait un bien fou.

Le rire profond et sonore de Tom se joignit au sien, ce qui redoubla son hilarité, au point que des larmes se mirent à couler le long de ses joues. Elle n’arrivait même plus à se tenir droite et dut prendre appui contre l’épaule de Tom en tentant de recouvrer son souffle.

— Je ne sais même plus pourquoi je ris.

— C’est ce que l’on appelle un « rire nerveux », fit-il en lui posant sa main libre sur la tête. Une crise d’hilarité qui suit un moment de stress ou de danger.

Elle adorait sentir sa main sur ses cheveux.

— Ce n’est pas quelque chose qui m’arrive souvent.

— Tu ne pratiques pas souvent une opération de chirurgie cérébrale. Tu as été formidable. Tu es formidable.

Ses mains dessinaient à présent l’ovale de son visage. Heureusement, songea-t-elle, qu’il ne pouvait pas voir son sourire béat.

Dans sa voix râpeuse, l’admiration se mêlait au désir. Elle cessa de rire et leva le visage pour le regarder. Contrairement à la première fois où ils avaient failli s’embrasser, il n’y avait pas d’ambiguïté possible : l’expression de Tom correspondait au ton de sa voix.

Il traça du bout des doigts la ligne de ses lèvres, elle se sentit fondre. Toutes sortes de sensations traversaient son corps, désir et peur, envie et crainte, ses jambes semblaient en coton. Enfin, il posa sa bouche sur la sienne, douce mais ferme et… incroyablement sexy. Elle entendit un gémissement lorsqu’elle lui ouvrit ses lèvres et s’aperçut avec surprise que c’était elle qui l’avait émis. Les baisers de Tom avaient un goût de café et de menthe, mais ils avaient surtout le goût de la passion. Elle en avait la tête qui tournait.

Elle s’abandonna contre lui, il chancela, surpris, et elle l’enlaça par la taille pour l’aider à garder l’équilibre. Il ne fallait pas qu’il s’arrête. Paupières closes, elle le laissa explorer sa bouche et mordiller ses lèvres, voulant boire jusqu’à l’ivresse le goût de son désir.

On l’avait déjà embrassée, bien sûr, mais jamais de la sorte. C’était comme s’il s’emparait d’une partie d’elle, et elle était prête à lui laisser tout prendre. Soudain, son corps engourdi par les sensations s’éveilla et réclama son dû. Elle entoura le visage de Tom de ses mains, sa barbe drue contre ses paumes, et l’embrassa à son tour.

Intensément. Sans répit.

Leurs langues s’enlacèrent furieusement, elle voulait l’embraser, qu’il brûle du même feu qu’elle. Elle l’entendit gémir, la canne tomba par terre.

Tremblant, il brisa leur étreinte. Ce n’était pas le moment d’hésiter.

— Je n’ai pas pris ma voiture, murmura-t-elle, mais mon appartement n’est pas loin. C’est vers Northcliff.

Il sourit et ses yeux étincelèrent. Ils avaient le même vert que les eaux de la Grande Barrière de corail.

— Nous sommes plus près de chez moi. Allons-y.

6.

Tom s’étira dans son lit, comblé. Dans la chambre flottaient l’odeur musquée du sexe et le doux parfum d’Hayley, dont le corps tout chaud frôlait le sien. Il ne s’était pas senti aussi détendu depuis… A vrai dire, il ne se rappelait plus, mais il ne comptait pas faire un effort de mémoire. Il préférait simplement savourer la sensation.

Ils étaient arrivés très vite à son appartement. Il avait réussi, il se demandait encore comment, à ouvrir la porte d’un seul geste, et ils s’étaient aussitôt débarrassés de leurs vêtements. Ou plutôt, il avait failli arracher ceux d’Hayley dans sa hâte ! Des boutons avaient sauté, des chaussures valdingué, et, leurs souffles mêlés, leur libido déchaînée, ils étaient tombés sur le lit dans un tourbillon de désir renversant, en criant et gémissant sans la moindre pudeur, sans aucune retenue. Leurs corps impatients avaient brûlé d’une même passion, et ils avaient joui en même temps, tous les deux exigeants et impérieux, mus par la même envie de se perdre dans l’autre.

A présent qu’il arrivait à penser rationnellement, dans le calme qui suivait la tempête, il commençait à prendre la mesure de ce qui venait d’arriver. Il y avait une femme dans son lit. Dans son appartement. Avant l’accident, lorsqu’il couchait avec une femme, il prenait toujours soin d’aller chez elle. Pour garder le contrôle de la situation et partir quand il le voulait, ou même avant, si on l’appelait de l’hôpital. En tout cas, il pouvait s’en aller avant que sa partenaire s’endorme blottie contre lui. Il partait toujours en murmurant quelque chose qui ressemblait à « je vais travailler » ou « je t’appellerai », ce qu’évidemment il ne faisait jamais. Le travail avait toujours été sa priorité, parce qu’il le protégeait de la misère et de la tristesse de son enfance.

Hayley bougea à côté de lui et il allongea le bras pour caresser sa chevelure soyeuse, étonné par son propre besoin de sentir sa présence.

C’était la première fois qu’il avait envie de tendresse après l’amour, de câlins et de caresses.

Mais c’était aussi la première fois qu’il faisait l’amour depuis qu’il était aveugle. Et le toucher était devenu sa façon à lui de regarder.

— Ça va, Hayley ?

— Très bien. Pourquoi ?

Il entendit le sourire dans sa voix.

— Parce que tout s’est passé très vite.

— Vite et bien, j’espère, répondit-elle avec son rire de gorge si sexy.

— Très bien.

C’était la vérité. Dangereusement bien, et mieux que tout ce qu’il aurait pu rêver. La sensation que cette femme lui procurait était si intense, qu’il ne pouvait déjà plus s’en passer. Il avait eu ses bras et ses jambes serrés autour de lui, son corps de rêve plaqué contre le sien, il avait entendu sa voix éraflée le réclamer… Il avait envie d’entendre ses gémissements monter en un doux crescendo, qu’elle se trémousse langoureusement sous ses caresses avant de trembler dans la jouissance. Il voulait l’entraîner dans une spirale de délices qui se finirait dans un orgasme puissant. Et après, seulement après, il jouirait avec elle.

*  *  *

Les doigts de Tom se faufilaient doucement entre ses cheveux. Les yeux fermés, Hayley savourait le plaisir qu’il lui procurait. C’était la plus douce des caresses, complètement à l’opposé de l’urgence fébrile dans laquelle ils étaient arrivés à l’appartement. Ils s’étaient tous les deux laissés aller dans les eaux sauvages du désir sans se poser la moindre question, et maintenant que les vagues de l’extase se retiraient peu à peu, la fatigue de sa longue nuit de travail l’attirait paisiblement vers les rives sereines du sommeil. Elle s’endormait…

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, là ?

Elle rouvrit les yeux. Tom avait trouvé la petite cicatrice que ses cheveux cachaient, près de son front. Elle le regarda. Il avait ses beaux yeux aveugles fixés sur son visage, mais elle savait qu’elle n’était qu’une ombre pour lui.

— Je suis tombée de vélo, quand j’avais neuf ans.

Il hocha la tête lentement, comme s’il imaginait la scène.

— De quelle couleur sont tes cheveux ?

— Pour moi, ils sont bruns, mais mon coiffeur s’entête à dire qu’ils sont châtains. En revanche, on est tous les deux d’accord sur le fait qu’ils sont excessivement raides.

Il lui offrit un demi-sourire à la Indiana Jones.

— Ça, je le savais. Mes doigts n’ont pas trouvé la moindre boucle, fit-il en portant une mèche près de son visage. Ils sentent la noix de coco et le citron vert.

Elle rit, un peu embarrassée.

— J’ai une addiction compulsive à tout ce qui est crèmes, shampoings et parfums. Et puis, je me dis que la moindre des choses est de sentir bon pour mes patients.

Il embrassa son front.

— C’est adorable.

Un frisson de bonheur chassa son embarras.

Avec ses mains, Tom lui entoura le visage. Pouces joints sur l’arête du nez d’abord, il les fit glisser sur ses pommettes, comme s’il lui faisait un massage. C’était délicieux. Elle s’abandonna à la sensation, en laissant tout son corps se détendre. Personne ne l’avait jamais caressée de la sorte. Il explorait ses traits avec la délicatesse infinie d’un amant pour l’objet de son adoration. Il frôla du bout des doigts ses cils et les contours de ses yeux fermés.

— Ils sont aussi bruns ? demanda-t-il.

Elle l’entendit de très loin, perdue dans la nébuleuse de son bien-être.

— Qui ?

— Tes yeux. Sont-ils bruns, aussi ?

C’était une drôle de tâche, d’avoir à se décrire. Mais, en même temps, elle avait observé Tom à loisir pendant ces derniers jours. Il semblait équitable de lui fournir l’information qu’il demandait.

— Ils sont marron foncé, comme mes cils.

Il continua son exploration.

— Ton nez est mignon.

Elle effleura celui de Tom.

— Le mien n’a pas été cassé, dit-elle.

— Tu as dû grandir du côté de Northen Beaches.

Il avait parlé sans rancune, sous-entendant cependant qu’elle avait eu une enfance plus facile que la sienne.

Hélas, elle savait mieux que personne que l’argent ne protège pas un enfant de la mort ni une famille d’une perte irréparable. Elle le laissa prendre sa main, qu’il écarta pour l’embrasser sur les lèvres.

Il colla son corps contre le sien, s’éloignant et se rapprochant au rythme de sa respiration. Légers comme une plume, ses doigts passaient de son visage à son cou, de son cou à son épaule, là où elle avait une autre petite marque, côté droit.

En dépit de la fatigue, et alors qu’elle se croyait au bord de l’épuisement, elle tressaillit, tous ses sens en éveil.

— L’accident de vélo ? demanda-t-il.

— Je ne savais pas que je portais ma biographie gravée sur mon corps ! Plus bas, tu trouveras le souvenir d’une appendicectomie.

— Pauvre Hayley…

Il glissa sa langue le long de la cicatrice. Elle serra les cuisses par réflexe, effarée par l’effet qu’un contact si léger produisait entre ses jambes. Il caressa ses seins avec précaution, comme s’il s’agissait de quelque chose d’infiniment précieux, puis, il les enroba avec les deux mains, une drôle d’expression peinte sur le visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle, inquiète.

— Ils sont exactement tels que je les avais imaginés.

— Mais tu les avais déjà touchés…

Il sourit d’un air entendu.

— Je les ai caressés en passant, ce qui pour un aveugle correspond à un regard fugace. Alors que là…

Il roula entre ses doigts un téton dressé.

— … Là, je peux réellement les voir.

Son désir monta en flèche et elle se colla contre lui, impatiente.

Cette fois-ci, il lui offrit un sourire lumineux.

— Si tu as aimé ça… Je crois que ça aussi, ça va te plaire, fit-il en pressant ses lèvres contre l’autre sein.

Il la caressa longuement avec la main et avec la bouche. Elle en voulait plus encore. Sa respiration se fit saccadée, tandis qu’un tourbillon de sensations, brûlantes, s’emparait de son corps. Arc-boutée contre le matelas, elle plongea ses mains dans les cheveux de Tom pour en même temps le toucher et lui signifier qu’il ne fallait pas qu’il s’arrête.

Avec un rire, il continua sa descente vers son ventre en parsemant son chemin de baisers chauds et mouillés, renversants. Sa barbe pouvait bien érafler par endroits sa peau, elle n’en avait que faire, elle le voulait tout entier. Son corps était en feu.

En faisant appel à toute sa volonté, elle tâtonna sur la table de chevet.

— Des préservatifs, souffla-t-elle.

— Pas encore. On a encore des choses à faire…

Avec une lenteur délibérée, il faufila ses doigts de plus en plus bas.

Elle gémit. Elle ne savait pas qu’un orgasme pouvait survenir si vite, mais elle le sentait monter et monter, poussé par les agissements savants de Tom.

Soudain, il s’arrêta.

Outrée et frustrée à la fois, elle ouvrit les yeux.

— N’arrête pas, supplia-t-elle sans même songer à cacher son désarroi. S’il te plaît, Tom, n’arrête pas.

Il arborait un grand sourire et ses yeux brillaient d’une lumière qu’elle ne leur connaissait pas.

Il pencha la tête, et elle sentit ses cheveux effleurer son ventre, puis, il déposa un baiser sur l’intérieur de sa cuisse, puis un autre, plus près du point le plus sensible de son corps, puis un autre et un autre, jusqu’à ce qu’il presse ses lèvres exactement là.

C’était inouï, elle n’avait jamais ressenti ça, et avant qu’elle ait pu comprendre ce qui lui arrivait, le plaisir l’emporta loin, vers ce septième ciel dont elle avait toujours mis l’existence en doute.

Lorsqu’elle revint sur terre, elle attira son visage contre le sien et l’embrassa.

— J’ai envie de toi, murmura-t-elle avec passion.

Il enfila un préservatif, et la guida sur lui.

— T’entendre jouir m’a mis dans tous mes états…

Une sensation de puissance s’empara d’elle. Pour la première fois de sa vie, elle prenait la mesure de la force de sa féminité. Cet homme la désirait fébrilement. Il était entre ses mains, comme, quelques instants plus tôt, elle avait été à sa merci. C’était elle qui avait le contrôle, à présent. Et elle comptait en profiter… et l’en faire profiter.

Elle se baissa très lentement, pour laisser le sexe de Tom entrer en elle millimètre par millimètre, jusqu’à ce qu’elle soit complètement assise sur lui, comblée par lui.

Le cri qu’il lâcha emplit la chambre, puis, il saisit ses hanches. A une cadence aussi vieille que le temps, ils bougèrent ensemble. Le plaisir était un pays parfait, où donner et recevoir se confondaient, où chaque demande avait une réponse, chaque besoin un remède, chaque baiser une bouche qui l’attendait. Ils jouirent à l’unisson, en s’envolant ensemble jusqu’à toucher les étoiles.

*  *  *

Un cocon tiède et douillet l’enveloppait. Hayley se sentait reposée comme jamais. Elle ne savait pas comment elle avait atterri sur une plage, ni pourquoi elle était allongée sur cette grande serviette moelleuse, mais cela n’avait pas la moindre importance. Le soleil chauffait son dos et le clapotement des vagues la berçait. Elle pouvait enfin se blottir dans les bras de Morphée.

Un frisson la parcourut, une brise froide soufflait. Elle roula sur la serviette à la recherche du soleil, mais il n’y avait pas de lumière, elle se retrouvait dans le noir. Elle étouffait.

Haletante, elle ouvrit les yeux.

Elle venait de se réveiller. Le cauchemar était fini, mais l’air n’arrivait plus à ses poumons, ses mains tremblaient.

Inspirer, expirer. Un, deux.

Peu à peu, ses yeux s’habituaient à l’obscurité. Elle était en sueur, et elle s’aperçut que le drap s’était entortillé autour de ses jambes. Un fin rayon de lumière se faufilait par la jointure des rideaux.

Des rideaux ?

Elle ne fermait jamais les rideaux pour dormir.

C’est alors qu’elle se rappela. Elle était chez Tom. Dans le lit de Tom.

Elle tâtonna à côté d’elle. Dans le lit de Tom, sans Tom.

D’un mouvement brusque, elle bondit hors du lit pour ouvrir en grand les rideaux. Le soleil éclaboussa la pièce, elle se laissa tomber sur le lit et, un coussin serré contre le ventre, elle laissa échapper un long soupir. Elle était hors de danger.

Quelle heure était-il ? Elle chercha sur les tables de chevet les chiffres rouges ou verts d’un réveil, mais à la place, elle trouva un cube noir avec un gros bouton sur la face supérieure. Elle le pressa. Une voix de robot mâle la fit sursauter : « Il est 15 h 17, mercredi, 19 août. »

Elle avait dormi sept heures, réalisa-t-elle, abasourdie. En dépit de cet affreux cauchemar, elle avait dormi profondément et dans un lit inconnu. D’habitude, son sommeil était toujours léger, et lorsqu’elle arrivait à se reposer quelques heures d’affilée, c’était dans son propre lit, rideaux ouverts. Tom avait sans doute fermé les rideaux pour que la lumière ne la réveille pas.

C’était parce qu’il lui avait fait l’amour de manière incroyable qu’elle avait si bien dormi.

Elle sourit comme un enfant à cette pensée. Tom était un amant hors du commun, et, à en juger par la façon dont il avait gémi, elle avait été plutôt à la hauteur. Des muscles dont elle avait même oublié l’existence se rappelaient à son souvenir… Rien que de penser à la façon dont elle les avait éprouvés, elle frissonna de plaisir.

S’il était près de 15 h 30, il lui restait presque quatre heures avant de retourner à l’hôpital. Elle avait encore le temps d’aller chercher Tom et de le ramener au lit pour une petite sieste gourmande. Peut-être qu’ils pourraient même trouver où dîner de bonne heure. Sans faire cas de ses vêtements éparpillés par terre, elle prit le drap qu’elle enroula autour de son corps comme une robe bustier.

— Merci de m’avoir laissée dormir. J’ai… Oh !

Le jeune homme qu’elle avait vu avec Tom le jour de leur rencontre se trouvait assis à la grande table du salon, devant un ordinateur portable flanqué de livres et de cours. Il lui lança un sourire appréciatif, tandis qu’il la regardait de la tête aux pieds sans la moindre gêne.

— Salut ! fit-il, les yeux rivés à son décolleté.

Elle resserra le drap et redressa les épaules, pour se donner une contenance et dissimuler son embarras.

— Bonjour. Moi, c’est Hayley.

— Oui, Tom m’a dit, répondit-il avec un regard qui semblait suggérer qu’il imaginait tout ce qui s’était passé dans la chambre.

— Et tu es… ?

Il bondit sur ses pieds, comme si la question l’avait fait se réveiller et se rappeler ses bonnes manières.

— Jared. Jared Perkins.

— Jared, répéta-t-elle, en cherchant quoi dire. Tom est ici ?

Il secoua ses cheveux couleur sable.

— Non.

— Et tu sais s’il arrive bientôt ?

— Il bosse, répondit-il. Laisse-moi voir son emploi du temps… Il a une conférence ce soir, je dois aller le chercher à 19 heures.

— Bien.

Mais non, ce n’était pas bien du tout. A 19 heures, elle devait être à l’hôpital.

— Il a laissé un message ?

— Non.

Elle essaya de chasser sa déception. Ce n’était pas comme s’ils s’étaient donné rendez-vous, après tout. Elle se baladait dans un drap pour un homme qui n’était même pas là à son réveil, aussi ferait-elle mieux de rentrer chez elle. Elle regagna la chambre et s’habilla en vitesse, puis attacha ses cheveux avec un élastique, le tout, sans se regarder une seule fois dans la glace. Inutile d’en rajouter à son coup de déprime, songea-t-elle.

Lorsqu’elle retourna au séjour, Jared était de nouveau assis à la table, plongé dans un des bouquins. Avec son short flou et son T-shirt de surfeur, elle l’aurait plus imaginé en play-boy des plages qu’en rat de bibliothèque. Qui était-il ? Le frère de Tom ? Son neveu ? Elle se rendit compte qu’elle ne savait rien de Tom, à part le fait qu’il avait été neurochirurgien et qu’à présent, il ne l’était plus.

— Tu travailles pour Tom, Jared ?

— Pas tout à fait… Je lui rends service quand je peux. Je le conduis, je lui fais des courses, enfin, ce qu’il veut.

Jared devait avoir près de vingt ans, estima-t-elle. Compte tenu de son accent et de ses manières, il devait venir d’un quartier moins favorisé que celui de Tom. C’était assez curieux, cependant, qu’un jeune homme rende autant service à un homme aveugle et peu amène comme Tom, sans aucune contrepartie financière.

— C’est très gentil de ta part.

Il se redressa sur la chaise, comme si elle l’avait vexé.

— Non, pas du tout. Tom est un type hallucinant et il m’a sauvé la vie.

Sa sincérité poignante lui fit regretter ses pensées peu généreuses.

— Au Sydney Harbour Hospital, tout le monde dit qu’il était un chirurgien brillant, dit-elle d’un ton conciliant.

— Ouais.

Elle s’attendait à ce qu’il lui explique quelle opération Tom avait réalisée sur lui, mais il n’ajouta plus rien et fixa ses yeux obstinément sur une page de son livre.

— Je vais te laisser étudier, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

Alors qu’elle s’apprêtait à l’ouvrir, il appela :

— Tu t’y connais en chimie ?

— Pardon ? En chimie ?

— Oui, chimie, rétorqua-t-il d’un ton tendu en agitant une feuille griffonnée de stylo rouge. Le prof dit que si je veux entrer en médecine, il me faut un A, et Tom dit que c’est facile, mais je trouve ça hyper-compliqué. Tu es médecin, toi, non ? Tu es bonne en chimie, alors ?

Dans ses yeux bleus, elle pouvait voir qu’il était en proie à deux émotions contradictoires. Lui demander de l’aide était en soi un exploit pour lui, à l’instar de Tom. La ressemblance était frappante, et elle ne pouvait partir en ignorant son S.O.S.

Elle s’approcha de la table et se laissa tomber sur une chaise.

— Tu pourrais me faire du café, Jared ? Pendant ce temps, je vais jeter un œil à tes cours et voir si je peux t’aider. Ça te va ?

On aurait dit qu’elle aussi venait de lui sauver la vie.

— Vendu !

*  *  *

— Tu sais quoi, Jared ? On peut prendre un plat à emporter et ensuite, on planche sur tes devoirs de chimie. Qu’est-ce que tu en dis ? proposa Tom en même temps qu’il se bagarrait avec sa ceinture de sécurité qu’il finit par fixer d’un geste brusque.

— Merci, mais la chimie, c’est fait. En revanche, si tu invites, je veux bien dîner avec toi.

— Sans blague ? Tu as fini tes problèmes de chimie ?

— N’aie pas l’air si surpris. Tu n’es pas le seul à t’y connaître dans ce domaine.

Le ton fanfaron de Jared était à mille lieues des yeux désespérés qu’il avait eus plus tôt dans la journée, en apprenant que Tom ne pourrait l’aider à réviser qu’après la conférence.

— Et donc, juste comme ça, tu comprends tout à fait les chemins d’une réaction électrochimique, alors que ce matin, tu disais que tu allais arrêter tes études à cause d’eux ?

— Ouais.

Un silence bref s’installa.

— Hayley, avoua finalement Jared.

Hayley.

Hayley, qui dormait profondément lorsqu’il avait quitté l’appartement, plus tôt que nécessaire, parce qu’il ne voulait pas être là à son réveil, justement. Il avait même invité Jared à réviser chez lui, pour éviter de se retrouver en tête à tête avec Hayley. Car il craignait de ne pouvoir s’empêcher de l’entraîner de nouveau dans son lit.

Un afflux de sang se concentra dans son bas-ventre. Rien qu’en y songeant, il regrettait déjà sa décision, mais il n’avait jamais dormi deux fois avec une femme. Enfin, pas depuis sa deuxième année d’internat, lorsqu’il avait eu une brève histoire avec Karen, une radiologue. C’était une distraction dont il ne voulait pas et qu’il ne pouvait pas se permettre. Si au départ les études avaient été pour lui une protection contre la pauvreté, ensuite elles étaient devenues quelque chose de beaucoup plus important et il n’avait jamais permis à quiconque d’interférer dans son projet de devenir neurochirurgien. C’était le minimum qu’il pouvait faire pour rendre à Mick tout ce qu’il avait fait pour lui. Il devait tout à Mick et Carol. Et une fois son diplôme en poche, il s’était fixé pour but de prendre la tête du service. Et pour cela, il ne pouvait pas permettre qu’une femme vienne le distraire avec ses attentes et ses besoins.

La règle qu’il avait instaurée alors de ne pas dormir plus d’une fois avec la même femme n’avait pas à changer à cause de sa cécité. Côté finances, il n’avait plus rien à craindre, il était à l’abri pour la vie, mais en revanche, il devait encore apprendre à vivre avec son handicap. Il ne pouvait pas se permettre la moindre distraction, s’il voulait vaincre les ombres et trouver de nouveau sa place dans le monde.

— Tu sais, Tom ? En plus d’être une bombe, elle est super, comme prof.

L’enthousiasme de Jared lui fit serrer les dents.

— J’aimerais autant que tu ne parles d’elle qu’en tant que chirurgien ou professeur.

— T’inquiète, mec. Je ne vais pas te la piquer. Je ne ferais jamais ça, répondit Jared, contrit.

Tom regretta de s’être montré si sévère avec lui, il n’y avait pas de raison. Quant à ce matin, oui, il avait passé un moment incroyable, mais c’était fini. C’était du passé.

— En plus, continua Jared, elle est quand même un peu vieille pour moi. Mais elle est idéale pour quelqu’un comme toi qui vas bientôt avoir quarante ans.

Dans sa bouche, « quarante ans » sonnaient comme « quarante siècles ».

— Conduis et tais-toi, Jared.

7.

Un affreux jingle très années 1980 résonna dans la salle d’opération. Hayley leva ses yeux de l’écran qui montrait une image agrandie des calculs qui remplissaient la vésicule biliaire de Mme Papadopoulos.

— C’est mon téléphone, ça ?

Elle regretta aussitôt d’avoir posé la question. Elle avait oublié que l’instrumentiste qui l’assistait n’était pas Jenny.

— Je vérifie, dit Suzy.

Pleine d’appréhension, Hayley espéra que ce n’était pas Tom qui l’appelait. Pas maintenant que Suzy avait son téléphone sous les yeux. C’était bientôt la fin d’une longue garde de nuit, et elle n’avait vraiment pas besoin de ça.

— De grâce, Suzy, réponds vite, intervint Theo. Hayley, tu peux m’expliquer pourquoi tu as choisi une sonnerie aussi minable ?

— C’est la seule dont dispose mon nouveau téléphone, dit-elle en se concentrant de nouveau sur l’écran.

Elle vérifia que tous étaient en place pour retirer l’organe.

La vessie qu’elle déposa dans la cuvette était dans un état lamentable. Il fallait qu’elle se concentre sur la malade plutôt que sur Suzy et l’identité de l’appelant. Cinq jours s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’elle avait vu Tom. Cinq jours depuis qu’elle avait vécu la plus forte expérience sexuelle de sa vie, après laquelle elle avait dormi comme un loir pour la première fois depuis ses onze ans. Pourtant, depuis, pas de coup de fil, pas de mail, pas de SMS. Rien. Juste un long silence qui pesait lourd sur chaque journée et qui faisait passer le temps à une lenteur douloureuse.

Le pire, c’était qu’il n’avait jamais dit qu’il appellerait. Et qu’elle n’avait jamais vraiment cru qu’il le ferait.

Ce qui s’était passé avec Tom n’était qu’une conséquence logique de l’attraction intense qu’ils exerçaient l’un sur l’autre, ajoutée au besoin de relâcher la terrible tension qu’ils avaient subie pendant l’opération de Gretel. Et comme il n’y avait aucune chance que les circonstances qui les avaient conduits à coucher ensemble se répètent, il n’y avait aucune chance qu’elle se retrouve un jour de nouveau au lit avec lui.

Mais avoir vécu l’expérience était mieux que rien.

Elle se mordit la lèvre. Elle n’aurait jamais cru qu’un jour, elle aurait quelque chose en commun avec une fille comme Suzy. Elle s’était servie de Tom et l’avait laissé se servir d’elle. Non pas qu’elle souhaitât garder Tom rien que pour elle… Non, ce n’était pas cela, mais elle détestait l’idée d’être devenue la victime de son propre portable. Vingt-quatre heures après avoir quitté le loft de Tom, elle avait commencé à ne plus s’éloigner de son téléphone une seule seconde, elle vérifiait qu’il n’y avait pas d’appel en absence ou de SMS toutes les cinq minutes et, lorsque enfin la bête sonnait, elle priait pour que ce soit Tom et déchantait aussitôt. Et là, elle était tombée plus bas que jamais : elle avait baissé la garde et montré qu’elle attendait un appel à toute l’équipe au milieu d’une opération.

Cette façon de réagir était complètement inédite chez elle. C’était assez inquiétant. Aucun homme ne l’avait jamais mise dans un tel état d’anxiété et de dépendance.

Il était temps qu’elle se reprenne !

— Téléphone du Dr Grey, claironna Suzy en prenant le portable, avec ce ton d’agacement qu’elle semblait réserver à Hayley. Oh ! salut ! C’est Suzy Carpenter.

Sa voix devint tout sucre tout miel.

Hayley paniqua. Elle se tourna vers l’infirmière

— C’est Lachlan McQuillan, expliqua celle-ci.

Voilà, elle s’était inquiétée pour rien, songea Hayley. McQuillan l’appelait toujours pour qu’elle l’informe des nouveaux cas qu’il allait traiter en prenant la relève. Tom n’allait pas l’appeler, et personne n’aurait de cancans à rapporter à son sujet.

Elle laissa Suzy flirter avec l’Ecossais, pendant qu’elle fermait les quatre petites incisions qu’elle avait ouvertes dans l’abdomen de la patiente.

— David, j’ai fini. Merci à tous !

En enlevant ses gants, elle quitta la salle, tandis que les infirmières nettoyaient et enlevaient tous les tubes sur la malade.

Suzy parlait encore avec Lachlan lorsqu’elle réclama son téléphone.

— On se voit bientôt chez Pete, d’accord ? minauda l’infirmière avant de lui rendre le portable avec un regard peu amène.

— Hey, Lach, la journée se présente plutôt calme, mais j’aimerais que tu gardes un œil sur la tension artérielle de Mme Papadopoulos.

— Pas de souci ! Dors bien.

— Etudie bien, tu veux dire. J’ai deux jours de congé et les examens sont proches.

— Tu l’as dit. C’est dommage que tu aies manqué la conférence que Tom Jordan a donnée aux étudiants de dernière année sur l’épilepsie extratemporale, poursuivit Lach.

Le cœur d’Hayley bondit dans sa poitrine.

— C’était intéressant ? demanda-t-elle avec une nonchalance forcée.

— Chénial, dit-il, son accent écossais plus marqué comme toujours lorsqu’il était excité. C’était un chirurgien vraiment balèche.

— Oui, et c’est un orateur hors pair, répondit-elle d’une voix neutre.

— Bon, je te laisse. Profite de ton congé.

— Merci, La…

Il avait raccroché avant qu’elle ait fini. Elle glissa le téléphone dans sa poche et inspira profondément. Elle devait bien le reconnaître : Tom lui manquait.

Elle avait partagé avec lui un moment inoubliable, mais unique, et toutes ces émotions, son cœur affolé et tout le reste n’étaient qu’une conséquence de la fatigue.

Elle était en train d’enfiler son gilet au vestiaire lorsqu’elle réalisa qu’elle n’avait mangé que quelques amandes et un peu de chocolat des heures plus tôt. L’idée d’un petit déjeuner avec œufs, bacon, saucisses et des tartines dorées lui mit l’eau à la bouche. Elle consulta sa montre. 12 h 20. Il n’y avait qu’un endroit où elle pourrait être servie jusqu’en milieu d’après-midi, et c’était le Café Luna, qui était loin du Sydney Harbour en voiture, mais où un ferry pouvait la conduire en très peu de temps.

Ses écouteurs sur les oreilles, elle ferma le vestiaire et se mit en route vers le port.

*  *  *

Tom avait demandé à Jared de le déposer dans un petit café qu’il fréquentait avant l’accident, mais où il n’était pas retourné depuis et lui avait ensuite dit de retourner en classe. Il ne voulait pas qu’il manque des cours à cause de lui.

Jared n’avait pas demandé pourquoi il se donnait la peine de se déplacer si loin, et Tom en ignorait lui-même la raison. Il savait seulement que ce matin au réveil, la première chose à laquelle il avait pensé, c’était ce petit café sur la plage. Ces derniers temps, pendant les conférences, il avait vécu des moments de concentration totale, qui lui donnaient le même sentiment de plénitude que lorsqu’il opérait. Cela l’avait surpris, parce qu’il n’était pas certain de vouloir entamer une carrière dans l’enseignement, mais encore une fois, il n’avait pas beaucoup d’options, s’il voulait rester dans le domaine médical. Et, lorsqu’il essayait d’envisager une autre branche, rien ne lui venait à l’esprit.

Pendant la conférence de ce matin, cependant, la concentration lui avait fait défaut, car il n’avait cessé de repenser au petit café. Au moment où il avait répondu à la dernière question, il était hanté par l’image de ce lieu au point de se résoudre à y retourner sur-le-champ.

Avant l’accident, il y allait souvent à vélo le dimanche matin et s’installait sur la terrasse pour lire les journaux, en prenant le meilleur petit déjeuner de Sydney. Le souvenir de ces moments heureux l’avait empli d’anticipation, de sorte que lorsqu’il s’était trouvé de nouveau à sa table préférée sur la terrasse, il s’était senti excité comme un gamin, une émotion qu’il n’expérimentait guère depuis qu’il avait perdu la vue et avec, la chance d’opérer des gens et de sauver des vies.

Une demi-heure après avoir commandé, rien n’allait plus. Certes, le café était toujours excellent et corsé, le jaune d’œuf onctueux sur les muffins grillés et la sauce hollandaise indécemment crémeuse, mais il ne pouvait pas lire le journal, et les odeurs de cuisine masquaient les effluves de l’océan, qui pourtant ne se trouvait qu’à quelques mètres.

Le brouhaha le désorientait et il détestait cela. Il se maudit pour s’être mis tout seul dans une situation aussi désagréable. Il aurait dû demander à Jared de rester. Non. Il n’aurait jamais dû céder à son envie stupide, il n’aurait jamais dû revenir dans ce café. Il aurait dû savoir que les souvenirs n’étaient que des pièges dangereux, qui lui faisaient croire que revivre le passé était possible. Rien ne pouvait être comme avant. Ce désagréable moment venait parfaitement illustrer pourquoi il avait raison de ne pas agir impulsivement. Chaque fois qu’il le faisait, il se trouvait dans une mauvaise passe et devait demander de l’aide.

— Monsieur ? demanda la serveuse, hésitante.

Il leva le visage vers elle, non pas pour la regarder, évidemment, mais parce qu’il savait que les gens avaient besoin de ce geste pour comprendre qu’il écoutait.

— Oui ?

— Désirez-vous autre chose ? Nous avons de très bons cakes aujourd’hui.

— Un autre café. Vous avez du monde, aujourd’hui ?

— Vous êtes arrivé en plein rush, mais bientôt, ça va se calmer. Je vous apporte votre café tout de suite.

Il s’adossa contre le fauteuil en rotin et prit une longue inspiration pour essayer de sentir la mer. Cette fois-ci, il capta la brise iodée. Il entendit les cris excités d’un enfant couverts aussitôt par un bruit de vaisselle cassée. Il soupira. Ironie de la vie, il n’avait jamais remarqué aucun bruit dans ce bar, lorsque la vue prédominait sur tous ses autres sens.

Son café arriva alors qu’il était concentré sur le grondement du moteur d’un ferry qui arrivait. La sirène hurla joyeusement. L’ambiance devint plus calme, comme la serveuse l’avait prédit, et il put enfin entendre les bruits de la plage. L’odeur de la mer était aussi plus présente mais soudain, un parfum de fleurs estivales s’imposa aux autres. Son estomac se serra.

La femme qui venait d’arriver portait le même parfum qu’Hayley.

Bon sang.

Il avait réussi à ne pas trop penser à elle depuis le matin, mais il n’avait pas besoin de grand-chose pour qu’elle revienne au centre de ses pensées. Depuis cinq jours, il se forçait à repousser son souvenir, et il n’arrivait pas à comprendre pourquoi il lui était si difficile de l’oublier. Dans le passé, même lorsqu’il avait passé un bon moment avec une femme, il ne repensait plus à elle, et jamais, au grand jamais, aucune n’était devenue une obsession.

Il entendit une voix féminine quelque part sur sa gauche.

— Oh ! ton nounours est tombé ? Tiens.

La voix d’Hayley.

Il secoua la tête. Elle n’avait aucune raison d’être ici, et il devait cesser de penser à elle.

Il posa les mains précautionneusement sur la table pour situer le bord de la soucoupe et pouvoir saisir la tasse.

Des bruits divers créaient un bourdonnement autour de lui, le grincement de roues, probablement celles d’une poussette, puis des pas hésitants. Discontinus. Comme si la personne avançait et s’arrêtait. Comme Hayley le jour où il l’avait rencontrée sur le parking.

Arrête.

Un nuage de parfum floral avec un fond de noix de coco l’encercla et il s’accrocha au bord de la table. Il ne savait pas qui se trouvait près de lui, et pourtant tout semblait indiquer qu’il s’agissait d’Hayley. L’amertume de ne plus pouvoir compter sur ses yeux se mêla à la vague de chaleur qui l’envahit en pensant à la dernière fois qu’il avait respiré ce doux mélange de senteurs.

— Tom ? Mais, qu’est-ce que tu fais ici ?

Hayley.

Sa voix sonnait à la fois étonnée, indignée et heureuse. Il comprenait parfaitement ces émotions.

— Je prends un petit déj, parvint-il à répondre.

Elle rit.

— C’est exactement pour ça que je suis ici. Je peux me joindre à toi ?

Dis non et tu t’éviteras des problèmes.

— Bien sûr.

— Super.

Il allait se relever pour la saluer correctement mais elle dit :

— Il y a une poussette juste derrière toi. Tu as déjà mangé ?

Il apprécia son ton neutre et la façon dont elle l’avait prévenu sans en faire tout un plat.

— J’ai pris des œufs Bénédicte.

— Moi, je crois que je vais opter pour les œufs au plat avec du bacon. Je vais même me laisser tenter par un supplément de pommes de terre sautées. C’est fou mais parfois je rêve de ces plats, c’est comme si mon corps me disait qu’il a besoin de gras et de salé.

Sa silhouette tout en courbes lui vint à l’esprit. Il préférait de très, très loin son corps voluptueux à celui des femmes qui boudent la nourriture.

— Tu as parfaitement raison, répondit-il avec un sourire.

Elle passa commande à la serveuse et poussa un soupir.

— Un problème ?

— Non, pas du tout, répondit-elle, toute légère. Je sentais la mer.

— J’avais l’habitude de le faire, quand je venais ici.

— Venais ? Excuse-moi de pointer une évidence, mais il me semble que tu es ici, non ?

— C’est la première fois que je viens en deux ans.

Il s’attendait à ce qu’un silence embarrassé suive son allusion à l’accident, mais elle continua à parler, plus doucement, d’un ton de conspirateur.

— J’adore venir ici, et voilà justement pourquoi. Il y a un couple de personnes âgées qui marchent sur la jetée, main dans la main. Ils semblent en grande conversation et portent des chaussures de marche. Je pense qu’ils vont aller jusqu’au bout de la baie et monter sur la falaise. A ta gauche, sur la plage, il y a un petit garçon, il doit avoir dans les trois ans et il essaie de piquer un ballon rouge à sa sœur à peine plus jeune que lui.

Il entendit un cri haut perché.

— Et je parie que la sœur ne veut pas le lui céder.

Son rire velouté caressa de nouveau ses oreilles.

— Non, elle résiste comme une lionne, et ce petit sauvage s’est assis sur elle. Leur mère parle au téléphone et, sans interrompre la conversation, elle vient de l’attraper par le T-shirt. Lui aussi, il résiste.

Elle baissa encore la voix.

— Juste derrière nous, il y a un jeune, dix-huit ans, je pense. Il a les bras couverts de tatouages et le visage plein de piercings, mais il câline son chiot comme s’il n’avait que lui au monde.

Tom se rappela le labrador qu’il avait adopté lorsqu’il était gosse et le chagrin inconsolable qu’il avait ressenti à sa mort. Son père était parti lorsqu’il était tout petit et n’avait plus jamais donné de nouvelles. Et si sa mère l’avait aimé, elle avait aimé encore plus l’alcool. En revanche, le chien lui avait donné un amour inconditionnel, et il comprenait parfaitement pourquoi le jeune homme, en dépit de son allure de dur à cuire, cajolait le petit chien. L’animal était probablement la seule chose positive dans sa vie.

Les pas empressés de la serveuse sonnèrent plus près, elle posa sans façon un plat sur la table.

— Voici votre petit déjeuner.

Il entendit le soupir satisfait d’Hayley lorsqu’elle goûta son plat.

— C’est délicieux, dit-elle.

Son parfum l’enveloppait de plus près, elle avait dû se pencher aussi vers lui. Il fit un effort pour ne pas se laisser simplement aller au plaisir qu’il avait d’être avec elle.

Il laissa échapper un long soupir.

— Hayley.

Elle l’imita :

— Tom.

En dépit de son envie de sourire, il garda son sérieux. C’était le moment de jouer cartes sur table et de tuer dans l’œuf la moindre attente qu’elle puisse avoir.

— A propos de l’autre jour. Tu as compris que ce n’était pas le début de quelque chose entre nous… J’espère. Je n’ai jamais eu de relation sérieuse et je ne compte pas commencer maintenant. C’était ce que c’était : un incroyable moment au lit.

Il l’entendit poser les couverts et se prépara à se défendre. Il connaissait parfaitement la suite, il avait déjà eu cette conversation, et plus d’une fois.

— Je suis contente de te l’entendre dire. Un moment incroyable au lit. Ni plus, ni moins. Donc maintenant, tu peux arrêter de craindre que je commence à réserver l’église et à envoyer des faire-part.

Si seulement il pouvait voir son expression, regretta-t-il, pour vérifier qu’elle était complètement sincère. Sa voix ne semblait pas contenir la moindre trace de dissimulation, mais il ne parvenait pas à s’en convaincre. Avant de perdre la vue, il n’avait jamais rencontré de femme qui ne garde l’espoir que leur aventure d’une nuit devienne une relation sérieuse.

Elle lui caressa doucement la main.

— Je vois que tu ne me crois pas, mais tu te trompes. Tu me plais, Tom, mais je dois passer des examens très durs et je n’ai pas de place dans ma vie pour autre chose que le travail et les révisions. C’est à peine si j’ai le temps de dormir, et mes parents viennent à la cafétéria de l’hôpital pour me voir… Donc, tu imagines bien que si je n’ai pas le temps pour tout cela, je ne peux pas m’investir dans une relation. Cependant…

Oh. Ce « cependant » était fort inquiétant. Mais il avait le cœur qui battait la chamade rien qu’au contact de sa main, et il devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas enlacer ses doigts aux siens.

— Cependant… ? la relança-t-il.

Elle dessinait des cercles paresseux autour de chacune des articulations.

— Tu te rappelles comment c’était, la période d’examens juste avant ton diplôme ?

— Un enfer.

— Exactement. Or, il est scientifiquement prouvé que le sexe est l’un des meilleurs moyens de lutter contre le stress…

Avait-il bien compris ?

— Es-tu vraiment en train de me proposer qu’on couche ensemble sans sortir ensemble pour de bon ?

— Tu as déjà entendu parler des « amis avec bonus » ? demanda-t-elle en enlaçant ses doigts.

— Oui, mais je n’ai jamais cru que ça existait pour de vrai.

— Eh bien, tu devrais, répondit-elle avec un éclat de rire. Ça marche quand les gens sont débordés. On n’est pas collés tout le temps, on se voit quand on en a envie tous les deux. C’est une situation gagnant-gagnant.

Tom n’en croyait pas ses oreilles. Il y avait forcément un piège. Les femmes ne proposent pas ce genre d’accords. Mais le souvenir de l’autre matin chez lui, de son plaisir à se perdre en elle prit le dessus et balaya sa défiance.

— Et… on commence quand ?

8.

— Il faut que j’y aille, dit Hayley en se redressant.

Elle venait de passer vingt minutes appuyée contre le torse de Tom qui lui, était adossé à un arbre.

Deux semaines s’étaient écoulées depuis leur rencontre au Café Luna. Le voir seul à cette table sur la terrasse avait éveillé chez elle un mélange d’émotions contradictoires, allant du choc à la joie en passant par la panique. Mais surtout, elle avait ressenti un soulagement si intense qu’elle avait dû admettre qu’elle se voilait la face en croyant qu’elle pouvait se passer de le voir. C’était pour cela qu’elle avait proposé qu’ils deviennent « amis avec bonus ». C’était la solution parfaite. Evidente, même.

Cette forme de relation lui convenait parfaitement, et, si la nuit précédente était un échantillon de ce qui l’attendait, c’était la décision la plus intelligente qu’elle ait prise depuis longtemps. Certes, ils n’avaient pas réussi à se voir souvent, mais lorsque leurs emplois du temps s’accordaient, leurs corps s’accordaient encore mieux. Mais aussi, parfois, ils se retrouvaient, comme aujourd’hui, pour pique-niquer dans le petit parc près de chez elle. C’étaient des moments qu’elle appréciait de plus en plus. Ils pouvaient refaire le monde des heures durant, mais aussi rester silencieux longuement, sans que cela devienne étrange. Cette facilité à être ensemble, cette proximité, elle ne l’avait ressentie avec personne depuis Amy.

Tom l’attira contre lui et enfouit le nez dans ses cheveux.

— Viens chez moi.

Elle se tourna pour l’embrasser sur la bouche, enchantée de pouvoir le faire à l’envie dès qu’ils se trouvaient seuls.

— Plus tard. D’abord, je dois étudier trois heures. Tu seras ma récompense pour avoir bien travaillé. Je peux passer vers 19 heures ?

— Oui, je serai à la maison. Je suis entouré de gens qui étudient d’arrache-pied.

— Comment s’en sort Jared ?

Elle avait découvert qu’il était très sympa, le jour où elle l’avait aidé en chimie. Un peu brut de décoffrage, mais c’était un brave garçon.

— Il bosse dur.

C’était le moment parfait pour poser une question qui lui tournait depuis un moment dans la tête.

— Comment est-il passé du stade de patient à ami ?

Tom serra les lèvres une fraction de seconde.

— Je n’en suis pas vraiment sûr, je crois qu’il n’a pas voulu partir et maintenant, je l’ai tout le temps dans les pattes.

En dépit de son ton excédé, l’affection qu’il ressentait pour le jeune homme sautait aux yeux.

— C’est ça. Raconte-moi la véritable histoire.

Le Dr Jordan revint sur le devant de la scène.

— J’ai clippé un anévrisme dans son cerveau deux mois avant de partir pour Perth. Il était venu pour des soins ambulatoires, c’était un gamin brillant, mais, comme c’est le cas souvent chez les jeunes des banlieues ouest, il n’avait pas eu une vie facile et il en voulait à la terre entière. Je ne pense pas avoir tiré de lui autre chose que des grognements avant l’opération.

— Et je parie que tu lui as parlé comme tu as parlé à Gretel, répondit-elle avec un sourire.

Il fronça les sourcils.

— Je lui ai parlé comme je parle à tous mes patients.

— Peut-être, mais je trouve qu’il y a des patients qui ont un contact plus facile que d’autres. Peut-être que tu ne t’en es pas aperçu, mais tu as un don avec les jeunes.

— Pas du tout.

— Si, absolument. Prends les étudiants. Tes conférences font toujours salle comble.

— Parce qu’ils savent que s’ils ne viennent pas, ils seront recalés.

— Ce n’est pas la seule raison et tu le sais. Tu es un bon professeur, parce que tu cherches vraiment à te faire comprendre et non pas à étaler tes connaissances.

— J’aimerais autant opérer, fit-il, les dents serrées.

Elle hocha la tête. Elle savait que cette blessure ne se fermerait jamais. Pourtant, elle décida de lui parler franchement, comme elle l’avait toujours fait avec lui. Une vie tournée vers le passé n’était pas une vie.

— Bien sûr que tu préférerais pouvoir encore opérer. Mais, pourquoi tu ne veux pas prendre ce nouveau chemin ? Tu aimes les jeunes, sinon tu ne supporterais pas d’avoir tout le temps Jared fourré chez toi.

— Je crois… Je crois surtout qu’il me rappelle celui que j’étais à son âge, d’une certaine manière. Ça, et le fait qu’il vit à cinq rues du lieu où j’ai grandi.

Elle se souvint du commentaire qu’il avait fait à propos de la banlieue résidentielle où elle avait passé son enfance.

— Et ce n’est pas vers Northen Beaches.

Il lâcha un rire sans joie.

— Loin, très loin s’en faut.

— Où ?

— Derrybrook Estate.

Elle connaissait le nom, mais n’y avait jamais mis les pieds.

— Et c’est comment ?

— On a le taux de chômage le plus haut de la ville. Vol et drogue sont le quotidien des gens, et la plupart des gamins quittent l’école à seize ans.

C’était donc de là que venait la brusquerie qui l’emportait sur ses manières de grand docteur, lorsqu’il était stressé ou contrarié. Elle lui imagina une famille méritante dont il était le fils brillant.

— Il y a des études qui montrent qu’en dépit de circonstances économiques adverses, si à la maison on accorde de l’importance à l’éducation, les enfants issus de classes défavorisées peuvent…

— Peut-être, mais que j’aie fait des études n’a rien mais rien à voir avec ma famille, riposta-t-il, dur.

Le changement d’attitude la prit au dépourvu.

— Oh. J’ai juste pensé que…

— Eh bien, tu t’es trompée, dit-il en plaquant son dos contre l’arbre comme s’il voulait s’éloigner d’elle.

— Excuse-moi. Mais, quand même, il est évident que tu n’as pas seulement fini tes études, mais que tu es aussi un professionnel de renom.

— Etais.

— Tu l’es toujours, Tom. Je sais que ce n’est pas simple, mais que la vie ne t’ait pas donné ce que tu attendais n’est pas une raison pour refuser ce qu’elle t’offre à la place.

Elle avait mal pour lui. Pourquoi ne voulait-il pas reconnaître qu’il était un professeur exceptionnel ?

— Et si tu répondais à ma question initiale ? reprit-elle.

Son expression ombrageuse lui faisait presque peur. Avait-elle dépassé les bornes ?

— Tu ne vas pas arrêter de poser des questions, n’est-ce pas ? demanda-t-il, alors qu’elle s’apprêtait à laisser tomber.

— Non.

Il soupira.

— A quatorze ans, je haïssais l’école. Tout m’ennuyait et j’allais droit dans le mur… d’une prison. J’en faisais trop dans mon rôle de caïd, mais, paradoxalement, c’est ça qui m’a sauvé.

Des dizaines de questions lui brûlaient la langue, mais elle se força à le laisser parler.

— Une nuit, l’entraîneur de foot m’a surpris sur le toit de l’école avec des bombes de peinture. J’étais sur le point de taguer les fenêtres, poursuivit-il, son expression soudain plus douce. Ce n’était pas la première fois que je faisais ce genre de connerie, mais au lieu d’appeler la police, il m’a proposé un accord : si j’allais aux entraînements, il ne me dénoncerait pas. Sur le coup, je l’ai haï lui aussi, mais au fond de moi, j’avais envie de faire partie de l’équipe. J’allais aux entraînements en traînant les pieds, mais quand je n’y allais pas, ça me manquait, je ne savais plus où j’en étais. Le fait que Mick supporte mes impertinences et me donne plus d’une chance me semblait un pur miracle, et au fur et à mesure que mon jeu s’améliorait, je devenais plus assidu aux cours.

— Je ne comprends pas. Avec tes capacités, tu t’ennuyais en classe ?

Il ricana.

— Tu as étudié dans des écoles privées où il n’y avait que des filles, pas vrai ?

— Oui, mais…, fit-elle, sur la défensive.

— Pas de « mais ». Tu avais des profs motivés, des parents prévenants, qui accordaient de l’importance à tes notes.

Elle se redressa, se sentant coupable et furieuse à la fois. Il décrivait une enfance idyllique, alors qu’il n’avait pas la moindre idée du cauchemar qu’elle avait traversé.

— D’après ce que tu dis, tu as eu au moins un prof motivé.

— Deux, en fait. Carol, la femme de Mick, était prof de sciences et de maths. Ce n’est qu’une fois adulte que j’ai compris la valeur de ce qu’ils avaient fait pour moi. Ce que je croyais être une invitation en passant pour que je dîne chez eux après l’entraînement, était en réalité une façon de m’offrir un repas sain et un endroit calme pour réviser. Une énorme main tendue au voyou que j’étais. C’est grâce à eux que j’ai eu mon diplôme et que je suis allé en fac de médecine. Ça, et l’envie rageuse que j’avais de prouver à ces salauds qu’ils se trompaient.

On lui avait fait mal, et il en souffrait encore, comprit-elle. Elle pressa la main sur le torse de Tom, à hauteur de son cœur. Parlait-il de ses parents ?

— Quels salauds ? demanda-t-elle.

— Tous ceux qui m’ont dit, un jour ou l’autre, que je n’étais rien, parce que ma mère buvait tout le temps et que mon père était parti, dit-il, le geste amer. Elle, c’était une gamine de dix-sept ans, mère célibataire, elle s’attachait toujours au même type d’homme irresponsable. J’en veux à tous les salauds qui, avec leur méchanceté, enfoncent les gamins de Derrybrook.

— Mick et Carol doivent être très fiers de toi.

Il déglutit, comme s’il avait du mal à laisser les mots sortir.

— Mick n’était plus là lorsque j’ai eu mon diplôme. Il est mort quand j’étais en cinquième année, subitement, à cause d’un glioblastome, la tumeur du cerveau la plus agressive qui soit.

— Je suis désolée… Et c’est pour ça que tu as opté pour la neurochirurgie.

Il hocha la tête, perdu dans ses souvenirs, puis sourit.

— Oui, pour Mick, mais aussi pour la Ferrari.

Elle ne savait pas si elle devait rire ou pleurer devant ce grand sensible qui passait son temps à cacher ses sentiments.

— Aider Jared est ta façon à toi de rendre à Mick et Carol ce qu’ils ont fait pour toi ?

— Non… Carol fait partie de ces âmes généreuses nées pour aider les autres, je ne lui arrive pas à la cheville. Ce n’est pas moi qui ai aidé Jared à s’en sortir comme Mick l’avait fait avec moi. C’est Jared qui a suivi ma trace jusqu’à Perth et qui ensuite a refusé de partir.

— Mais maintenant, tu l’aides. Et s’il est allé te chercher à Perth, c’est sans doute à cause de ton comportement envers lui, lorsqu’il était malade.

Tom secoua la tête. L’admiration était perceptible dans la voix d’Hayley, mais il ne voulait pas l’entendre. Cette conversation l’avait ramené à son enfance, qu’il préférait garder à distance, car y retourner, même en pensée, lui faisait trop mal. C’est pourquoi il évitait aussi de penser à sa mère. Trop douloureux. L’alcool avait été une fuite pour sa mère, la mort, une délivrance, et il souffrait encore, parce que le désir de sa mère de s’échapper avait été plus fort que l’amour qu’elle lui portait.

Il repoussa ces sombres pensées avec un frisson et s’aperçut alors que le vent avait tourné et la température chuté subitement. Les rafales redoublaient à chaque seconde et des nuages de poussière l’obligeaient à fermer les yeux. Ce vent hurlant ne présageait rien de bon.

— Il faut absolument trouver un abri, dit-il en se relevant.

— Ma maison est à deux rues d’ici.

— Je connais ces orages, on n’aura pas le temps d’y arriver.

Des grosses gouttes glacées commencèrent à tomber. Poussées par le fort vent latéral, elles s’abattaient sur eux comme une pluie de pierre.

— Aïe, s’écria Hayley en le prenant par la main. Depuis quand la pluie fait mal ?

— C’est de la neige qui va devenir de la grêle. Je crains que ce soit parti comme en 1999, lorsqu’on a eu le pire orage de l’histoire de Sydney, cria-t-il pour se faire entendre dans le vent. Il faut qu’on trouve un endroit sûr tout de suite.

Le tonnerre gronda, faisant sursauter Hayley.

— Désolée, dit-elle en lui faisant poser la main sur son épaule. Le kiosque à musique est à moins de cent mètres.

Ils s’élancèrent sous une méchante mitraille de grêlons, qui griffaient et brûlaient en tombant. Tom maudit sa cécité qui l’obligeait à marcher et empêchait Hayley de courir se protéger.

— Trois marches, cria-t-elle.

Les boules de glace martelaient le fin toit métallique du kiosque dont les murs à mi-hauteur étaient d’un maigre secours contre ces projectiles qui tombaient de biais.

— Il faut se mettre par terre !

— Derrière les sièges ! Viens, fit-elle en lui posant la main sur une rambarde de bois.

Il s’assit en tailleur sur le béton glacé. Le tonnerre vrombit au-dessus de leurs têtes et elle s’accrocha si fort à son cou qu’il crut qu’elle allait l’étrangler. Elle avait les cheveux trempés et tremblait. Il l’entoura de son bras.

— On dirait que tu n’aimes pas le tonnerre. Tu as pris le sac ? Si oui, sors la couverture.

— D’accord.

Elle semblait peu disposée à s’écarter de lui, mais elle se redressa légèrement et il l’entendit jurer comme un charretier contre la fermeture du sac à dos. C’était la première fois qu’il l’entendait dire des gros mots, songea-t-il. Elle devait être paniquée à l’extrême, et en effet, comme un chiot apeuré, elle vint s’asseoir dans son giron en drapant en même temps la couverture autour d’eux.

— J’ai horreur de ça.

— Ne t’inquiète pas, ces orages passent vite, fit-il en caressant ses cheveux.

Il ressentait un besoin impérieux de la protéger et de la rassurer, encore un sentiment nouveau pour lui. Mais quand il tira la couverture pour couvrir aussi leurs têtes, Hayley enfonça ses ongles dans la peau de son cou. On aurait dit un chat sauvage.

— Bon sang, Hayley, qu’est-ce que tu fais ?

Elle ne répondit pas et il entendit sa respiration se faire haletante. Tout à coup, elle repoussa le plaid.

Sa réaction insensée le fit réfléchir.

— Tu es claustrophobe en plus d’avoir peur du noir ?

Elle ne répondit pas tout de suite.

— Ça se calme, il pleut maintenant, fit-elle enfin en lui prenant la main. Allons chez moi. S’il te plaît.

Il y avait une telle détresse dans sa voix qu’il se leva d’un bond.

— Allons-y. Guide-moi.

Ils sortirent du kiosque.

— C’est fou, dit-elle. Il y a des grêlons de la taille d’une balle de cricket.

Après cinq minutes de navigation incertaine parmi les flaques et les billes glissantes, elle dit :

— On va tourner à gauche et ensuite, c’est chez moi. C’est une petite maisonnette, rien à voir avec ton loft.

La pluie glissait le long de son cou et de son dos, il était trempé jusqu’aux os. Néanmoins, il avait là une excuse parfaite pour entraîner Hayley au lit. Il fallait bien qu’il reste au chaud pendant que ses vêtements séchaient devant son chauffage, non ? Ensuite, il la laisserait à ses révisions et rentrerait chez lui.

Tout à coup, elle s’arrêta et il entendit un bruit de clés et le grincement d’une porte.

— Oh ! mon Dieu !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il, inquiet, en tâtonnant avec sa canne.

— Le toit s’est effondré, toutes les fenêtres sont cassées et il y a de la grêle partout, expliqua-t-elle, défaite.

Il songea au milliard de dollars de dommages qu’avait engendré l’orage de 1999. Il sortit son portable.

— Dis-moi où je peux m’asseoir et j’appelle la protection civile. Ils viendront installer une bâche, et ensuite, j’appellerai ta compagnie d’assurances. J’imagine qu’ils sont débordés, mais pendant que j’attends, tu peux commencer à écoper la grêle.

— Mais je ne sais même pas par où commencer, répondit-elle avec la voix déformée par l’angoisse. Il y a plus de plâtre par terre que sur les murs et on voit le ciel !

Tom grimaça. Ce n’était pas bon du tout.

— Tu ne peux pas rester ici, même s’ils t’installent la bâche tout de suite.

Elle lui approcha une chaise et se laissa tomber lourdement sur une autre.

— C’est la cata. Je n’avais vraiment pas besoin de ça en pleine préparation de mes examens. Mes parents habitent trop loin, je ne peux pas rentrer chez eux quand je suis d’astreinte. Il va falloir que je me trouve une chambre d’hôtel.

— Si toutes les maisons du coin sont dans le même état que la tienne, tu vas avoir du mal.

— Tu dis ça pour me réconforter ?

Il s’en voulut d’avoir été si maladroit.

— Prends ton ordinateur et tes bouquins, jette quelques affaires dans un sac et viens t’installer chez moi.

Mais qu’est-ce qui lui avait pris, de lui faire une telle proposition ? se demanda-t-il aussitôt. Il avait toujours vécu seul.

— Merci, merci beaucoup, murmura-t-elle en l’embrassant sur la bouche. Heureusement que tu es là pour me donner des ordres, sinon je serais complètement perdue.

— C’est ce que je fais le mieux, donner des ordres.

Il crânait parce que c’était tout ce qu’il pouvait faire. Dans le temps, il serait monté sur le toit pour aider à poser la bâche ou aurait balayé en un tour de main le plâtre et les grêlons, alors que là, il devait se contenter de passer des coups de fil et de lui proposer de l’héberger. C’était tout ce qu’il pouvait faire, et il avait l’impression de ne rien faire du tout.

*  *  *

Finn Kennedy s’accrocha à l’échelle de la piscine, à bout de souffle. Il s’était mis à faire des longueurs comme si sa vie en dépendait, peu après l’orage, en espérant que l’exercice chasserait la douleur de son cou. Il préférait nager pendant des heures plutôt que de porter la minerve que Rupert Davidson lui avait prescrite. C’était déjà assez fâcheux d’être l’objet des regards curieux et des rumeurs à l’hôpital, il ne comptait pas en plus donner à ses collègues l’occasion de lui poser la moindre question.

Il remonta sur le bord. L’air semblait froid après la tiédeur de l’eau. Il attrapa sa serviette et se dirigea vers les vestiaires. Il y arriva en même temps que Sam Bailey, le cardio-chirurgien, qui le salua avec un sourire. Il hocha la tête en évitant soigneusement de croiser son regard et fila sous la douche. Il laissa couler l’eau bouillante le long de son corps, et exécuta les mouvements qui étaient censés le soulager. C’était une méthode presque aussi efficace que les anti-inflammatoires et il la mettait en pratique une fois par jour pour espacer les prises de médicaments.

La serviette autour des hanches, il bougea les trois petites roues du cadenas qui fermait le casier et tira dessus. En vain. Avec un juron, il réessaya. Ses doigts ne répondaient pas, ils étaient gourds. Il cogna rageusement contre la porte fermée qui semblait le narguer.

— Ah, ces cadenas sont pénibles, dit Sam, devant un casier voisin. Il faut aligner les chiffres parfaitement ou alors ils refusent de s’ouvrir.

— Quelle saloperie !

Finn grommela et essaya encore une fois. Il pouvait sentir le regard de Sam sur lui, la chaleur de la douche s’estompait. Des gouttes de sueur perlaient sur son front, l’une d’elles glissa dans son œil. Que diable, il était chirurgien. Lorsqu’il cousait ses patients, il faisait des points si minuscules qu’ils ne laissaient pas de cicatrice. Ce n’était pas un stupide cadenas qui allait lui résister.

L’autre jour, une interne a dû te sauver la mise avec une hémorragie.

Les doigts de sa main droite montraient les mêmes symptômes que le jour de l’opération, ils ne répondaient pas. Il décida de se servir de sa main gauche pour défaire le cadenas. Il y parvint au bout de ce qui lui sembla être une éternité.

— A plus, lui dit Sam.

Il ne répondit pas. Le pouls affolé, il se rhabilla en vitesse, et s’assit, tremblant de la tête aux pieds, sur un des bancs de bois.

Tu ne peux même pas ouvrir un fichu cadenas.

Il se frotta le bras en maudissant ces doigts qui le trahissaient. Il ne pouvait plus se voiler la face : il perdait de plus en plus souvent le contrôle de sa main. Pourtant, alors qu’il détestait suivre des instructions, il avait fait tout ce que le neurochirurgien lui avait conseillé. Il avait même pris des vacances, et depuis son retour, il programmait moins d’opérations, pour ne pas avoir à rester longtemps debout. Il avait repris la natation, il avait même essayé le Pilates, ce qui le soûlait prodigieusement… Mais rien n’avait marché. Il prenait des analgésiques par poignées, sans parler des rasades de scotch.

De la main gauche, il palpa la zone douloureuse, entre les vertèbres cinq et six. Ce n’était pas assez que la bombe ait tué Isaac, son unique frère ? Apparemment non. Ses séquelles portaient leur ombre sur sa vie au-delà de la douleur du deuil. L’explosion l’avait projeté contre un mur et blessé au cou si violemment qu’un disque avait été déplacé et exerçait à présent une pression constante sur la moelle épinière. A un millimètre près, il serait mort, ou bien il n’aurait rien eu. Sa vie s’était jouée à un millimètre et elle se jouait encore chaque jour, car la lésion mettait en péril la seule chose qui lui donnait encore la force de se lever le matin.

La chirurgie.

Jusque-là, il avait eu de la chance. Jusque-là, il avait réussi à s’en tirer sans dégâts, chaque fois que sa main avait cessé de répondre. Ses patients n’en avaient jamais subi les conséquences, et ne les subiraient pas, car il n’opérait plus sans prévoir un interne à ses côtés.

Un goût amer lui monta à la bouche, il plongea la tête dans ses mains. La question qu’il avait longtemps refusé de se poser s’imposait de force à son esprit.

Combien de temps encore pourrait-il opérer ?

9.

Hayley était fatiguée, mais au moins, elle n’avait plus froid. Les vertus thérapeutiques d’une douche chaude ne cesseraient jamais de la surprendre. Il était déjà 20 heures, lorsqu’ils avaient enfin pu se rendre chez Tom, car il avait fallu attendre que l’on protège les fenêtres avec des planches de bois et que l’on tende la bâche sur le toit. Elle n’en revenait pas qu’un orage de dix minutes puisse causer un tel chaos… Et heureusement que Tom était là. Elle ne pouvait pas s’empêcher de sourire en se rappelant avec quel aplomb il avait pris la situation en main, d’une façon calme et méthodique. Il avait même trouvé les mots pour rassurer sa voisine Thea, une jeune maman célibataire, qui était arrivée en pleurs, son bébé dans les bras. Il l’avait calmée, avait commandé du thé pour tout le monde et ensuite, il s’était occupé de passer les coups de fil nécessaires.

Ils formaient une bonne équipe, et pourtant, lorsqu’elle avait voulu le remercier, il avait fait la grimace et refusé de l’écouter.

Morte de faim, elle sécha ses cheveux en vitesse et rejoignit Tom dans le salon. Hormis l’éclat bleuté de l’écran de l’ordinateur, la pièce était plongée dans la pénombre. Elle chercha les interrupteurs et alluma tous les spots à la fois.

Tom se tourna vers elle avec un sourire.

— J’ai des factures d’électricité ridicules depuis que je suis aveugle.

— Ça va, je payerai ma part pendant que je suis ici, fit-elle, piquée au vif.

— Je plaisantais, Hayley.

Elle força un rire. Malheureusement, l’obscurité n’était absolument pas un sujet de plaisanterie pour elle. La grande baie vitrée offrait une vue magnifique sur la ville et la mer, mais en dépit des scintillements des milliers de lumières, les ombres étaient beaucoup trop présentes pour qu’elle puisse apprécier le spectacle avec un minimum de sérénité. Elle ferma les rideaux d’un geste qu’elle voulait naturel. C’était un rituel qui l’aidait à supporter la tombée de la nuit, où qu’elle se trouve. Ainsi, elle pouvait baigner dans la lumière artificielle et oublier que dehors, tout était noir.

Son estomac se rappela à ses bons souvenirs avec un gargouillis discret.

— Est-ce qu’il t’arrive de faire à manger dans ta magnifique cuisinière dernière génération, ou c’est juste pour la déco ?

— Même avec les lumières éclairées, tu n’arrives pas à profiter du panorama ? demanda-t-il du tac au tac, visiblement étonné.

— Bien sûr que je le peux, mentit-elle. Mais je ferme les rideaux pour garder la chaleur. Alors, que fait-on pour dîner ? Je meurs de faim !

Il ferma l’ordinateur.

— Je maîtrise trois recettes pour les cas d’urgence, mais Gladys remplit mon réfrigérateur de recettes maison, ce qui a fait de moi un expert ès décongélations et réchauffages. Je suis aussi très fort pour commander des pizzas et aller dîner chez Wayan, dit-il en se dirigeant vers la partie cuisine d’un pas détendu qu’elle ne lui connaissait pas. Prépare tes papilles, tu vas goûter quelque chose d’exceptionnel : le bœuf au gingembre de Gladys.

— Tu veux que je fasse cuire le riz ? J’ai un don spécial pour faire bouillir l’eau.

— Tu es embauchée.

Sans même tâtonner, il ouvrit un tiroir, sortit une poêle et la lui tendit avec un large sourire un rien taquin.

Des fossettes creusaient ses joues et ses yeux verts brillaient… Elle se sentit fondre, comme chaque fois qu’elle le voyait sourire. Mais ce sourire-là était spécial pour elle. Il n’y avait pas dans son expression le moindre vestige de rage ou de douleur, ni même une ombre de cette dureté qu’il confondait avec l’indépendance. C’était un sourire cent pour cent Tom, tellement lumineux qu’elle oublia qu’il faisait nuit dehors.

*  *  *

Tom se réveilla, surpris de recevoir un coup de pied. Le parfum des fleurs en été fit tout revenir d’un coup à son esprit. L’orage, le toit effondré et… Hayley, qui logeait chez lui. Il tendit le bras, mais ne toucha que les draps, il l’allongea encore jusqu’à trouver les cheveux d’Hayley. Elle dormait en diagonale. Etait-ce la raison pour laquelle elle n’était jamais restée dormir ? Parce qu’elle savait qu’elle prenait tout le lit et qu’elle souffrait du syndrome des jambes sans repos ?

Tu ne lui as jamais proposé de rester, non plus.

Mais il était vrai aussi qu’ils s’étaient toujours vus en journée, car Hayley travaillait de nuit la plupart du temps. La seule fois où ils avaient fait l’amour de nuit, elle avait semblé impatiente de rentrer chez elle et il ne s’y était pas opposé. Sexe et amitié étaient une chose. Qu’elle laisse sa brosse à dents dans sa salle de bains en était une autre, bien différente.

Mais elle vivait ici, à présent, ou du moins, de façon provisoire.

Il roula sur le côté pour se rendormir, lorsque quelque chose le fit regarder vers la porte. C’était le milieu de la nuit, et pourtant, il pouvait percevoir une ombre. Ce qui voulait dire que la chambre n’était pas complètement dans le noir.

S’il consultait le réveil parlant, il risquait de réveiller Hayley. Il chercha sa montre sur la table de chevet. Sa main buta contre la lampe récemment remplacée.

— Aïe !

La lampe était… chaude ?

Hayley bougea de nouveau les jambes. Il s’assit contre la tête de lit.

Il devait y avoir une explication.

Lorsqu’il se trouvait à l’extérieur, il pouvait se désorienter facilement, mais chez lui, cela ne lui arrivait jamais. Il savait exactement où chaque chose se trouvait, même les ombres qui changeaient de place selon le moment de la journée. Il connaissait aussi les bruits, des gargouillis de la tuyauterie au grognement de 4 heures du réfrigérateur. L’ombre près de la porte n’était pas là lorsqu’il s’était endormi, et il savait que la lampe était éteinte parce que, quand Hayley lui avait demandé de l’allumer, il avait pensé que ce n’était pas la peine et l’avait distraite en l’embrassant dans le cou et ailleurs aussi. Il sourit en se remémorant la facilité avec laquelle elle s’était laissé distraire et combien il adorait qu’elle réagisse aussi passionnément à ses caresses.

Mais la lampe était chaude.

Et donc, allumée. Il enfila son boxer et se dirigea vers la porte. Il chercha les interrupteurs et, doucement pour ne pas changer leur position, il parcourut leur contour du doigt. Ils étaient enclenchés. Eh bien. Il avait cru que la phobie du noir d’Hayley ne la dérangeait qu’éveillée et dans des lieux inconnus. Mais elle connaissait parfaitement son loft, alors, pourquoi dormait-elle avec toute cette lumière ? Ce n’était pas étonnant qu’elle ait le sommeil agité.

Il éteignit, retourna dans le lit, éteignit aussi la petite lampe. Hayley roula de son côté avec un gémissement et des mouvements de jambes frénétiques. Elle faisait un cauchemar, pas de doute. Il passa sa jambe sur les siennes et l’attira vers lui pour essayer de la rasséréner dans son sommeil. Elle était trempée de sueur.

Il chercha sa tête pour la lui caresser, mais elle se débattait furieusement et il reçut un coup de coude dans le menton. Il lâcha un juron.

— Amy ! cria Hayley, se raidissant contre lui.

— Hayley, tout va bien, murmura-t-il en la secouant gentiment. Réveille-toi, ce n’est qu’un rêve.

Il pouvait sentir sa peur. Puis, soudain elle se leva et marcha sur la moquette. Il entendit le clic des interrupteurs.

Il se souvint de ses pas incertains, le jour de leur rencontre, puis de sa réaction, lorsqu’il avait tiré la couverture sur leurs têtes, et comment elle avait passé la soirée à allumer chaque lampe de la maison. Sa peur du noir allait au-delà d’une simple phobie infantile mal soignée. Elle avait un problème bien plus sérieux.

— Hayley, qu’est-ce qui se passe ?

*  *  *

Essoufflée, Hayley n’avait qu’une envie : se laisser tomber, serrer ses bras autour de ses genoux et pleurer. Son cauchemar récurrent devenait incontrôlable.

En fait, il était hors de contrôle depuis des années.

Mais l’admettre à voix haute lui faisait encore plus peur.

— Rien, tout va bien. Juste un mauvais rêve après une grosse journée.

— Qui prétends-tu tromper ? C’est beaucoup plus que ça, fit-il, le visage tourné vers elle, comme s’il pouvait la voir. C’est en lien avec ta phobie du noir, n’est-ce pas ?

Elle déglutit avec difficulté. Elle avait gardé le secret des années durant parce qu’elle n’avait jamais laissé personne entrer dans son intimité. Et pourtant Tom, qui était aveugle, l’avait découvert. Elle soupira. Il avait posé la question d’un ton neutre, sans la juger. Et elle était fatiguée de se cacher.

Pourtant…

Revivre cette nuit-là dans ses rêves était une chose. Mais la raconter à voix haute… elle ne le supporterait pas.

— Tu te souviens de notre pacte ? Du droit de chacun à ne pas répondre aux questions ? J’utilise mon joker.

Elle regagna le lit et se blottit sous les draps.

— Dormons.

Il l’entoura de ses bras et elle se laissa aller au réconfort de sa présence protectrice. Rassurée par la lumière du plafonnier, elle ferma les yeux.

— La plupart d’entre nous cessent un jour ou l’autre d’avoir peur du noir. Qu’est-ce qui t’en a empêchée ?

Elle rouvrit les yeux. Oh ! mais pourquoi était-il si perspicace ?

— Rien de spécial. Je dois être l’exception qui confirme la règle.

— Hayley, écoute : dormir avec une veilleuse, ça arrive. Mais… dormir sous trois spots de soixante watts ? Je vis dans une semi-pénombre constante, et crois-moi, ce n’est pas si effrayant.

Elle trembla rien qu’en imaginant son sort.

— Qui est Amy ? murmura-t-il contre son épaule.

Non. Impossible. Non.

Elle repoussa la couverture, il fallait qu’elle bouge.

— Rendors-toi, Tom.

Elle attrapa son pyjama et courut vers la cuisine, en pressant au passage chaque interrupteur, jusqu’à ce que l’appartement soit plus illuminé qu’un sapin de Noël. D’une main tremblante, elle remplit la bouilloire et se mit à chercher dans les placards et les tiroirs quelque chose qui ressemblerait à une infusion et qui pourrait l’aider à se calmer.

— Je peux t’aider ?

Elle se demanda depuis quand il l’écoutait ouvrir et claquer les portes comme une furie. Il était beau à tomber par terre, avec les cheveux en bataille et ce T-shirt moulant.

— Camomille, menthe, n’importe quel fichu sachet d’herbes ?

— Je n’en ai pas, fit-il avec un sourire d’excuse.

Des larmes parfaitement ridicules lui montèrent aux yeux. Elle cligna très vite pour les chasser.

— Ça ne m’aide pas !

Il lui prit la main et l’attira contre lui.

— Que dirais-tu d’un peu de lait avec un trait de brandy ? Selon les infirmières, c’est un remède miracle pour les petites dames folles qui essaient de s’échapper de leur lit.

— Je ne suis pas folle, fulmina-t-elle, excédée par la peur.

— En général, non, fit-il en lui caressant les cheveux. Mais ce soir, un petit peu. Et je parierais que ça t’arrive trop souvent. Tu dois être épuisée.

Sa voix douce et pleine de compréhension brisa sa résistance. De grosses larmes roulèrent sur ses joues.

— Je suis fatiguée, Tom. Si fatiguée.

Il la serra fort en lui embrassant la tête. Elle aurait voulu rester blottie contre lui toute la nuit, à l’abri de tout, protégée par sa force et sa chaleur. Mais finalement, il laissa tomber ses bras et la repoussa doucement.

— Va sur le canapé, je m’occupe du lait.

Donc elle alla se blottir sur les coussins, et, en même temps qu’elle s’enroulait dans un plaid en polaire, elle prit une décision.

*  *  *

Tom saisit le mug plein de lait chaud. Chauffer le lait, le verser, c’était facile. Le véritable défi consistait à porter la tasse jusqu’au canapé sans tout renverser en chemin. Cependant, s’il y avait un endroit où il devait prendre le risque, c’était chez lui.

De la cuisine au canapé il y avait douze pas. Il avança en prenant soin de marcher à pas mesurés.

— Où es-tu ?

— Sur le côté droit du canapé.

Il tourna et compta cinq pas de plus. Au moins, songea-t-il, elle avait une voix plus assurée et il ne s’était pas brûlé avec le lait. Parfois, des miracles se produisaient. Il lui tendit la tasse.

— Tiens.

— Merci.

Elle sirota le breuvage et se mit à tousser.

— Tu as mis combien de traits de brandy, là-dedans ?

Trop, à l’évidence.

Voilà à quel point il était hors jeu. Il ne savait pas quelle quantité de liqueur il avait versée, et maintenant elle toussait comme une asthmatique. Il s’assit à côté d’elle.

— Qui est Amy ?

Elle poussa un long soupir.

— Amy est… était… Amy était ma sœur jumelle. Elle est morte soudainement, quand on avait onze ans.

Il se sentit coupable en pensant qu’il lui avait reproché son enfance qu’il avait crue parfaite et tellement plus heureuse que la sienne.

— Je suis désolée, dit-elle, triste et résignée. C’était il y a longtemps. Trop longtemps.

Le temps ne guérit pas tout, et Tom le savait.

— Ce n’est pas pour cela que c’est moins difficile.

— Non. Elle me manque toujours.

Elle se tut. Il aurait tout donné pour voir son visage, mais il devait se contenter d’écouter son souffle.

— Pendant onze ans, j’ai vécu dans le bonheur et l’insouciance. Amy était ma meilleure amie, ma conscience, ma moitié. Parfois, nous n’avions même pas à nous parler pour savoir ce que l’autre pensait, on le devinait.

Il se demanda comment ce pouvait être d’avoir une telle connexion avec un autre être humain. Il ne s’était jamais senti proche de personne, il ne s’était jamais accordé ce droit.

Jusqu’à maintenant.

Il secoua la tête pour chasser cette pensée.

— Vous étiez identiques ?

— Oui.

Elle marquait de longues pauses, il ne la pressait pas. Ses silences faisaient aussi partie de son histoire.

— Je suis l’aînée de douze minutes, et je prenais très au sérieux mes devoirs de « grande sœur ».

— Je t’imagine bien dans ce rôle.

— J’imagine que j’ai cherché à vivre ma vie et celle d’Amy, dit-elle d’une toute petite voix en prenant sa main, qu’elle pressa très fort. Une nuit, elle est venue dans mon lit, elle m’a dit qu’elle se sentait « bizarre ». Nous étions allées à un anniversaire où nous nous étions empiffrées de toutes sortes de sucreries, et nous ne voulions pas le dire à maman, qui était une obsédée de la nourriture saine. Donc j’ai pris Amy dans mes bras et nous nous sommes endormies comme ça. Je me suis réveillée, mon réveil marquait 3 h 03. Amy était encore dans le lit avec moi, mais…

Elle était en train de lui écraser les doigts, mais il ne bougea pas. Il comprenait à présent pourquoi elle avait si peur du noir, et il aurait voulu remonter le temps pour changer ce qui lui était arrivé… C’était absurde, il ne pouvait rien changer. Rien. Il embrassa sa main.

— Elle est morte d’une méningite bactérienne et… je ne suis même pas tombée malade, finit-elle dans un sanglot. Je n’étais qu’une enfant, je ne comprenais rien à ce qui s’était passé. J’étais convaincue que j’aurais dû mourir à sa place et pendant longtemps, j’ai refusé d’accepter qu’elle était partie. Mes parents étaient inconsolables et j’ai passé le reste de mon enfance à être parfaite pour ne leur donner aucun souci, et peut-être aussi pour honorer la mémoire d’Amy. Je me sentais terriblement coupable d’être encore en vie alors qu’elle n’était plus là… J’allais à l’école, j’avais de très bonnes notes, mais je vivais dans une sorte de brouillard. Je ne suis plus allée à des fêtes, je n’ai pas eu de petits copains. Et la nuit, je ne dormais pas, je tenais le coup en faisant des siestes pendant la journée. A la fac, c’était plus simple, je dormais entre deux cours, et c’est devenu plus facile encore quand j’ai commencé les gardes à l’hôpital. Je suis toujours partante pour travailler la nuit… Je suis la reine de la microsieste réparatrice.

Elle rit sans joie.

— J’ai fini par m’apercevoir qu’en dormant avec une lumière, j’avais moins de cauchemars. Et, comme tu viens de le voir, quand je dors dans le noir, la peur s’empare de moi.

— Tu souffres de fatigue chronique.

Elle avait beau être une femme intelligente et un médecin brillant, elle s’avérait pourtant incapable de faire son propre diagnostic : elle souffrait de stress post-traumatique.

— Moi, ça ne me dérange pas que tu dormes avec la lumière, mais tu sais très bien que ça ne va rien résoudre.

— Il me semble que je sais ce qui marche le mieux pour moi, rétorqua-t-elle, sur la défensive.

— Hayley, tu viens de me dire que tu étais épuisée. Si tu ne t’occupes pas rapidement de tes troubles du sommeil, et donc de leur cause, tu vas finir par craquer et faire une dépression. Et en sortir n’est pas chose aisée.

— Ah, tiens. Maintenant tu es psychiatre, aussi ?

Son sarcasme ne le démonta pas.

— Non ! J’opérais des cerveaux, et même si je pouvais encore le faire, je ne te serais d’aucune aide.

Il ferma les yeux pour chercher au fond de lui la force d’avouer quelque chose qu’il n’avait jamais partagé avec personne.

— Après l’accident, j’ai cru pendant un bon moment que la mort aurait été plus douce. Je ne voyais absolument rien, mais chaque fois que je fermais les yeux, je revivais l’accident. L’impact de la voiture, le vol plané sur la route encore accroché à mon vélo, l’horrible bruit de mon crâne s’écrasant contre le bitume. Le souvenir m’enfonçait chaque jour plus loin dans un puits de malheur. Et malgré moi, vraiment à contrecœur, j’ai fini par avoir recours à l’hypnose.

— Je ne t’imagine pas là-dedans.

Il pouvait comprendre sa surprise.

— Moi non plus, franchement.

Sans parvenir à comprendre pourquoi, il était soudain de la plus haute importance pour lui qu’elle accepte l’aide d’un professionnel. Il voulait qu’elle profite de tout ce que la vie avait à lui offrir. Il se rapprocha d’elle et, guidé par le parfum de son shampoing, trouva son visage. Il caressa sa joue.

— Promets-moi que tu vas essayer.

Alors qu’il pensait qu’elle allait refuser, elle colla son front au sien.

— Merci, murmura-t-elle.

— Tu n’as pas à me remercier, fit-il un peu trop sèchement, gêné par sa gratitude. C’est à ça que servent les amis.

Son soupir un rien excédé lui dit qu’elle ne croyait pas à son raisonnement sur l’amitié.

— Eh bien, merci de t’inquiéter pour moi.

Il aurait voulu répondre, mais les mots restaient coincés dans sa gorge. Le ton ému d’Hayley le touchait trop profondément, trop près du cœur. S’inquiéter pour elle ? Peut-être, oui, de la même manière qu’il le faisait pour ses patients, ou ses amis. Sauf que… Hayley n’était pas une patiente, et il n’avait jamais eu une amie comme elle.

Elle est spéciale.

Une peur inconnue s’empara de lui.

*  *  *

Hayley caressa les touches du piano de Tom, et elle plongea avec délices dans la magie d’un nocturne de Chopin. Dès que sa maison serait de nouveau habitable, décida-t-elle, elle s’en achèterait un.

Tom posa une main sur son épaule et elle se laissa aller contre lui. Elle adorait la force et la détermination qui irradiaient de lui et qu’il lui transmettait.

Il était rentré à la maison depuis quelques minutes, mais elle avait appris qu’il avait ses petits rituels et les respectait. Il était aussi beau que toujours avec sa chemise à carreaux bleu et blanc sous son gilet marine à col polo, qui lui donnait une élégance nonchalante, que le pantalon en toile gris perle complétait.

Avant d’habiter avec lui, elle s’était demandé comment il se débrouillait pour coordonner ses vêtements avec autant de goût, alors qu’il se coiffait toujours de façon approximative. Elle avait découvert l’astuce. Il achetait tous ses habits dans une boutique, toujours la même, au même vendeur, et la femme de ménage les rangeait toujours au même endroit selon un classement chromatique très précis.

— Avant que j’oublie, dit-elle, Carol a appelé pour signaler qu’elle était rentrée et qu’elle aimerait sortir dîner avec toi bientôt.

— Dis-moi quand tu es libre, et je l’appellerai.

Qu’il veuille la présenter à la femme qu’il considérait comme sa mère l’emplit d’une joie sans mélange.

— Tu rentres tôt, non ?

— Et tu n’es pas en train d’étudier, répondit-il en déposant un baiser sur sa tête.

— Tes pouvoirs de déduction me sidèrent, mon cher Watson.

— Et tu es en train de rouler les yeux.

Comment peut-il le savoir ?

— Non, pas du tout.

— Et en plus, tu es une bien piètre menteuse, Hayley. Mauvaise journée ?

C’était peu dire. Elle avait dû opérer un jeune motard qui avait terminé un vol plané contre un arbre et avait failli se vider de son sang sur la table d’opération. Ensuite, elle s’était rendue à son deuxième rendez-vous avec l’hypnothérapeute. Elle avait résisté autant que possible aux demandes de Tom mais son insistance avait eu raison de sa réticence, et il l’avait même accompagnée la première fois, pour être sûr qu’elle tienne parole. La séance n’avait pas été aussi douloureuse qu’elle l’avait craint et aujourd’hui, elle s’était sentie plus légère en sortant.

Elle lui raconterait tout ça plus tard, autour du dîner. C’était l’une des choses qu’elle appréciait le plus dans leur cohabitation. Elle pouvait lui raconter sa journée et lui poser des questions sur la sienne. Ils parlaient absolument de tout, de médecine bien sûr, mais aussi de politique ou de livres. Leurs goûts littéraires ne pouvaient pas être plus opposés, mais les discussions que leurs différences engendraient étaient toujours stimulantes. Elle ne s’était pas sentie aussi vivante, n’avait pas autant partagé avec quelqu’un depuis…

Depuis la mort d’Amy.

Pourtant, avec Tom, c’était si simple…

— J’ai eu une journée éprouvante, mais comment l’as-tu deviné ?

— Tu joues du piano.

Elle rit.

— Il m’est déjà arrivé de jouer du piano à la fin d’une bonne journée.

Il la poussa doucement et s’assit à côté d’elle.

— C’est ce que je pensais, dit-il avec un sourire. Tu portes ce que j’imagine être un vieux jogging. C’est ta tenue pour traîner à la maison.

Oh. Elle ne le portait que parce qu’elle savait qu’il ne voyait pas à quel point il était usé !

— Comment sais-tu que j’ai un jogging ?

— Parce que tu es bordélique et que je me suis pris les pieds dedans l’autre jour.

— M… Désolée.

Elle savait qu’elle aurait du mal à partager l’espace avec quelqu’un après des années de vie en solo, et forcément, la vie avec un homme aveugle entraînait des difficultés supplémentaires.

— Si tu me trouves encombrante, il faut me le dire. Je peux trouver à me loger sans souci.

— Mais non, tu peux rester, mais je comprends maintenant pourquoi tu es encore célibataire, fit-il avec un sourire malicieux.

— Ton argument ne tient pas. Si je suis célibataire à cause du désordre, comment se fait-il que tu le sois aussi, alors que tu frôles la maniaquerie ?

— J’ai essayé de vivre avec une femme une fois, mais elle avait des exigences incompatibles avec les buts que je m’étais fixés. Quelle est ton excuse ?

Elle cilla, surprise. Jusque-là, il avait soigneusement évité d’aborder ce genre de sujet.

— Je ne crois pas être le type de personne qui tombe amoureuse.

Un nœud se forma dans sa gorge en prononçant les mots.

— Je savais que tu étais une femme sensée.

A sa gorge serrée s’ajouta une tristesse soudaine dont elle ignorait la cause. Elle toussota, mais le nœud ne disparut pas, ni le chagrin.

— Au fait, dit-elle, l’assurance m’a appelée tout à l’heure. Ils vont lancer les travaux, mais le souci, c’est que tous les artisans sont débordés à cause de l’orage. Cela risque de prendre un mois. Voire plus.

Il ne répondit pas tout de suite. C’était du regret, cette expression ? En avait-il assez de l’avoir dans les pattes ? Mais il haussa les épaules et l’enlaça.

— Au rythme auquel on avance, j’aurai peut-être réussi à faire de toi quelqu’un de fréquentable, quand tu pourras retourner chez toi.

— Eh ! Tu exagères, s’écria-t-elle dans un mélange d’indignation et de soulagement. Je ne suis pas aussi impossible que ça !

Ce fut à son tour de rouler les yeux.

— Même Gladys a fait des commentaires à propos du désordre dans la chambre d’amis.

— Gladys adooore se plaindre.

— Ça c’est vrai, mais elle travaillait déjà pour moi avant l’accident et je sais qu’elle est encore plus maniaque que moi. C’est pour cela que je la garde.

Elle réfléchit. Craignait-il qu’on abuse de son handicap ? Il se battait contre ses limites à chaque minute et sa quête d’autonomie était presque une religion. Et, hormis quelques oublis, elle avait très vite appris à l’aider de façon discrète et seulement quand c’était absolument nécessaire, la plupart du temps, lorsqu’ils sortaient. Car, quand ils étaient à la maison, elle oubliait qu’il était aveugle : il était juste Tom.

C’est-à-dire : intelligent, séduisant, ironique à l’extrême, mais doté d’un cœur grand comme l’Australie — même s’il s’en défendait. Il faisait tout pour qu’elle se sente spéciale, chérie et protégée. En sécurité. Ces derniers jours de vie commune dans son loft avaient été les dix jours les plus heureux de sa vie. Elle aimait vraiment être avec lui.

Elle l’aimait.

Elle fut si frappée par cette prise de conscience qu’elle faillit tomber du tabouret. Elle était tombée amoureuse. De Tom. Ils étaient censés être amants et partager du bon temps, c’est tout ! Il n’avait jamais été question d’amour ! Tom lui avait bien fait comprendre qu’il ne cherchait pas une relation et elle ne s’était même pas posé de questions à ce sujet, car elle n’avait jamais donné son cœur à personne. Après la mort d’Amy, elle s’était fermée aux sentiments pour se protéger de la douleur. Elle n’avait pas prévu qu’elle tomberait amoureuse.

Mais cela était arrivé de façon si graduelle qu’elle ne s’en était même pas aperçue.

Malheureusement, elle savait que ses sentiments allaient au-delà d’une attirance physique. Certes, ils faisaient l’amour d’une façon passionnée et explosive, mais ce qu’elle ressentait était plutôt… C’était comme un feu de cheminée qui l’enveloppait de sa chaleur et lui donnait une sensation de bonheur qui dessinait un sourire sur son visage toute la journée.

De sa main droite, Tom commença alors à jouer les premières notes de Heart and Soul et de façon automatique, elle l’accompagna de la main gauche. C’était un vieux morceau qu’elle connaissait bien, et pendant longtemps, elle n’avait pas pu l’entendre sans pleurer.

— Je la jouais avec Amy.

— C’est tout ce que je peux jouer, dit-il en pressant sa main libre avec la sienne.

Elle regarda son profil viril et si singulier, son pouls s’accéléra. Est-ce qu’il l’aimait ? Et si l’amour l’avait pris lui aussi au dépourvu ?

Il rentrait plus tôt à la maison quand il savait qu’elle s’y trouvait. Et en tout cas, il tenait vraiment à elle.

Mais, où se situait la frontière entre « tenir vraiment à quelqu’un » et « l’aimer » ? Etait-il possible de passer de l’un à l’autre ? Malgré ses résolutions, elle se mit à l’espérer de tout son cœur.

Elle continua à jouer la mélodie entêtante d’une seule main, l’autre enlacée à celle de Tom. Elle adorait se sentir si proche de lui, et elle voudrait qu’il le devienne encore plus. Assez pour avoir confiance dans un avenir ensemble.

— Pourquoi as-tu un si beau piano, si tu ne sais pas en jouer ?

— Quand on a grandi sans rien, dit-il, l’air pensif, on a tendance, quand on a de l’argent, à acheter tout ce qui faisait envie à l’enfant pauvre qu’on ne cesse jamais de porter en soi.

— Un loft luxueux, une voiture de sport, un piano ?

— Dans le mille.

— D’autres choses ?

Soudain elle avait un besoin urgent de tout apprendre sur l’homme qu’elle aimait.

— J’ai toujours voulu avoir un chien, mais je n’étais jamais à la maison, donc…

— Et c’est pour ça que tu n’as pas pris de leçons de piano ?

— Diriger un département de neurochirurgie me prenait tout mon temps. Je n’étais jamais là.

— Et si… Et si tu commençais maintenant ?

Il cessa de jouer et lâcha sa main en même temps.

— Pourquoi, parce que quand j’aurai fini le cycle de conférences, je serai au chômage et j’aurai tout le temps devant moi ? fulmina-t-il, implacable, raide sur le tabouret.

— Non, fit-elle d’un ton calme. Ecoute, je sais que tu te demandes ce que l’avenir te réserve et même ce que tu veux faire, mais si apprendre le piano est important pour toi, tu dois en faire une priorité pour y parvenir.

En se levant brusquement, il se cogna contre l’angle du piano. Il jura en se frottant la hanche.

— Apprendre à vivre avec ma cécité est ma priorité. Et c’est sur cela que je vais me concentrer pendant l’année à venir.

Elle savait que ce n’était pas la peine de lui demander s’il avait mal.

— Tu as déjà parcouru un énorme chemin, tu le sais, non ? Tu t’en sors incroyablement bien. As-tu vraiment besoin d’y consacrer encore un an ?

Il ricana. Pourquoi était-il si dur avec lui-même ?

— Lorsque je pourrai marcher sans ma canne grâce à l’écholocalisation, je considérerai que je m’en sors « incroyablement bien ». Pas avant.

— Tom, c’est un objectif admirable, mais est-ce réaliste ?

— Tu ne m’en crois pas capable ? rétorqua-t-il, rageur.

Elle se leva et lui caressa le dos pour calmer le jeu.

— Tu te connais mieux que personne, mais… Si tu détestes autant cette canne, pourquoi ne prends-tu pas un chien-guide ?

— Hors de question, fit-il en repoussant sa main.

Son expression ulcérée était sans commune mesure avec ce qui n’avait été qu’une suggestion raisonnable. Elle se sentit perdue.

— Tom, j’essayais juste de…

Il l’arrêta en levant une main.

— Ecoute, on a tous les deux beaucoup à faire avant le dîner. Tu as besoin de réviser et moi, je dois passer mes notes en braille pour les conférences qui restent. Je vais te laisser étudier.

Il avait mis un point final à la conversation d’une façon si sèche, si dure, qu’elle eut l’impression qu’il venait de lui claquer une porte au nez. Elle sentit de nouveau son cœur se refermer, et ça faisait encore plus mal qu’avant.

10.

— Saleté de nœud pap’ ! Je n’arrivais déjà pas à nouer ces trucs quand je voyais. Pourquoi ces dîners avec les pontes de l’université sont-ils si formels ?

S’il avait été seul, Tom aurait flanqué le fichu bout de soie par terre, mais Hayley l’attendait, assise sur le lit. Quelque chose chez elle le poussait à contenir son mauvais caractère.

Ce dîner avec le vice-doyen de l’université lui mettait les nerfs à vif. Il fallait absolument qu’il y assiste et en même temps, la seule idée de se trouver dans une salle inconnue pleine d’étrangers l’emplissait d’appréhension.

Il ne l’aurait pas reconnu à voix haute, mais le fait qu’Hayley ait accepté de l’accompagner le rassurait. Contrairement à la majorité des gens, elle savait quand il avait besoin d’aide et quand le laisser se débrouiller seul. Enfin, la plupart du temps.

N’empêche, en dépit de son anxiété, la perspective de la soirée l’excitait aussi. La présence d’Hayley, toujours vive et drôle, ferait passer plus vite les discours en hommage à Guy Laurent qui prenait sa retraite. Il se rappelait encore les cours de celui que les élèves appelaient affectueusement « le Prof ». L’université de Parker ne serait plus la même sans lui.

— Je trouve que certaines traditions méritent d’être maintenues, murmura Hayley. D’autant que le smoking rend les hommes terriblement sexy.

— Donc, tu pars à la chasse aux talents, ce soir ?

Ce qu’il entendait comme une plaisanterie, sonna, une fois prononcé, comme un reproche plein de… jalousie.

— Bien sûr, répondit-elle, légère.

Ses inflexions veloutées l’entourèrent en même temps qu’un nuage de santal et de musc qui indiquait sa proximité. Une fragrance pour le soir, plus sensuelle et voluptueuse que le mélange frais et acidulé qu’elle portait la plupart du temps. Il sentit son pouls s’accélérer.

Elle frôla son cou en saisissant la cravate encore défaite dont elle prit les bouts pour tirer dessus. Il suivit le mouvement et trouva ses lèvres qui l’attendaient. Elle l’embrassa longuement et il l’enlaça par la taille. Automatiquement, il eut envie de lui arracher sa robe.

— On pourrait rester à la maison… Toi et moi…

— Et gâcher la seule occasion de l’année que j’ai de porter une belle robe à la place d’une blouse ? Je ne crois pas.

Il caressa son poignet pendant qu’elle formait le nœud papillon.

— Et voilà, tu es parfait. Sombre et un peu décadent, comme le héros d’un roman noir.

— Laisse-moi voir cette belle robe…

Il posa les mains sur ses hanches, puis les fit glisser doucement. Les plis du tissu sous sa paume étaient doux, glissants, du satin peut-être, mais très délicat. Il remonta ensuite vers le creux de sa taille de guêpe et les courbes délicieuses de ses seins. Puis, au-dessus, il toucha sa peau nue.

— Pas de bretelles ? demanda-t-il dans un murmure rauque.

— Pas de bretelles, corrobora-t-elle en riant. C’est une robe noire avec un bandeau blanc au niveau de la poitrine. Pour être assortie à toi.

Il fut en proie à une frustration cuisante qu’il eut du mal à encaisser.

— J’aimerais tant te voir…

En lui prenant les mains, qu’elle posa, l’une sur son buste, l’autre sur son épaule, elle murmura :

— Tu me connais mieux que quiconque.

Ses mots firent écho à ce qu’il ressentait au plus profond de son être. Pendant ces dernières semaines, il s’était livré à elle comme il ne l’avait jamais fait de sa vie. Il ne l’avait pas fait exprès, c’était arrivé, tout simplement. Elle s’était glissée dans sa maison et sa vie avec une facilité troublante. Depuis son retour à Sydney, son appartement avait été son sanctuaire, le lieu où il était à l’abri du monde, l’endroit où il pouvait enfin se détendre. Il avait pensé que la présence d’Hayley finirait par devenir une gêne et qu’il passerait plus de temps au travail, mais c’était tout le contraire. La maison était mille fois plus accueillante avec elle. Au point que, ces derniers temps, il se surprenait à imaginer comment ce serait, si elle restait.

Ce serait une nuit fantastique chaque jour. Du moins, jusqu’à ce qu’elle lui parle de mariage et d’enfants.

Des enfants ?

La pensée tourna dans son esprit, envahissante et joyeuse comme une plante grimpante autour d’une maison. Et comme une plante grimpante, elle mettait en péril les fondations de ce qu’était sa vie.

L’alarme de sa montre le rappela à la réalité. Il était 19 heures.

— Jared avait une fête, lui aussi, donc j’ai commandé un taxi. On devrait descendre. Tu es prête ?

Elle passa son bras sous le sien.

— Je suis toute à toi.

*  *  *

Hayley observa Tom, qui traversait la piste de danse vide en revenant vers leur table. Un pli creusait son front, mais elle savait que son visage fermé était dû à la concentration et non pas à la mauvaise humeur. A leur arrivée, il était passablement nerveux, mais après qu’elle lui eut expliqué la disposition de la salle et qu’ils se furent installés à leur place, il s’était détendu. Il était redevenu Tom, avec ses anecdotes drôles et ce don qu’il avait pour mettre les gens à l’aise. Il avait animé le dîner en faisant rire tout le monde, elle la première. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle l’ait trouvé taciturne et impoli la première fois qu’elle l’avait rencontré.

La soirée frôlait la perfection. Il avait gardé le bras appuyé nonchalamment sur le dossier de sa chaise et plus d’une fois, il avait caressé son épaule, dans une démonstration d’affection publique que même dans ses rêves les plus fous, elle n’aurait pas osé imaginer. C’était un souvenir à garder précieusement, le signe qui indiquait peut-être qu’elle n’était pas la seule à être tombée amoureuse.

Tout près de la table, il s’arrêta.

— Hayley ? Tu es prête à partir ?

— Oui. Donne-moi une seconde pour prendre mon châle et mon sac.

Lorsqu’elle revint à ses côtés, Tom discutait avec Richard Hewitson, le doyen de la faculté de médecine, avec lequel elle avait échangé quelques mots plus tôt dans la soirée.

— Je demandais à Tom s’il avait pris une décision.

— Oui ?

Elle n’avait pas la moindre idée de ce dont il pouvait parler.

— Le départ de Guy laisse une place vacante, expliqua Richard, tout sourire. J’ai la ferme conviction que Tom apporterait du sang nouveau à cette vieille institution, mais il fait le difficile. Je vous serais éternellement reconnaissant si vous parveniez à le convaincre de nous rejoindre.

C’était une nouvelle formidable, pensa-t-elle, heureuse pour Tom. Mais avant qu’elle ait pu répondre, il prit la parole :

— Richard… Je vous tiendrai au courant.

Le doyen lui serra la main.

— J’espère bien, mais ne nous fais pas trop attendre, dit-il, avant de les saluer tous les deux.

Hayley murmura les politesses de rigueur et pressa le pas pour rattraper Tom, qui était parti sans demander son reste avec un claquement sec de sa canne.

*  *  *

Vite, sortir. Il fallait que Tom s’éloigne de Richard avant que sa colère explose. L’air frais de la nuit lui indiqua qu’il était sorti, et même s’il ne pouvait plus voir les jacarandas, il se rappelait parfaitement comment leurs ombres se projetaient sur les murs couleur sable, les habillant d’une dentelle de feuillage. Jeune étudiant, il s’était souvent assis dans le square pour regarder la tour de l’horloge, étonné encore du long chemin parcouru depuis Derrybrook. La façade de l’université lui donnait force et courage, et il s’arrêtait toujours quelques secondes devant, lorsqu’il devait passer un examen. L’ambiance de la fac lui avait manqué lorsqu’il était devenu interne… Mais c’était un temps révolu et lointain et il ne comptait pas revenir. Ce vieux Richard ne manquait pas de culot, d’avoir mentionné sa proposition devant Hayley, dans le but de le forcer à prendre une décision rapidement.

— Tu as appelé un taxi ? demanda-t-elle en arrivant à ses côtés.

— Non. Mais ce n’est pas loin. Tu peux marcher jusqu’à la maison avec tes talons ?

Il avait besoin de marcher, de se défouler.

— Ils sont assez confortables, mais ne t’attends pas à ce que je coure avec, répondit-elle en lui prenant le coude. De quel côté ?

Il prit une petite allée secondaire.

— On traverse l’avenue, jusqu’à Graffiti Pass, tu sais, ce tunnel qui…

— C’est éclairé la nuit ?

— Oui, ne t’inquiète pas. Ensuite, on prend la route principale, c’est à cinq minutes…

— Ce serait bien pratique si tu acceptais ce poste.

Il marcha en faisant des ronds avec sa canne, il connaissait le trajet par cœur.

— Je ne l’accepterai pas.

— Mais… Pourquoi ?

Qu’elle soit si surprise le mettait mal à l’aise. Etait-ce si difficile à comprendre ?

— Parce que c’est au-dessous de mes compétences.

— Il faut que tu m’expliques ça.

— Tu crois que je devrais passer mes journées à enseigner la physiologie et l’anatomie aux première année ?

— Tu es très bon.

— J’en aurais vite marre, surtout. Bon sang, Hayley, j’étais neurochirurgien ! Je devrais donner des cours dans ma spécialité, et en toute dernière année. Rien de moins.

— Regarde les côtés positifs. C’est un poste de professeur dans une université prestigieuse attachée à l’un des hôpitaux universitaires les plus cotés du monde. Qui t’ouvrira de nombreuses portes. Et puisque tu ne peux plus opérer, je ne vois pas ce que tu pourrais trouver de mieux.

Tout ce qu’elle disait était parfaitement raisonnable. Et pourtant, cela le mettait hors de lui.

— C’est peut-être parfait, mais ce n’est pas ce que je veux.

Il s’arrêta net. En proie à la colère, il avait oublié de compter les pas et maintenant, il était complètement déboussolé.

— Graffiti Pass, indiqua-t-elle. Quatre marches à descendre.

Il compta les quatre marches et avança à grandes enjambées avec sa canne, sans s’inquiéter d’Hayley et de ses talons. Soudain, il entendit quelqu’un s’approcher au pas course et il s’arrêta. Dans le tunnel, l’écho l’empêchait de situer l’inconnu et de deviner s’il était devant ou derrière lui. Il se poussa contre le mur.

Le bruit résonna encore plus fort, menaçant. La seconde d’après, il reçut un coup dans le ventre qui le fit chanceler, puis il tomba en arrière, lorsqu’on le frappa sans pitié à l’épaule. Il tomba, plié par la douleur, sur le sol humide et sale du passage.

— Hé ! Vous !

La voix indignée d’Hayley résonna autour de lui, tandis que les pas s’éloignaient rapidement. Où était Hayley ? Son sang se glaça en l’entendant hurler. L’avait-on blessée ? Poignardée ?

Il se dressa sur les genoux, mùu par l’instinct. Il fallait qu’il l’aide. Qu’il la protège.

— Hayley !

Elle ne répondit pas. Il chercha sa canne, il avait plus que jamais besoin de ce fichu bâton blanc pour aider Hayley. Un objet coupant entailla sa main, mais il n’en avait que faire, il continua à ratisser le sol, en cercles de plus en plus grands. Sans résultat.

Tu ne peux pas la protéger. La pensée, humiliante et cruelle, le frappa de plein fouet. L’air lui manqua.

Que peux-tu offrir à une femme comme elle ? Rien.

*  *  *

Hayley nettoya les entailles sur la paume de Tom avec un antiseptique. Elle avait fait son possible pour garder le moral et un ton léger, mais Tom ne sortait pas de son mutisme.

— La police n’est pas très optimiste quant à trouver le type qui a volé mon sac, mais au moins, ce salaud n’aura gagné qu’un vieux portable et dix dollars.

Il ne répondit pas. Elle appliqua un pansement sur la plus grande plaie et déposa un baiser dessus.

— J’ai bien nettoyé, ça devrait cicatriser vite.

— Merci. Je suis désolé, Hayley. Je n’aurais jamais dû te proposer de rentrer à pied.

Elle contourna la table et se mit derrière lui, les mains sur ses épaules, sa tête contre la sienne.

— Ce qui s’est passé ce soir n’est pas ta faute. Ça arrive. Je crois que ce type nous a attaqués sur un coup de tête.

— Parce que je suis aveugle, ricana-t-il, amer.

— Non, parce qu’on était en tenue de gala et qu’on avait l’air riches.

Elle aurait voulu qu’il cherche sa joue pour la caresser, comme il le faisait d’habitude, mais il se tenait assis et raide comme une statue, et tout ce qu’elle pouvait dire glissait sur lui sans l’atteindre.

— Tu n’as rien de grave, c’est ça qui importe, fit-elle en l’embrassant sur le front. Il est très tard, on devrait aller se coucher. Demain est un autre jour.

— Va te coucher, toi.

Depuis qu’elle habitait chez lui, il n’avait jamais refusé de l’accompagner au lit.

— Je dors mieux avec toi quand il fait noir, murmura-t-elle en s’asseyant sur ses genoux. Non que j’aie l’intention de m’endormir tout de suite…

Il se releva comme si elle n’était pas là.

— Tu ne peux pas dépendre de moi pour dormir, Hayley. Ni pour dormir ni pour rien d’autre.

Ses mots lui firent l’effet d’une gifle.

— Tom, qu’est-ce qui se passe ?

Il marcha vers le canapé et accrocha ses mains au dossier.

— On aurait pu te faire vraiment mal ce soir et je n’aurais rien pu faire pour l’en empêcher.

— C’est exactement ce que je ressens. Je l’ai vu te frapper et je n’ai rien pu faire pour l’en empêcher. C’est en effet une sensation horrible.

— Ne fais pas semblant de ne pas comprendre. Si j’avais pu voir, je t’aurais protégée.

Elle traversa la pièce pour l’entourer de ses bras.

— Détrompe-toi. On ne peut pas toujours tout contrôler. Cela dit, ajouta-t-elle en lui caressant la joue, j’apprécie que tu aies voulu me protéger.

— Bien sûr, que je voulais te protéger.

Son expression figée s’était radoucie, et la façon mi-tendre mi-bourrue dont il avait prononcé ces mots concordait parfaitement avec l’attitude prévenante et attentionnée qu’il avait envers elle, ces dernières semaines.

Il l’aimait.

Une joie à l’état pur envahit son cœur, elle était soudain si heureuse qu’elle aurait pu pleurer. A la place, elle l’embrassa longuement et, au bout de son baiser, elle trouva les mots qu’elle avait répétés en silence sans oser les dire à voix haute.

— Je t’aime, Tom.

Le temps d’un instant infime, la panique serra sa gorge. Et si elle avait mal compris ?

Mais Tom ne la repoussa pas, il ne quitta pas la pièce, non. Il leva les mains pour caresser doucement ses cheveux et prit une longue inspiration, comme s’il voulait graver à jamais leur parfum dans sa mémoire.

— Ma Hayley, murmura-t-il en l’embrassant sur le front.

Ma Hayley. Comme s’il voulait la faire sienne. Elle posa la tête sur son épaule et lâcha un soupir de bonheur : il l’aimait. Il l’aimait ! L’avenir se déroula devant elle : lui et elle, tous les deux, ensemble sur le chemin de la vie. Elle ne se rappelait pas avoir déjà éprouvé un tel bonheur.

Lentement, il s’écarta d’elle.

— Je pense qu’il vaut mieux que tu partes demain.

Tremblante, elle le dévisagea, mais elle n’arrivait pas à déchiffrer son expression. Elle avait imaginé plein de réponses à sa déclaration, mais pas celle-là.

— Tu… Tu veux que je m’en aille ?

Il hocha la tête brièvement.

— On a passé de très bons moments ensemble, Hayley, mais c’est fini.

Un million de pensées traversaient son esprit, mais elle n’arrivait pas à en produire une seule qui soit cohérente.

— Je ne comprends pas. J’ai cru que tu m’aimais.

— L’amour n’a rien à voir là-dedans.

Il avait l’air d’un naufragé.

— Toi et moi, continua-t-il, ça ne marchera pas.

L’espoir gagna du terrain sur le désarroi. Peut-être que tout n’était qu’un malentendu, après tout.

— Mais, tu m’aimes ?

— Je ne sais pas, répondit-il, le visage assombri. Je ne me suis jamais imaginé partager ma vie avec quelqu’un, et ces jours avec toi sont ma seule et unique expérience qui s’en approche.

— Mais si tu dis que ça ne marchera pas, c’est parce que tu t’es projeté dans un futur avec moi. Tu as pensé à toi et moi ensemble ?

— Ça m’est arrivé.

Encore une petite avancée pour l’espoir.

— Et à quoi tu pensais, qu’est-ce qu’on faisait ?

Un léger sourire traversa son visage, mais il se rembrunit aussitôt.

— Cette conversation n’a pas de sens, Hayley. Je n’ai jamais voulu m’engager dans une relation et par-dessus le marché, maintenant je suis aveugle. L’incident de ce soir m’a fait comprendre que je ne pourrais pas te protéger, et encore moins protéger nos enfants.

Elle écarquilla les yeux, sidérée.

— Tu nous as imaginés avoir des enfants ?

— J’ai surtout paniqué en pensant que je serais incapable d’être un père digne de ce nom. Tu imagines, Hayley ? Ils pourraient s’échapper de la maison et je ne le saurais même pas. Toi et moi, ça ne marchera pas, je le pense sincèrement.

Elle prit ses mains et les serra fort, pour essayer de lui communiquer sa foi et lui montrer qu’ils avaient un avenir ensemble. Un avenir qu’il avait entrevu mais auquel il ne voulait pas croire.

— Bien sûr que ça pourrait marcher. Nous sommes une bonne équipe, nous sommes complémentaires, tu le sais.

Elle chercha un exemple, mais elle n’arrivait pas à penser clairement, et elle lâcha le premier qui lui vint à l’esprit.

— Tu connais tout aux ordinateurs, alors que je suis nulle. Tu pourrais les aider avec les trucs technologiques et moi…

— Et toi, tu ferais tout le reste ? finit-il avec un rictus amer.

— On se fera aider. Il y a les nounous, les femmes de ménage… Les mamies ! finit-elle, en pensant à sa mère.

— Désolé, je ne peux même pas en proposer une.

— Tu n’es pas complètement seul au monde, Tom. Carol se fâcherait si tu ne comptais pas sur elle, et Jared serait le tonton gâteux qui laisse les enfants regarder des films idiots toute la nuit et manger trop de chocolat.

— Arrête de rêver, Hayley. Ça ne peut pas marcher.

Mais pourquoi s’était-il mis dans la tête des idées si noires et si stupides ?

— Ça peut marcher, si on y croit.

— La question n’est pas d’y croire ou pas, Hayley ! cria-t-il. Je suis réaliste.

C’était son avenir, leur avenir, qui se jouait, là, et elle n’allait pas le laisser quitter la partie par peur. Elle se battrait.

— Non, ce n’est pas du réalisme, c’est une aberration. Parce que c’est aberrant de te refuser, et de me refuser, une vie ensemble qui nous rendrait heureux tous les deux !

Il ne répondit pas.

— Tom, s’il te plaît, ça n’a aucun sens.

— Au contraire, c’est parfaitement sensé, dit-il en carrant les épaules dans ce geste de détermination qu’elle connaissait bien. Je suis en train de te rendre service. Arrêter aujourd’hui va nous épargner à tous les deux beaucoup de souffrance. Car tu finiras par en avoir marre, et tu ne supporteras plus ma cécité. Moi, je ne la supporte pas ! Et ça finira par nous détruire, et ensuite, tu partiras, parce que tout le monde part, toujours.

Son cœur saignait pour lui. Comment pouvait-elle lui faire oublier ses craintes d’enfant abandonné ?

Avec la vérité.

— Je me fiche que tu sois aveugle. Pour moi, tu es juste Tom, l’homme le plus généreux et prévenant que je connaisse. Tu es l’homme que j’aime et je ne te quitterai jamais.

— Tu dis ça maintenant, fit-il en tremblant de la tête aux pieds. Mais tu n’imagines pas comment je me suis senti tout à l’heure, dans ce tunnel, et je ne vais pas me risquer à me sentir de nouveau aussi vulnérable et inutile. Je n’ai jamais eu à dépendre de personne et je n’ai pas la moindre intention de commencer aujourd’hui.

— Tom, j’ai 10/10 à chaque œil et je dépends de toi pour plein de choses, importantes et banales. Sans toi, j’aurais traîné ma fatigue chronique jusqu’à craquer, mais tu m’as forcée à me faire aider et je fais des progrès. Il n’y a rien de mal à avoir besoin des autres, et ceux qui se croient totalement indépendants, eh bien, ils ont surtout une vie triste et solitaire.

Il se tourna lentement vers elle, le regard éteint.

La conversation était finie.

Leur histoire aussi.

— Tu n’as pas envie de te battre pour nous, n’est-ce pas ?

— Je suis désolé, fit-il en se dirigeant vers la chambre d’amis. Je vais dormir là ce soir, Jared t’aidera à déménager tes affaires demain. Bonne chance dans la vie, Hayley.

Et il ferma la porte doucement derrière lui.

— Je ne savais pas que tu étais un lâche, Tom Jordan, hurla-t-elle en lançant un coussin contre la porte.

L’oreiller tomba par terre sans bruit et elle se laissa aller sur le canapé, complètement défaite, secouée de sanglots. Pendant des années, elle s’était tenue à l’écart des autres, mais Tom s’était glissé dans sa vie et dans son cœur sans qu’elle y prenne garde. Il l’avait fait aimer, il l’avait fait rêver…

Et maintenant qu’il avait tué son rêve, il ne lui restait plus que l’amour, un amour triste et sans espoir.

11.

Evie jeta un coup d’œil à l’intérieur du Pete’s et soupira. Pas de Lexie en vue. Pourtant sa sœur lui avait envoyé deux SMS en moins d’une heure pour lui rappeler qu’elles avaient rendez-vous.

En se dirigeant vers le bar, elle aperçut une tête connue à la petite table cachée sur le côté.

— Hayley ?

Même dans la pénombre du bar, elle pouvait voir que l’interne avait mauvaise mine et les yeux pleins de chagrin.

— Je peux m’asseoir ? demanda Evie.

— Bien sûr.

— Tu vas bien ? Tu as l’air vidée.

— Ça a été une journée difficile.

— Oh ! bien sûr. Excuse-moi, j’avais oublié…

Tôt ce matin, un conducteur de vingt-trois ans avait plié sa voiture contre un lampadaire, et lui et ses trois passagers étaient arrivés à l’hôpital entre la vie et la mort. Tous les membres disponibles du personnel avaient été appelés et Finn et Hayley avaient passé la journée au bloc pour tenter de les sauver, sans pour autant négliger les opérations programmées.

— Finn Kennedy t’a mené la vie dure ?

— Oh ! si seulement, fit Hayley avec un éclat de rire qui n’était ni joyeux ni ironique. Pour tout te dire, il m’a même fait un compliment aujourd’hui.

— Un compliment ?

Evie ne put cacher son étonnement. Finn avait tellement de mal…

— Un Harbour Spécial pour toi, annonça Pete en posant la pinte de bière sur la table.

— Tu connais notre chef de chirurgie mieux que moi, reprit Hayley. Il est plutôt taciturne et avare de mots, mais après qu’on a réussi ensemble à sauver une artère fémorale déchiquetée par un levier de vitesse, il m’a dit : « Quand vous aurez passé vos examens, on pourrait considérer votre candidature. »

Ça, c’était tout Finn.

— Waouh. Il veut que tu deviennes résidente et que tu travailles dans son équipe, répondit-elle en levant son verre. Félicitations, Hayley.

— Merci, répondit la jeune femme en trinquant avec elle.

Mais elle ne semblait pas à la fête.

— Tu penses retourner en Grande-Bretagne ou tu comptes chercher un poste en Australie ?

— J’avais plus ou moins décidé de rester à Sydney mais…

Une sirène de ferry sonna tout près d’elle. C’était la sonnerie du portable d’Hayley.

— Désolée, Evie, c’est les urgences. Je crois que tu as de la chance de ne pas travailler ce soir.

Elle laissa un billet sur la table et partit en courant.

Une fois de plus, Hayley s’était débrouillée pour rester amicale sans rien dévoiler de sa vie privée. Evie avait fini sa bière, mais sa sœur n’était toujours pas arrivée, et elle avait envie d’un autre verre, mais pas toute seule. Elle prit la pinte vide et se rapprocha du bar pour discuter avec Pete, mais elle s’arrêta avant d’y arriver, ayant reconnu les larges épaules et les jambes élancées de l’homme assis devant elle.

Finn.

Tout à coup, sa bouche devint sèche.

Certes, ils s’étaient revus, mais il y avait toujours eu avec eux un patient ou des collègues, et leur conversation avait toujours tourné autour du travail. La dernière fois qu’ils s’étaient trouvés seul à seul, c’était le jour où elle s’était laissée aller dans ses bras, et s’était découvert des sentiments qui l’avaient remplie à la fois de peur et d’espoir… L’espoir n’avait pas tenu longtemps. Ce même soir, dans ce même bar, Finn avait embrassé une autre femme, devant tout le monde.

Elle n’avait pas envie de revivre cet instant où il avait décidé, sciemment, de blesser ses sentiments. Que faire ? Au travail, elle était obligée de lui parler et de rester polie. Mais pas à l’extérieur.

— Je t’en sers un autre, Evie ? demanda Pete.

Finn se tourna vivement, son regard bleu acier la transperça.

Fais semblant.

D’un pas souple, elle s’approcha du bar et s’assit à côté de lui.

— Tu es seul ce soir ?

— Plus maintenant, dit-il en levant son verre de whisky.

— Oh ! je ne reste pas.

— Non ?

Elle posa le verre vide sur le comptoir.

— Non, j’ai pour règle de ne pas perdre mon temps avec des gens qui se complaisent dans l’autodestruction.

— Il ne reste plus personne d’intéressant alors. C’est bien, de vivre comme ça, sans jamais prendre de risques ?

— Et toi, tu aimes vivre comme ça, en rejetant les gens qui s’inquiètent pour toi ? rétorqua-t-elle froidement.

— Les gens bien ne m’intéressent pas.

Ce fut la goutte qui fit déborder le vase de son indifférence.

— Alors peut-être qu’avec un peu de chance, Suzy Carpenter va passer tout à l’heure boire un verre avec toi, dit-elle, rageuse.

— Peut-être, fit-il en plissant les yeux. Pete, s’il te plaît, un autre.

Prise de nausées, elle attrapa son sac et fila vers la sortie. Lexie n’avait qu’à être à l’heure, et surtout il fallait qu’elle quitte le bar.

Finn ne ressentait rien pour elle et il lui avait bien fait passer le message.

*  *  *

Tom laissa échapper un juron. Il était en retard. La journée avait commencé de travers, parce qu’il n’avait pas entendu le réveil. Ce qui était ironique mais pas surprenant, puisqu’il n’avait pas réussi à s’endormir avant 4 heures du matin.

— Jared ? Où diable sont mes clés ?

— J’en sais rien, dit le jeune homme en s’approchant. Tu n’arrêtes pas de râler et de perdre des choses, depuis qu’Hayley est rentrée chez elle.

Jared n’avait pas tort et… ça faisait mal. Depuis qu’Hayley était partie, il n’était plus capable de se concentrer.

— Oh ! elle perdait quand même plus de choses que moi.

Jared ricana.

— Ouais, c’est ça. Dis, Tom, tu as bu beaucoup hier soir ?

Une bouteille de merlot et un verre de whisky, c’était beaucoup ?

— Pourquoi cette question ?

— Parce que j’ai trouvé tes clés dans… la coupe à fruits, s’esclaffa son ami.

Il avait fait ça ?

Comme il avait mis son portefeuille dans le réfrigérateur. Parce qu’il était en train de penser à Hayley.

Il tendit la main pour que Jared y dépose les clés.

— Merci. On y va ? La dernière chose dont j’aie besoin, c’est d’entendre cent vingt étudiants en médecine me taquiner parce que je suis tombé du lit.

*  *  *

— Excusez-moi ? Docteur Jordan ?

Une voix inconnue, teintée d’un accent inconnu lui aussi, l’appelait, alors qu’il s’apprêtait à quitter l’amphithéâtre. Tom soupira. La journée avait été longue. La semaine, sans Hayley, interminable, mais c’était vendredi, ce qui voulait dire qu’il avait survécu à sa première semaine d’absence.

— Oui ? répondit-il avec un temps de retard.

— Je suis Akim Deng, étudiant en médecine, et je suis vos conférences avec le plus grand intérêt.

Il sourit devant la formalité de la phrase, mais c’était habituel chez les personnes pour qui l’anglais était une seconde ou troisième langue.

— D’où venez-vous, Akim ?

— Blacktown.

Comme quand il était petit, la banlieue ouest accueillait un melting-pot de nationalités.

— J’ai grandi pas loin. Je voulais dire, de quelle origine êtes-vous ?

— Je viens du Soudan, mais avant l’Australie, j’ai vécu au Kenya quelques années.

Sans doute dans un camp de réfugiés, se dit-il.

— Comment trouvez-vous l’université ?

— Je suis très honoré d’être ici.

— Je suis sûr alors que vous saurez mettre toutes les chances de votre côté. Content de vous avoir rencontré, Akim, conclut-il en dépliant sa canne.

— Vous êtes différent des autres professeurs.

Parce qu’il était un ex-chirurgien aveugle ?

Il contint son sarcasme, cependant. Il était trop à fleur de peau, et ce jeune homme ne lui avait rien fait.

— En effet.

— Je n’ai pas besoin de demander de l’aide aux autres étudiants pour comprendre vos conférences, dit Akim après une hésitation.

— Je suis sûr que mes collègues sont prêts à répondre à toutes vos questions, si vous leur en faites la demande.

— Oui, mais souvent ils réutilisent les mêmes mots dans leurs réponses, et je reste dans le doute.

C’était triste, mais il avait raison, et Tom le savait. Certains professeurs étaient en poste depuis des années et ne s’étaient pas aperçus que le monde avait changé et les étudiants aussi.

— J’aime votre façon d’utiliser les exemples, ils rendent la Theorie… plus réelle, continua Akim, chaleureux. Je veux devenir neurologue.

— Et pas neurochirurgien ? plaisanta Tom. Je n’ai pas fait mon boulot aussi bien que ça, alors.

Akim posa une main sur son bras.

— Croyez-moi, docteur Jordan, vous faites votre travail très bien. Je regrette que vos cours se finissent.

« Tu es un excellent professeur. »

C’était ce qu’Hayley lui avait dit. Chassant ce souvenir, il se trouva à chercher ses cartes de visite. Il en tendit une à Akim.

— Appelez-moi, si vous avez besoin d’un coup de main avec vos études.

Un silence étonné suivit sa proposition.

— Merci, c’est très généreux de votre part. Mais, vous êtes sûr que je ne vous dérangerai pas ?

« Tu sais, petit, tu peux m’appeler quand tu veux. »

Combien de fois Mick le lui avait répété ?

— La seule chose qui me dérangerait serait que vous ne m’appelliez pas.

— Dans ce cas, je n’hésiterai pas à ne pas vous déranger.

— Parfait. A bientôt, Akim.

Sur le trajet du retour, il tenta d’estimer combien d’étudiants à la faculté parlaient peu ou mal l’anglais et auraient besoin d’heures supplémentaires. Cela l’amena à penser à Jared, qui était retourné à l’école le jour où il avait compris que la formation était la clé de la réussite, mais qui avait encore besoin de soutien pour atteindre son rêve.

Lorsqu’il glissa la clé dans la porte, il avait des idées plein la tête, il frémissait presque d’excitation. Il n’avait pas éprouvé une telle effervescence intellectuelle depuis l’accident, et surtout, pour la première fois, il apercevait un futur professionnel qui l’intéressait. Il fallait absolument qu’il raconte tout ça à Hayley.

Mais dès qu’il entra dans le loft, la dure réalité le frappa sans le ménager. Le piano était muet, son parfum était à peine perceptible et il ne butta contre rien, parce que tout était à sa place.

Il lui avait dit de partir, et c’était sans doute mieux comme cela.

Le premier jour, en arrivant chez lui, il s’était attendu à ressentir un grand soulagement, mais… non. Ni le deuxième jour, ni le troisième, ni au bout d’une semaine. Pourtant, il savait qu’il avait fait ce qu’il devait. Pour lui, mais pour elle aussi.

Il décida d’appeler Carol pour lui raconter ses idées.

— Tom ! s’exclama la voix familière quelques secondes plus tard. J’étais sur le point de t’appeler, quel beau timing ! Je voulais te dire que j’ai été ravie de rencontrer Hayley l’autre soir.

Evidemment. Carol avait adoré Hayley, et elle avait envie d’en parler. Il changea de sujet en se lançant de but en blanc dans l’explication de son projet.

— Bien sûr, je dois encore convaincre Richard Hewitson, mais je pense avoir quelques arguments convaincants.

— Je n’en doute pas, répondit-elle en riant. Tu étais déjà un négociateur redoutable à quatorze ans. Mick était si fier de toi le jour où on a appris que tu étais admis à l’université ! Nous savions tous les deux que tu réussirais. Et s’il était encore avec nous, il serait époustouflé par l’énorme chemin que tu as parcouru depuis l’accident. Et Hayley, qu’est-ce qu’elle en a dit ?

La question fatidique.

— Je ne le lui ai pas encore dit.

— Oh.

Ce n’était qu’une syllabe, mais elle était chargée de dizaines de questions.

— Ce n’était pas voué à être une histoire durable.

— Mais, pourquoi, Tom ?

Il n’aurait pas dû l’appeler. Et encore moins répondre à sa question sur Hayley.

— Tu sais bien que je ne suis pas fait pour la vie de couple, Carol. Ce n’est pas maintenant que ça va changer.

— Tu n’es pas en train de me dire que tu as rompu avec elle parce que tu es aveugle, j’espère ?

Tom n’avait aucune envie de se soumettre à un interrogatoire en règle.

— J’apprécie ton inquiétude, mais c’est ma vie.

— Pas de langue de bois avec moi, Tom. Je sais que dès que tu éprouves quelque chose de semblable à un sentiment, tu te carapates. Pendant des années, je me suis tue, alors que je voyais parfaitement que tu te servais du travail comme excuse pour tenir à l’écart quiconque voulait avoir une relation avec toi. Je n’ai rencontré Hayley qu’une fois, mais il est évident qu’elle t’aime, et qu’elle te rend heureux. Si tu la laisses partir, je serai obligée d’en conclure que tu es un parfait imbécile.

Carol ne lui avait jamais parlé de la sorte, il ne savait pas s’il était choqué, en colère, ou les deux.

— Tu as fini ?

— Non. Est-ce que tu l’aimes ?

La question, la même qu’Hayley lui avait posée, la même qu’il avait évité de se poser, lui tomba dessus comme un coup de massue.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Bon sang, Tom. Est-ce que tu aimes être avec elle ?

— Oui, mais…

— Pas de « mais ». Réponds-moi « oui » ou « non ». C’est la dernière personne à qui tu penses avant de t’endormir et la première que tu as envie de voir au réveil ?

Et s’il lui disait qu’il avait à peine dormi cette semaine, car il pensait à Hayley tout le temps ?

— Oui, répondit-il à contrecœur.

— Depuis que vous avez rompu, tu as l’impression de pédaler dans la semoule ? Le moindre petit geste te coûte ?

Il tira sur sa cravate qui semblait se resserrer autour de sa gorge.

— Oui. Oui.

— Tu as pensé à lui parler de ton projet avant de penser à m’appeler ?

Touché.

— Tom ?

— Oui.

— L’idée de passer avec elle le reste de ta vie t’effraie ?

Enfin une question à laquelle il pouvait répondre sans avoir l’impression qu’un bout de son âme partait avec la réponse.

— Oui, et c’est pour ça que…

— Tom, le coupa-t-elle, l’idée de ne pas passer avec elle le reste de ta vie t’effraie ?

Soudain, une peur atroce lui oppressa la poitrine.

Oui.

Il l’aimait. Voilà. Il l’aimait pour de bon.

— Carol, je l’aime, mais je ne peux pas lui demander de passer sa vie avec moi, parce que je ne peux pas lui offrir ce dont elle a besoin.

— Et de quoi a-t-elle besoin, s’il te plaît ?

— D’un homme qui n’a pas besoin d’elle.

Elle grommela, agacée.

— Tu es l’homme le plus rationnel que je connais, mais ta réponse n’a aucun sens.

Il se sentait déchiré, écartelé entre ce qu’il pensait et ce qu’il ressentait, mais malgré tout, il prit son courage à deux mains pour avouer sa peur la plus profonde.

— J’ai commencé à dépendre d’elle. Alors que j’ai toujours tenu à mon indépendance, déjà avant d’être aveugle et encore plus maintenant. Elle n’a pas besoin de ça dans sa vie.

— Non, elle a besoin d’un homme qui l’aime.

La voix de Carol était douce et calme.

— Tom, tu n’as jamais été amoureux auparavant et l’amour te fait peur, mais il faut que tu saches une chose. Avec Hayley, tu seras beaucoup plus fort que sans elle.

Il essaya de s’humecter les lèvres avec la langue, mais sa bouche était aussi asséchée.

— Carol, il faut que j’y aille.

Et il raccrocha sans attendre de réponse.

12.

Hayley leva les yeux de l’ordinateur et balaya du regard les murs fraîchement peints et les jolies moulures de son nouveau plafond. Si seulement son cœur pouvait se réparer aussi facilement, songea-t-elle. Sa maisonnette rayonnait comme une jeune mariée, alors qu’elle avait les cheveux en bataille et qu’elle portait son affreux jogging. Le pire étant, que tout cela lui importait peu.

Comble de l’ironie, alors que grâce à l’hypnose elle dormait mieux que jamais, ses joues étaient de plus en plus creuses et ses cernes de plus en plus sombres. Ses collègues l’avaient remarqué et Theo s’était inquiété, mais lorsque Finn lui avait dit en sortant du bloc : « Tu as une sale mine, mais ne laisse pas tes soucis affecter ton travail », elle avait su qu’elle avait touché le fond.

Elle tenta de se concentrer sur ses cours. Que sa vie personnelle soit une zone sinistrée n’allait pas émouvoir le jury des épreuves. Ils voulaient entendre un médecin spécialiste en chirurgie, et si elle n’avait pas le niveau, elle serait recalée. Non. Elle allait réussir et obtenir son diplôme du premier coup. L’homme qu’elle aimait l’avait chassée de sa vie, elle avait eu sa dose d’humiliations pour très longtemps.

Bien sûr, elle avait conscience que se réfugier dans le travail n’était pas une solution. Mais que pouvait-elle faire d’autre ? Elle avait avoué ses sentiments à Tom et il lui avait répondu de faire ses bagages.

Elle entendit des coups sourds contre sa porte, et mit quelques secondes à comprendre que quelqu’un se servait du nouveau heurtoir.

— J’arrive !

Elle ouvrit la porte. Elle ouvrit la bouche. Son cœur se serra.

— Bonjour, Hayley.

La voix profonde de Tom l’enveloppa. Il se tenait sur le seuil, sa présence massive semblait occuper toute la surface de son porche minuscule. Ses cheveux étaient encore plus ébouriffés que d’habitude, et il avait négligé sa barbe, dont l’ombre bleutée allongeait ses traits. Ses vêtements n’étaient pas aussi bien coordonnés que d’habitude. Il était pourtant aussi craquant que toujours.

Elle croisa les bras, sur la défensive.

— Intéressant, ce choix de couleurs. Dois-je en déduire que dans ta course folle à l’indépendance, tu t’es aussi débarrassé de Gladys ?

*  *  *

Tom encaissa le coup, mais se trouva sans voix. Pendant le trajet jusque chez Hayley, alors que Jared, tout excité, revenait sans cesse sur le A qu’il avait eu à son examen de chimie, Tom avait répété intérieurement ce qu’il allait dire en arrivant. Le problème étant qu’il avait construit tout son discours en supposant qu’elle répondrait : « Salut, Tom. »

Il prit une longue inspiration. Le parfum d’Hayley était aussi délicieux que dans son souvenir. Il hasarda un sourire.

— J’ai été un peu distrait, toute cette semaine.

— Je m’en réjouis pour toi.

La froideur dans son ton aurait pu faire chuter la moyenne des températures de la saison.

— Je peux entrer ?

— Pour quoi faire ?

— Je voudrais te parler.

— Je… je ne suis pas sûre de vouloir te parler.

Ce n’était que justice. Elle avait tous les droits de lui en vouloir. Il hocha la tête.

— Je ne te demande que dix minutes, Hayley. Et après, tu pourras me mettre dehors.

— D’accord, répondit-elle d’un ton résigné. Sept pas dans le couloir. Serre-toi à droite pour éviter le guéridon et au bout, deux marches pour descendre dans la cuisine. La table et les chaises seront sur ta gauche.

Tétanisé par sa colère froide, il compta les pas soigneusement pour ne rien faire tomber sur son passage. Il arriva sans incident jusqu’à la table et s’y installa. Le grincement d’une chaise sur le sol lui fit comprendre qu’elle s’était assise à côté de lui.

Il posa les mains sur la table. Dans le temps, il avait cru que rester au lycée était dur. Il avait pensé ensuite que se sortir de la misère et se faire une place dans l’implacable monde de la chirurgie était encore plus difficile.

Plus récemment, il s’était dit qu’apprendre à vivre dans l’ombre était le plus grand défi de sa vie. Mais en cet instant précis, à côté de la femme qu’il aimait et dont le courroux envers lui était presque palpable, tout cela semblait dérisoire. Il se trouvait sur le point de livrer le combat de sa vie.

— Hayley, cette dernière semaine a été la plus longue de ma vie. Tu m’as manqué, tu m’as tant manqué… Tes affaires à la maison m’ont manqué, ta musique aussi, ta façon de t’étaler dans le lit. Ta voix, ta passion quand tu parles de ton travail m’ont manqué cruellement. Tu emplissais ma vie de joie, et lorsque tu es partie, je me suis trouvé seul face à un vide abyssal. Pour la première fois de ma vie, je me suis senti seul.

— C’est toi qui m’as demandé de partir, et pour la solitude, c’est simple : tu peux t’acheter un chien ou demander à Jared d’emménager chez toi. Il est très agréable.

Coupante. Il s’humecta les lèvres.

— Tu n’as pas entendu le moment où je disais que c’est toi qui me manques ?

— Si, j’ai tout entendu.

Rien ne se passait comme il avait prévu et, désespérant de se faire pardonner, il improvisa.

— Hayley, je t’aime.

Elle contint son souffle un instant, surprise. Il sentit l’espoir l’envahir.

— Je ne crois pas que tu m’aimes, Tom.

Ses mots tombèrent sur lui comme la grêle pendant l’orage, saccageant tous ses rêves. Il l’avait perdue.

— Je suis désolé, infiniment désolé d’avoir été si lent à m’en rendre compte, dit-il d’un ton de supplique qu’il n’avait jamais utilisé auparavant. Mais je te prie de me croire, je t’aime, Hayley.

Il entendit de nouveau la chaise crisser sur le sol.— Je crois que tu confonds amour et solitude. Et je ne peux plus être ton « amie avec bonus », ni même ton amie tout court. Au revoir, Tom.

Son espoir s’éteignit comme une flamme en manque d’oxygène. Il aurait pu hurler de douleur. Ni sa fierté ni son orgueil qui l’avaient tant aidé à traverser les épreuves de la vie ne lui étaient d’aucune utilité, à présent. Il reprit sa canne et se releva. Le parfum floral qui était pour lui le parfum du paradis perdu l’enveloppait, il s’en remplit les poumons une dernière fois. Si seulement elle le laissait prendre sa main, peut-être qu’elle sentirait de nouveau cette connexion si spéciale entre eux, qu’il n’était pas parvenu à recréer avec ses mots.

— Hayley ?

Il tendit la main et pria pour qu’elle la prenne.

*  *  *

Hayley regarda ce visage qu’elle connaissait si bien… Elle avait dessiné mille fois ces traits avec les doigts et avec les lèvres, elle les avait regardés des heures durant. Mais elle n’avait jamais vu chez Tom l’expression qu’il arborait en ce moment, suppliante et désespérée à la fois. Elle aurait voulu prendre sa main, croire qu’il l’aimait, mais il l’avait blessée si profondément qu’elle ne pouvait plus lui faire confiance.

— Tom, je ne comprends pas. Il y a une semaine, tu m’as chassée de ta vie, parce que tu disais ne pas pouvoir me protéger et que notre couple s’effondrerait au premier coup dur. Puisque tu n’as pas retrouvé la vue depuis, pourquoi le fait que tu m’aimes changerait la donne ?

Il gardait la main tendue vers elle, ses doigts tremblaient. Elle mourait d’envie de la prendre dans la sienne, mais elle serra le poing.

— L’idée de passer le reste de ma vie sans toi m’effraie au-delà de l’imaginable.

Elle avait mal à la poitrine, son cœur battait à tout rompre, et chaque battement était plus douloureux que le précédent.

— Ah, donc tu m’aimes parce que tu as peur. Franchement, Tom, je croyais qu’après m’avoir chassée, tu ne pourrais plus me faire mal, mais tu te surpasses.

Il fit une grimace.

— Hormis Mick et Carol, dit-il enfin, j’ai toujours été seul. Tout ce que je voulais, c’était quitter Derrybrook et ne plus jamais y retourner. C’était mon but, mon obsession, et le reste du monde m’importait peu. Puis, tu es arrivée dans ma vie et tu as tout chamboulé. Tu es entrée dans mon cœur et j’ai compris à quel point ma vie avait manqué de l’essentiel. Soudain, je voulais tout ce dont je croyais pouvoir me passer. Une femme qui m’aime. Une famille.

Sa voix se brisa.

— Quand on a été attaqués dans le tunnel, j’ai cru que tu étais blessée et je ne pouvais rien faire, ça m’a terrifié. Je ne voulais plus jamais ressentir une peur pareille et je t’ai demandé de partir. Et maintenant, je le regrette, je le regrette tellement.

— Qu’est-ce que tu regrettes ?

— De m’être retranché dans mes vieilles habitudes de repousser les gens et de me concentrer sur le travail. Tu as raison. Mon besoin d’indépendance est maladif et perdre la vue l’a aggravé. C’est toi qui m’as montré à quel point j’avais tort.

Hayley était perdue. La prudence lui dictait de ne pas céder, son cœur ne demandait que ça. Et elle tendit la main vers lui. Il agrippa ses doigts aux siens, comme un homme qui se noie.

— Je t’aime Hayley. Tu me rends meilleur. Je t’en supplie, donne-moi une autre chance.

Une image radieuse de son avenir avec Tom s’imposa à son esprit, mais elle la refoula.

— Tom, je ne veux plus jamais revivre une semaine comme celle qui vient de passer. Aveugle ou voyant, personne ne peut me protéger contre tout. Comme je ne peux protéger quiconque complètement. Comment savoir que tu ne vas pas paniquer de nouveau ?

Il frôla sa joue du bout des doigts.

— Parce que je ne veux pas non plus revivre une semaine comme celle-ci et que si jamais je me laisse aller à mes démons, tu sauras me rappeler à quel point j’étais malheureux sans toi et à quel point j’ai besoin de toi. Tu m’as ouvert les yeux, Hayley, tu m’as montré que la vie avec toi serait plus intense, et plus riche et plus heureuse. Et je ne peux qu’espérer que tu croies encore que ta vie avec moi sera aussi plus intense, et plus riche, et plus heureuse.

Sa sincérité infiniment touchante eut raison de ses doutes. Elle posa un doigt sous son menton et lui fit lever le visage pour pouvoir regarder dans ses yeux. Elle y lut un amour profond et durable et le désir ardent de s’engager avec elle. Il ne mentait pas, il l’aimait vraiment.

— J’ai trouvé avec toi une sérénité que je ne connaissais pas. Je t’aime, Tom Jordan.

Elle vit son visage se transformer. Soulagé, heureux, il chercha ses lèvres qu’elle lui offrit sans réserve. Il la désirait intensément, d’un amour qui embrasait tout son corps. La sensation était si forte qu’elle faillit crier.

Il s’écarta enfin d’elle.

— Tu m’aimes et je suis l’homme le plus chanceux de la terre.

Elle pressa son front contre le sien, sans arriver à croire qu’il était venu la retrouver.

— Ne l’oublie jamais, murmura-t-elle, un rien taquine.

— Je ne l’oublierai pas. C’est promis. Et… Hayley ?

Elle était bien contre lui, elle ne voulait pas parler, ni penser.

— J’ai parlé avec Richard Hewitson, aujourd’hui.

Elle s’écarta pour le regarder.

— Et ?

— Tu as devant toi le nouveau professeur associé de la faculté de médecine de Parkes. Et, en plus des cours, je vais mettre en place une structure de soutien scolaire pour les élèves en difficulté. Ce ne sera pas facile tous les jours, mais j’ai envie de relever le défi. C’est excitant.

Il avait trouvé son chemin.

Elle l’embrassa, radieuse.

— C’est génial, Tom. Je t’ai toujours dit que tu étais très doué avec les jeunes.

— Et j’ai fini par t’écouter. Je regretterai toute ma vie la chirurgie, mais je dois accepter d’avoir perdu la vue et que c’est irrémédiable. Et, le plus important : si je n’avais pas été aveugle, je ne t’aurais jamais rencontrée.

— Je t’ai peut-être ouvert les yeux mais toi, tu m’as aidée à ne plus craindre les ombres. Merci.

— Comme tu le disais, nous formons une bonne équipe. Et est-ce que tu serais prête à t’engager dans cette équipe officiellement ? Veux-tu m’épouser ?

Cette fois-ci, Hayley ne voulut pas contenir son cri de joie.

— Oui ! répondit-elle en se jetant à son cou. Oui, je le veux !

— J’adore ton enthousiasme, mais, est-ce qu’on peut se rapprocher du canapé avant que tu me fasses tomber par terre ?

— Non, murmura-t-elle. Mais j’ai un lit.

Ses yeux verts brillaient de désir.

— Encore mieux.

— J’ai plein de bonnes idées, tu sais ? Suis-moi.

— Où tu voudras quand tu voudras, dit-il en enlaçant sa main.

— Et je serai toujours à tes côtés.

Epilogue

Tom, désormais « Prof » pour pratiquement tout le monde, se releva pour applaudir les nouveaux diplômés. Soixante médecins fraîchement émoulus allaient rejoindre des hôpitaux aux quatre coins de l’Australie et… Jared était l’un d’eux. Tom se sentait presque plus fier que le jour où il avait lui-même reçu son diplôme.

La main d’Hayley se glissa dans la sienne. Elle renifla et il n’eut pas besoin de voir son visage pour savoir qu’elle avait écrasé une larme.

— Je n’arrive pas à croire qu’il va travailler au Sydney Harbour.

— Papa, pourquoi Jared lance son drôle de chapeau en l’air ?

Il se tourna vers sa fille dont il n’avait jamais vu le visage, mais dont l’image dans son esprit était parfaitement nette. Il l’avait eue dans les bras quelques secondes après la naissance, il avait compté ses doigts et ses orteils et senti son petit nez, le velours de ses grands cils… C’était son enfant chérie. Il avait même appris à distinguer ses différents pleurs avant Hayley.

— Jared a quelque chose à fêter. Aujourd’hui, c’est un jour très spécial pour lui.

— Comme ma fête ? Et il va avoir un gâteau ? demanda-t-elle avec tout l’espoir de ses cinq ans.

— Oui, nana Carol a fait un grand gâteau pour Jared.

— Comme quand maman était à l’hôpital ?

— Exactement.

Hayley était à présent résidente au Sydney Harbour et avait deux internes sous sa supervision.

Le public commença à quitter la salle.

— Nous devrions y aller nous aussi, pour arriver à la maison avant les premiers invités, dit Hayley. Tu me donnes la main, Sasha ?

Tom se pencha et tira doucement sur la laisse en cuir.

— En avant, Baxter.

Son chien-guide se releva et le conduisit vers la sortie au milieu de la foule, comme il le faisait depuis sept ans. Pourtant, ses capacités ne cessaient de l’étonner.

Tom sourit en pensant aux premiers temps de son mariage, quand Hayley avait dû le convaincre qu’un chien était la bonne solution pour lui. Avec le temps, il avait fini par comprendre qu’Hayley le connaissait mieux que quiconque, et à présent, il était beaucoup plus ouvert à ses suggestions. Il adorait avoir un chien et ne s’imaginait plus la vie sans une présence canine.

Deux heures plus tard, la fête battait son plein. Il avait fait le discours de rigueur et il prenait l’air sur la terrasse, loin du bruit.

— Salut, Prof.

Il aurait reconnu cette voix entre mille.

— Salut, docteur Jared Perkins.

— J’ai passé des années à rêver qu’on m’appelle « docteur » et maintenant, ça fait bizarre. Pas facile, ces six années, mais enfin, me voilà médecin.

— Et si tu veux te spécialiser en neuro, tu sais que tu as encore sept ou dix années de plus à trimer.

— Oui, mais ça vaut le coup. Sans la neurochirurgie et sans toi, je ne serais pas là, Tom.

— Ça vaut dans les deux sens, répondit-il en serrant l’épaule de son ami.

Il ne cachait plus ses émotions, c’était tellement mieux de les vivre…

— Qu’est-ce qui vaut dans les deux sens ?

Le parfum d’Hayley l’avait précédée de quelques secondes et Tom se tourna vers elle en lui tendant la main.

— La reconnaissance.

— C’est vrai, dit-elle, un sourire dans la voix. Sasha va regretter tes visites du vendredi soir. Aucun autre baby-sitter ne lui permet de regarder des DVD en mangeant de la pizza.

— Tu plains Sasha ? C’est nous qui allons regretter notre dîner de vendredi ! s’exclama Tom. J’espère qu’il y a un autre étudiant du programme Passerelles qui cherche à se faire payer pour voir des films et manger de la pizza chaque vendredi.

Il entendit le trot léger de sa fille.

— Jared ! Tu pourrais couper le gâteau, s’il te plaît ?

Elle avait une façon de traîner la dernière syllabe des phrases qui la rendait absolument irrésistible.

— A votre service, princesse Sasha, fit Jared en riant.

— Papa, je peux te couper un bout de gâteau.

— Merci, ma chérie, mais laisse Jared t’aider. Maman et moi vous rejoignons dans deux minutes.

Il serra doucement sa femme dans ses bras, avec toute sa tendresse.

— Je viens de sentir le bébé bouger.

Elle lui passa les bras autour du cou et l’embrassa.

— Notre vie va changer dans quelques mois.

— La vie ne cesse de changer. On va avoir un nouveau bébé et un nouveau chien.

— Pauvre Baxter. Il va avoir une retraite mouvementée, avec un chiot et un petit humain dans les pattes. Sasha a hâte de jouer avec lui, je crains qu’elle ait même prévu de l’habiller pour aller boire le thé avec ses poupées.

Chaque jour, Tom remerciait la vie pour tout ce qu’elle lui avait offert. Hayley avait changé son monde, la présence de Sasha était un miracle de bonheur. Il avait hâte d’avoir dans ses bras le bébé à venir.

— Pauvre Baxter, oui. Mercredi dernier, c’était moi l’invité pour l’heure du thé.

Elle gloussa.

— Le travail d’un parent n’est jamais fini.

— Et c’est tant mieux.

— J’aurais dû savoir que vous seriez ici en train de roucouler, se moqua Carol qui arrivait. Akim et sa femme viennent d’arriver, ils ont apporté un basboussa au sirop de citron.

— On arrive, Carol, dit-il.

Mais il ne bougea pas.

Hayley soupira.

— On devrait y aller.

— On doit et on va le faire.

Avec les doigts de ses deux mains, il dessina le visage de sa femme, puis l’attira contre lui, pour l’embrasser encore. Comme l’avait dit le sage : « On ne voit bien qu’avec le cœur. L’essentiel est invisible pour les yeux. »

Titre original : SYDNEY HARBOUR HOSPITAL : TOM’S REDEMPTION

Traduction française : ALBA NERI

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Blanche® est une marque déposée par Harlequin S.A.

Photo de couverture

Couple : © ROYALTY FREE / ISTOCKPHOTO

© 2012, Harlequin Books S.A. © 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-4908-9

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1.

Josh émergea des vagues en s’ébrouant vigoureusement. Il resta encore un instant dans l’eau, offrant son visage à la caresse du soleil. D’une main, il retira ensuite ses palmes puis son masque tandis que, de l’autre, il prenait appui sur le ponton de bois. La bouteille d’oxygène accrochée à son dos le déséquilibrait, mais, après deux cents plongées, il avait acquis la bonne technique pour se mettre debout. Il se hissa donc sans effort sur la plateforme, posa son équipement au sol, et consulta son chronomètre.

Il avait effectué une bonne plongée, tant au niveau de la profondeur que du temps passé sous l’eau. Rien d’exceptionnel cependant : il avait déjà fait mieux. Et surtout, il avait déjà vu des choses plus intéressantes : pour cette première plongée matinale, il n’avait rien croisé de spectaculaire, hormis un énorme mérou qu’il s’était amusé à suivre.

Dire qu’il s’était réjoui de pouvoir découvrir la Grande Barrière de corail, ici à Cairns, au Queensland du Nord ! Cette perspective avait adouci un peu son départ de Brisbane et son arrivée dans cette ville où il ne connaissait personne. Mais si l’océan lui-même n’était pas à la hauteur, qu’allait-il lui rester ?

Avec son statut de capitale régionale, Cairns ne pouvait en aucun cas rivaliser avec Brisbane, une cité de deux millions d’habitants, toujours en mouvement et qui offrait un confort de vie inégalé. Il y avait exercé pendant deux ans et demi, travaillant comme un fou pour obtenir un poste à responsabilités. Et au moment où il s’était cru sur le point d’aboutir, voilà que, d’un coup, sa hiérarchie avait décidé de l’envoyer pour six mois dans cette contrée inconnue !

On souhaitait de lui une dernière « expérience pratique » avant de lui donner ce travail, avait expliqué son chef de service. Etant jeune, il avait encore besoin de se confronter au terrain, avait ajouté le Dr Bright.

Sans doute. Mais ici, au bout du monde…

Allons, inutile de ressasser, songea-t-il, tout en rangeant son matériel dans son sac. Autant voir le bon côté de la situation puisque, de toute manière, il n’avait pas le choix, et essayer de tirer le meilleur parti de ce séjour.

Il enleva sa combinaison de plongée, enfila un T-shirt, puis ébouriffa sa chevelure pour la sécher. Oui, vivre ici serait pour lui l’occasion de prendre du bon temps et de découvrir autre chose. Ces six mois passeraient vite et ne pouvaient qu’être positifs sur le plan professionnel.

Oui, plus que jamais, il devait garder en tête ses objectifs. Et si tout se passait bien, cette étape constituerait le dernier tremplin vers la brillante carrière dont il rêvait…

*  *  *

Georgie s’agrippa au rebord du ponton pour se hisser sur les planches gorgées d’eau salée. Puis elle s’assit, les pieds dans l’eau, visage au vent. Après une heure de baignade dans les vagues tièdes d’Agincourt Reef, la brise lui paraissait presque fraîche, mais elle tempérait agréablement la caresse brûlante du soleil.

Après avoir retiré son masque et son tuba, Georgie observa un moment la foule des promeneurs qui, en ce dimanche, avaient pris la plage d’assaut. L’heure du déjeuner était passée depuis longtemps, et son estomac commençait à lui rappeler qu’elle n’avait pas fait honneur au buffet proposé par le plagiste. Elle avait préféré nager en toute quiétude, mais maintenant, elle mourait de faim !

Elle se mit debout, ôta son gilet de sauvetage et le déposa dans le bac de rangement installé au bout de la plateforme. Depuis qu’elle était sortie de l’eau, elle cherchait des yeux son frère Stephen et sa petite amie, Anna, venus de Melbourne pour le week-end, faire de la plongée sous-marine. Apparemment, leur groupe n’était pas rentré et elle se félicita d’avoir décliné leur proposition de les accompagner.

Autant Georgie aimait explorer les eaux peu profondes, autant elle redoutait de s’aventurer plus loin, vers le noir et l’inconnu. Elle n’avait en fait nulle envie d’effectuer son baptême des grands fonds, encore moins aux abords de cet îlot minuscule au cœur de l’océan Pacifique, desservi par des catamarans privés pendant la saison touristique. L’endroit offrait des paysages à couper le souffle, mais il donnait aussi l’impression d’être perdu au milieu de nulle part !

Amusée, elle détailla les gestes gauches des plongeurs qui, revenus à la surface, bataillaient pour se débarrasser de leur matériel. S’ils évoluaient sous l’eau avec une grâce infinie, sur la terre ferme, c’était une autre histoire. Leurs bouteilles d’oxygène semblaient peser une tonne et ils avaient un mal fou à les enlever. Non, décidément, cet attirail n’était pas pour elle !

Elle repéra néanmoins un homme, à l’extrémité nord du ponton, qui se détachait du lot. Il était en train de se déséquiper avec une telle élégance que les bouteilles ne paraissaient pas plus lourdes qu’un sac de couchage, et lorsqu’il les retira, elle remarqua la ligne mince, mais ferme, de ses bras bronzés.

Lorsqu’il se défit de sa combinaison de plongée noire, révélant un dos hâlé et musclé, Georgie remarqua deux fossettes remarquablement sexy à la lisière de son caleçon, décoré du drapeau australien. Puis il ébouriffa ses cheveux dorés coupés court, avant d’enfiler un T-shirt d’un geste souple et nonchalant.

Si seulement elle avait eu plus de courage ! Avec un moniteur aussi séduisant, peut-être aurait-elle révisé son opinion sur les fonds marins…

— Au secours ! Au secours ! A l’aide !

Les appels de détresse, émis par une voix féminine depuis la mer, firent sursauter Georgie. Pivotant d’un geste réflexe, elle aperçut une femme d’âge mûr à environ cinquante mètres de distance. La malheureuse agitait un bras tandis que, de l’autre, elle soutenait un homme.

Du coin de l’œil, Georgie vit l’inconnu retirer son T-shirt à la vitesse de l’éclair, et se jeter à l’eau. Il se dirigea vers la femme d’un crawl puissant, alors que deux sauveteurs accouraient depuis le poste principal. L’un d’eux apportait une mallette de premiers soins ; l’autre décrocha un gilet orange du rail aménagé sur la plateforme et le glissa sous son bras, avant de plonger à son tour.

Voir ces hommes en action galvanisa Georgie. En quelques secondes, elle rejoignit le bout du ponton, se frayant tant bien que mal un chemin entre les touristes pétrifiés. D’ici une minute ou deux, on aurait peut-être besoin d’elle…

Déjà, le séduisant plongeur arrivait près des nageurs en détresse. Il se positionna derrière l’homme qui coulait, plaça une main sous son menton et, sans effort apparent, se remit à nager avec lui.

La femme essaya de suivre, mais elle était hors d’haleine, visiblement épuisée. Le secouriste qui avait sauté la rejoignit, lui enfila le gilet d’un mouvement rapide, avant de la tirer vers le ponton.

Dès qu’ils furent suffisamment près, le second sauveteur, resté sur la plateforme, attrapa l’infortuné touriste sous les aisselles, le remonta, et l’allongea sur les planches.

— Douleurs thoraciques, dit l’homme qui l’avait ramené d’une voix profonde. Probable aspiration d’eau salée.

Qui était-il pour user de termes médicaux ? Ce vocabulaire était-il familier des plongeurs ?

Perplexe, Georgie le regarda prendre appui sur la rambarde pour sortir de l’eau. Ses muscles puissants saillaient sous sa peau lisse et bronzée. Cet homme avait une condition physique exceptionnelle : il venait de produire un effort important, et il n’était même pas essoufflé !

Elle continua de l’observer pendant qu’il mettait le malheureux baigneur en position latérale de sécurité. Son visage était largement à la hauteur du reste, se dit-elle, troublée. Ses traits virils s’harmonisaient parfaitement avec son corps taillé à la serpe. Il avait des lèvres pleines et sensuelles, une mâchoire bien modelée, un nez droit, des sourcils finement arqués… Il était beau à couper le souffle !

— Faites évacuer les gens pour que ce monsieur puisse être au calme, s’il vous plaît, dit-il aux secouristes. Il faut éviter que son cœur ne reçoive un afflux de sang supplémentaire. Il est assez stressé comme cela.

A cause de son équipement et de sa tenue fantaisiste, Georgie avait cru que cet homme était un vacancier, mais elle avait fait fausse route : il s’exprimait avec une pointe d’accent australien caractéristique. En tout cas, d’où qu’il vienne, il appartenait sûrement au corps médical.

Ce constat la ramena d’un coup à l’urgence de la situation : elle s’était rapprochée pour se rendre utile, pas pour se pâmer devant un apollon en maillot de bain !

Elle se posta près du secouriste qui avait apporté la trousse médicale.

— Auriez-vous des serviettes quelque part, pour que nous puissions sécher et réchauffer cet homme ? demanda-t-elle.

— Oui, je vais en chercher. J’en ai pour une minute.

Tandis qu’il s’éloignait, elle s’accroupit près de l’inconnu.

— Je suis infirmière urgentiste, dit-elle. Puis-je vous aider ?

Il acquiesça, mais sans relever la tête. Il était toujours penché sur le patient.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur, dit-il à l’adresse de ce dernier. Je suis médecin. Cette personne et moi allons vous dispenser les premiers soins.

Après avoir rassuré le malade, il se redressa légèrement, puis, se tournant vers Georgie, il plongea son regard dans le sien. Elle reçut un choc en découvrant des prunelles grises lumineuses, à l’éclat presque métallique, qui paraissaient la sonder.

— Pouvez-vous me dire de quel matériel nous disposons, s’il vous plaît, mademoiselle ?

— Bien sûr.

Elle commença à inspecter la trousse de secours, tout en demeurant attentive aux paroles échangées entre le patient et le médecin.

— Décrivez-moi votre douleur, monsieur, demandait celui-ci. J’ai besoin de comprendre ce qui se passe.

— J’ai eu l’impression… qu’on me donnait… un grand coup de poing dans l’estomac.

L’homme, très essoufflé, parlait avec peine, s’exprimant avec un fort accent britannique. Il s’agissait probablement d’un touriste qui allait garder un cuisant souvenir de sa visite à Cairns !

— Avez-vous déjà eu mal dans la poitrine ? s’enquit encore l’inconnu, ses longs doigts pressés sur le pouls du malade, les yeux rivés à son chronomètre de plongée.

A ce moment précis, la femme qui se trouvait dans l’eau — sans doute l’épouse du patient —, s’avança.

— Le cardiologue de Nigel a dit qu’il faisait de l’angine de poitrine, docteur.

Le médecin se tourna vers elle.

— Suit-il un traitement ?

— Il prend des cachets depuis deux ans.

— Les avez-vous ici ?

La femme secoua la tête, l’air navré.

— Non. Nous les avons oubliés à l’hôtel.

Génial, se dit Georgie. Les comprimés devaient être bien au chaud dans un tiroir, là où ils n’avaient aucune chance de servir à qui que ce soit ! Le regard du médecin indiquait clairement qu’il pensait la même chose.

Elle reporta son attention sur la mallette médicale, laquelle ne contenait pas grand-chose hormis des crèmes, des pansements et des compresses.

— Il n’y a rien pour nous là-dedans, marmonna-t-elle.

— Je m’en doutais.

Avisant le secouriste qui apportait une pile de serviettes, Georgie lui demanda de les donner à l’autre sauveteur afin que celui-ci frictionne le malade.

— J’ai encore besoin de vous, ajouta-t-elle. Y a-t-il une armoire à pharmacie quelque part ?

— Oui, nous stockons certains médicaments de première nécessité. Le mieux serait que vous m’accompagniez. Vous prendrez ce qu’il vous faut là-bas.

Elle suivit le jeune homme. Ils longèrent la plage en courant, si bien qu’il leur fallut moins de deux minutes pour atteindre la minuscule pièce attenante au poste principal qui tenait lieu d’infirmerie.

A l’intérieur, Georgie repéra immédiatement une bouteille d’oxygène rangée contre le mur. Elle la décrocha de son support tandis que son guide ouvrait l’armoire à pharmacie, puis, à son invite, inspectait le contenu de la boîte.

Par chance, celle-ci contenait un spray de trinitrine à administrer par voie sublinguale. Cette molécule servait à la fois à dilater les vaisseaux et à réduire la pression à l’intérieur du cœur. Elle prit donc la petite bombe, et un masque pour administrer l’oxygène, après quoi elle repartit au pas de charge.

Le jeune médecin était resté près du patient. Quand elle s’agenouilla à côté de lui, elle nota que sa peau exhalait une subtile odeur d’air marin et d’eau salée, ce qui provoqua en elle une sensation de chaleur totalement incongrue. Elle dut déployer de gros efforts pour rester concentrée.

— Quels sont les symptômes ? s’enquit-elle.

— Pouls irrégulier, un peu rapide. Essoufflement, mais c’est normal puisqu’il venait de fournir un effort. Douleurs thoraciques du côté gauche, sans extension aux extrémités. Il n’y a pas eu d’aggravation depuis qu’on l’a sorti de l’eau.

— Angine de poitrine ?

— Très probablement.

— J’ai trouvé un spray, annonça-t-elle.

Il avança la main pour prendre la bombe, et elle s’émut de nouveau, troublée par la musculature discrète de son avant-bras couvert d’un léger duvet blond… Mais que lui arrivait-il donc ? En tant qu’infirmière urgentiste, son devoir était de rester concentrée au contraire, prête à intervenir rapidement !

Dans le cas présent, cela ne semblait pas nécessaire cependant… Elle ignorait la spécialité de ce médecin, mais il savait parfaitement administrer de la trinitrine par voie buccale, ce qui n’était pas le cas de tout le monde. Au fond, il n’avait nul besoin d’elle.

De manière inattendue, elle en éprouva un léger agacement. Et son irritation monta d’un cran lorsqu’elle se rendit compte que l’épouse du patient les fixait avec angoisse. Pendant qu’elle-même cherchait des médicaments, son « binôme » improvisé n’avait-il pas rassuré cette pauvre femme ? C’était pourtant son rôle !

— Je vais contacter le SSAQ, le Service de secours aériens du Queensland, déclara-t-elle d’un ton sec. Je doute qu’il faille l’évacuer par hélicoptère, mais il vaut mieux assurer…

Sur ces mots, elle se leva et vint près de la femme, qui semblait de plus en plus anxieuse.

— Ne vous tracassez pas, madame, dit-elle gentiment. Nous surveillons votre mari de près et, pour l’instant, il n’y a pas d’aggravation. Avec le spray que nous lui avons donné, plus le masque à oxygène, son état devrait s’améliorer d’ici une quinzaine de minutes.

— Et s’il ne va pas mieux ? répondit la femme d’une voix tremblante. Qu’allons-nous faire ? Nous sommes au milieu de l’océan !

— Je vais alerter les secours aériens pour qu’un hélicoptère se tienne prêt à décoller. Mais il s’agit d’une pure précaution. A mon avis, nous n’en aurons pas besoin.

Elle s’abstint de préciser que, travaillant elle-même pour le SSAQ, elle connaissait la procédure par cœur. La règle d’or était de ne jamais assommer les gens avec des détails inutiles. Il fallait aller à l’essentiel et désamorcer les réactions de panique.

Georgie demanda quelques renseignements pratiques à Mme Keener — c’était le nom du patient —, à savoir l’âge de Nigel, ses antécédents médicaux, s’il souffrait d’allergies connues, etc. Quand elle eut toutes les informations, elle prit son portable et appela le centre de coordination des secours à Brisbane. A chaque besoin d’intervention, cette tour de contrôle se chargeait de trouver l’appareil le plus proche et donnait l’ordre de décoller. Dans ce cas précis, il était probable que la base de Cairns, où Georgie travaillait, soit mise à contribution. Ou alors, on ferait appel à l’équipage de Townsville si le pilote pouvait se rendre disponible plus vite.

Son appel transmis, elle retourna auprès de Nigel pour vérifier que l’état de ce dernier s’améliorait. C’était apparemment le cas.

— Il respire mieux, confirma le jeune médecin, toujours agenouillé au sol. Les douleurs thoraciques régressent.

— Donc, vous pensez qu’un transfert par voie maritime est envisageable ?

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

Elle fronça les sourcils, perplexe. Pourquoi cette question ? N’était-il pas venu en catamaran ?

— Environ une heure trente, mais le prochain bateau ne part que dans cinquante minutes. Nous devrons donc changer notre fusil d’épaule en cas de problème. J’ai contacté le SSAQ, ils se tiennent prêts à intervenir.

De manière inattendue, le médecin se leva.

— Puis-je vous parler en particulier, mademoiselle ?

L’étonnement de Georgie s’accrut. Elle ne voyait pas la nécessité d’un entretien confidentiel car tout paraissait en ordre. Néanmoins, comme il tendait une main pour l’aider à se mettre debout, elle la prit sans réfléchir.

A l’instant où leurs doigts se touchèrent, une violente décharge électrique la parcourut de la tête aux pieds. Elle inspira à fond, sous le choc. Son cœur s’était mis à battre la chamade, assailli par une émotion aussi violente qu’imprévisible.

C’était sûrement à cause du soleil, de la chaleur et du stress qu’elle venait de vivre, se dit-elle abasourdie. En tout cas, elle ne voyait pas d’autre explication.

Par chance, il la libéra et elle le suivit jusqu’au bout du ponton. Heureusement qu’il la précédait en lui tournant le dos ! Au moins ne pouvait-il remarquer ses joues enflammées !

Elle avait recouvré assez de self-control pour l’affronter lorsqu’il pivota vers elle. Elle s’accouda à la rambarde.

— Cela vous poserait-il problème de surveiller le patient et, le cas échéant, de demander une évacuation aérienne ? s’enquit-il.

De plus en plus étonnée, elle le fixa.

— Mais… non. Bien sûr que non.

— Je suis venu ici par le service régulier d’hélicoptères, et pendant que vous étiez à l’infirmerie, j’ai reçu un SMS. La compagnie m’informait que le vol retour avait été légèrement avancé. Je décolle dans dix minutes, précisa-t-il, jetant un coup d’œil sur sa montre en parlant. Mais je peux très bien différer mon départ et rentrer par bateau si cela vous embête de gérer le patient toute seule.

Tout s’expliquait ! Elle comprenait mieux maintenant !

En revanche, elle trouvait l’attitude du médecin un peu vexante. Certes, il ne la connaissait pas, mais doutait-il de ses capacités au point d’hésiter à lui faire confiance ?

— Ça ira, merci, répondit-elle d’un ton froid. J’ai l’habitude des situations difficiles. Ne vous inquiétez pas, je me débrouillerai avec le SSAQ. Vous pouvez partir.

Et elle pourrait enfin travailler en paix, pensa-t-elle, les nerfs en pelote. Elle se concentrerait beaucoup mieux dès qu’il aurait disparu de son champ de vision !

Il acquiesça d’un bref mouvement de tête.

— Très bien. Dans ce cas, merci et… bon courage.

— Au revoir.

Elle retourna auprès de Nigel et pria les secouristes d’organiser le transfert. Pendant que ceux-ci installaient le malade sur un brancard, elle pivota vers le bout du ponton, où le médecin était allé récupérer ses affaires. Il lui adressa un signe de la main, avant de descendre sur la plage en direction de l’héliport.

Elle lui rendit son salut, le cœur étrangement serré. Il y avait peu de chances qu’ils se revoient un jour, songea-t-elle, partagée entre le soulagement et la déception. Elle ne savait pas qui il était ni d’où il venait. Elle ne connaissait même pas son nom !

2.

Ce lundi matin, le soleil brillait déjà haut dans un ciel sans nuages quand Georgie gara sa petite voiture sur le parking du SSAQ, situé dans l’enceinte de l’aéroport de Cairns. Il était tout juste 7 h 45, mais la chaleur promettait d’être étouffante : elle se sentait moite alors qu’elle venait de prendre sa douche.

Elle tira machinalement sur son débardeur de coton blanc, espérant y faire passer un petit courant d’air. En vain ! ! Après dix mois passés sous ces latitudes tropicales, elle avait encore du mal à s’adapter, ayant toujours vécu dans la région plus tempérée de Melbourne.

S’il était une chose que Georgie ne regrettait pas en revanche, c’était son intégration dans l’équipe du SSAQ. Depuis son arrivée, elle s’était forgé une expérience professionnelle indéniable, qui compensait les inconvénients du climat.

Et puis au fond, vivre ici était plutôt agréable. Il y avait la côte, des paysages sublimes, la plage qui permettait parfois de faire des rencontres insolites… comme la veille, lorsqu’elle avait croisé la route de ce médecin qui lui avait fait si forte impression.

Elle avait repensé à lui plusieurs fois pendant la soirée, sans pouvoir déterminer ce qui l’emportait en elle, de la curiosité ou de l’agacement, car elle avait trouvé son attitude un peu arrogante. Quoi qu’il en fût, il l’avait suffisamment marquée, pour qu’elle le cherche du regard dans les rues de Cairns, lorsqu’elle était sortie dîner avec son frère et sa belle-sœur.

Bien sûr, elle ne l’avait pas croisé. Il s’agissait probablement d’un touriste qu’elle n’avait aucune chance de revoir. Une idée qui, de manière étrange, lui laissait encore un arrière-goût de déception…

Georgie secoua la tête avec vigueur, balayant cette pensée dérangeante. Elle prenait son service dans dix minutes, et avait franchement mieux à faire que gamberger sur un inconnu !

Traversant le tarmac d’un pas énergique, elle explora son sac à main dans l’espoir d’y trouver un chouchou. Elle n’avait pas eu le temps de se coiffer ce matin-là, mais laisser flotter ses cheveux sur ses épaules n’était pas la meilleure façon de lutter contre la chaleur !

Après avoir déniché l’élastique en question, elle rassembla sa lourde chevelure ébène, se fit une queue-de-cheval, et reprit son chemin. L’hélicoptère flambant neuf du SSAQ — un modèle dernier cri que le service avait reçu quelques semaines plus tôt — était posé un peu plus loin, signe que l’équipe de nuit était rentrée. Le service avait-il été calme ou, au contraire, agité ? Elle allait vite le savoir.

Elle poussa la porte vitrée du bâtiment ancien en bois blanc, qui abritait la base. La climatisation tournait déjà et une bienfaisante sensation de fraîcheur la saisit dès qu’elle fut à l’intérieur.

En chantonnant, elle se dirigea vers la réception, qui servait de « tour de contrôle » pour toutes les interventions. Louise, l’opératrice, l’accueillit d’un sourire chaleureux.

— Salut, Georgie ! En forme ?

— Bonjour, Lou ! Oui, ça va et toi ? Pas trop débordée ?

— Non, c’est plutôt le contraire, répondit Louise une petite blonde dynamique d’une cinquantaine d’années, dont le regard bleu pétillait derrière ses lunettes de myope. Pour le moment, tout est calme. Les gars viennent de finir un TIH.

Les TIH — l’abréviation de Tansfert intrahospitalier — s’effectuaient en général par voie aérienne dans cette région où les distances d’une ville à l’autre étaient très importantes. Même s’ils n’avaient rien de passionnant, ils représentaient une part non négligeable des interventions, en semaine comme le week-end.

— Tu voudrais une info plus intéressante à te mettre sous la dent ? la taquina Louise, qui connaissait son goût pour l’action. J’ai justement quelque chose pour toi : notre nouvel urgentiste est arrivé. Il commence ce matin. Et tu as été désignée pour lui expliquer le fonctionnement du service !

— Super, merci du cadeau ! Il s’appelle Josh Wetherly et il vient de Brisbane, c’est cela ?

— Exactement. D’après son CV, ce type a une super-expérience. Et cerise sur le gâteau, il est… renversant, ajouta Louise, l’air émerveillé. Tu ne vas pas regretter de l’avoir sur les talons aujourd’hui. A ta place, je lui proposerais même une petite visite de Cairns après le travail…

Georgie leva les yeux au plafond. Voilà que Louise recommençait à vouloir la caser !

Non qu’elle eût quelque chose de personnel contre le mariage. Ses propres parents formaient un couple très uni et elle espérait bien connaître cette félicité un jour. Mais pas dans l’immédiat. A vingt-sept ans, elle estimait avoir encore des choses à accomplir avant de fonder une famille.

Et en attendant, elle n’avait pas besoin d’une autre figure maternelle pour lui chercher un mari. Sa propre mère s’y employait déjà assez comme cela !

Si elle avait quitté Melbourne, c’était d’ailleurs, en partie, pour échapper à cette pression de plus en plus lourde. Sans grand succès, hélas. Même à distance, ses parents continuaient de lui « envoyer » des fils d’amis ou de vagues connaissances, avec qui elle devait dîner car la politesse l’exigeait…

Mais si Louise s’y mettait aussi, où allait-on ? Que ce Dr Wetherly ressemble à un acteur de cinéma ou non importait peu : elle n’avait pas l’intention de jouer les guides touristiques pour lui, ni pour quiconque du reste !

Elle s’apprêtait à riposter avec humour, quand le téléphone sonna. Louise prit la communication, puis attrapa son bloc.

— Hm… oui, d’accord. On s’en occupe, dit la réceptionniste tout en griffonnant des notes.

Le centre de coordination de Brisbane, situé à mille quatre cents kilomètres de là, venait sans doute de recevoir une demande d’intervention pour leur secteur. La base de Cairns couvrait un rayon de quatre ou cinq cents kilomètres autour de la ville, îles du Pacifique comprises, d’où la nécessité d’intervenir par hélicoptère en cas d’urgence vitale.

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda Georgie dès que sa collègue eut raccroché.

— Une petite fille de quatre mois en détresse respiratoire à l’hôpital de Tully. Ils veulent la transférer chez nous. Je vais prévenir Pat.

— O.K. Je vais me mettre en tenue et chercher le Dr Wetherly.

Le temps que Louise contacte Pat, le pilote, et que celui-ci prépare son appareil, il faudrait environ quinze minutes avant que l’équipe puisse décoller. C’était largement suffisant pour Georgie, qui avait l’habitude de démarrer au quart de tour. Un départ aussi matinal, en revanche, ne serait pas idéal pour le nouveau médecin : il devrait plonger dans le bain rapidement. Elle espérait donc qu’il saurait se montrer réactif et honorer sa réputation d’urgentiste efficace.

Laissant le comptoir d’accueil sur sa droite, elle traversa le hall en direction du vestiaire, une pièce commune aux hommes et aux femmes car les locaux minuscules du SSAQ n’avaient pas permis d’en aménager deux. Les plus pudiques allaient donc se changer aux toilettes, tandis que les autres s’abritaient derrière leurs portes de casier. Il ne fallait d’ailleurs pas cent sept ans pour revêtir un uniforme, et le formalisme n’était pas de mise chez des gens « tout-terrain » comme eux !

Lorsqu’elle poussa la porte, elle découvrit sans surprise les membres de l’équipe de nuit, quasiment prêts à repartir. Sean, le médecin de garde, était déjà presque habillé et se séchait vigoureusement les cheveux. Marty, l’infirmier, avait sorti son casque de moto de son placard, dont il était en train de fermer le cadenas.

— Bonjour, les gars, dit-elle d’un ton gai.

— Salut, Georgie !

— Salut, miss !

Marty avait répondu le dernier. Lorsqu’il s’avança vers elle pour l’embrasser sur la joue, elle découvrit un troisième homme, de dos et torse nu, dans le fond de la pièce. Il portait déjà le pantalon gris d’uniforme, et s’apprêtait à enfiler la chemise bleu marine réglementaire.

Sa peau bronzée et ses épaules musclées éveillèrent en elle une sensation familière sans qu’elle comprît pourquoi. Puis elle remarqua deux fossettes au creux de ses reins et sentit soudain son pouls s’accélérer.

Etait-il possible… ?

Quand il pivota, elle laissa son regard remonter sur des abdominaux parfaits, surmontés de pectoraux qui ne l’étaient pas moins. Elle n’avait nul besoin de voir son visage pour savoir qui il était, et néanmoins, elle reçut le même choc que la veille en découvrant l’éclat de ses prunelles grises.

— Bonjour. Etes-vous… le Dr Wetherly ? s’enquit-elle, consternée d’entendre sa voix trembler.

Il enfila sa chemise sans la boutonner, tout en marchant vers elle.

— Gagné ! répondit-il en souriant. Et vous ?

Elle inspira à fond et fit à son tour quelques pas en avant.

— Georgie Carides. Enchantée, docteur.

— Appelez-moi Josh, s’il vous plaît.

De nouveau, elle fut frappée par sa haute taille. Maintenant qu’elle se trouvait près de lui, ses yeux se posaient naturellement sur son torse viril, et elle s’obligea à lever la tête ainsi que l’exigeait la politesse.

Elle constata, mortifiée, qu’il la dévisageait avec un certain amusement. Quelle idiote elle faisait ! Il lui tendait la main depuis un moment déjà mais, perturbée comme elle l’était, elle n’avait toujours pas eu le réflexe de la serrer !

De plus en plus troublée, elle plaça sa paume dans celle du médecin… et comme sur le ponton, la veille, reçut un choc violent, inexplicable… Elle respirait de manière saccadée, son cœur battait la chamade, et le pire, c’est qu’elle n’y pouvait rien !

— Je suis content de vous revoir, déclara Josh Wetherly, et, à son air malicieux, elle eut l’impression qu’il lisait en elle comme dans un livre ouvert.

Après l’avoir relâchée, il boutonna rapidement sa chemise. Elle se sentait d’autant plus mal à l’aise qu’il paraissait parfaitement calme et détendu.

— Le monde est petit, ajouta-t-il, souriant toujours.

— Oui… En effet.

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

La voix de Marty dans son dos la fit sursauter. Sous le choc de ses retrouvailles avec l’homme qui l’avait tant troublée la veille, elle avait oublié ses deux coéquipiers.

— Nous… nous sommes rencontrés hier, bredouilla-t-elle.

— Dans des circonstances plutôt mouvementées, précisa Josh.

Pendant qu’il évoquait brièvement le sauvetage du nageur anglais, elle demeura muette, tentant de recouvrer ses esprits.

— Donc, vous avez vu notre Georgie à l’œuvre ! commenta Marty lorsque Josh se tut à son tour. Vous êtes entre de bonnes mains avec elle. C’est une super-infirmière.

— Parce que nous allons travailler ensemble aujourd’hui ?

Georgie se sentit rougir sous le regard intense du médecin. Grâce au ciel, elle avait la peau mate et avec un peu de chance, il ne remarquerait rien !

— Je suis de garde pour la journée, expliqua-t-elle de son ton le plus professionnel. Nous devons aller chercher un bébé de quatre mois à l’hôpital de Tully et l’héliporter vers Cairns. C’est une petite fille, elle est en détresse respiratoire, aussi vos collègues ont demandé une surveillance spécialisée. Pat, notre pilote, sera prêt à décoller dans moins de dix minutes.

— Nous avons refait le plein de l’hélico, intervint Marty. Tout est en ordre. Bon courage pour votre première intervention, Josh.

— Merci beaucoup.

Après le départ de Marty et Sean, Josh se tourna vers elle.

— Alors, vous avez tiré à la courte paille et c’est tombé sur vous ? demanda-t-il, taquin.

— Que… Comment ?

— Je parle de la « corvée du nouveau » ! Vous allez avoir le redoutable honneur de tout m’expliquer, de me surveiller… C’est génial, non ?

Elle s’esclaffa.

— Sincèrement, cela ne me dérange pas. Au contraire, c’est même mieux : je vais vous faire prendre tout de suite de bonnes habitudes !

Chose qui, si elle en croyait le CV du médecin, ne serait pas difficile. Elle s’étonnait du reste qu’un homme si jeune — il ne devait guère avoir plus de trente ans — possède déjà de telles références !

Réalisant brusquement qu’elle le fixait, elle se détourna, gênée, et ouvrit son casier.

— Je vous attends dehors, dit Josh.

Elle opina sans un mot. La délicatesse dont il faisait preuve était salutaire car elle ne pouvait s’empêcher de penser… qu’il l’avait vue en maillot de bain, la veille ! Bien sûr, à la plage, c’était normal. Mais maintenant qu’elle y songeait, son Bikini noir n’avait pas dû cacher grand-chose de ses formes !

— Attendez ! Louise… notre réceptionniste… pourra sûrement vous en apprendre plus au sujet du transfert, marmonna-t-elle, furieuse de ses propres réactions. Elle doit avoir le numéro de téléphone du médecin qui nous confie le bébé. Vous pourriez peut-être l’appeler pour obtenir des précisions ?

— Bonne idée, je vais m’arrêter à l’accueil en passant. A tout de suite.

*  *  *

Josh se dirigea vers la porte du vestiaire d’un pas vif, luttant contre la tentation de se retourner. Puis il emprunta le couloir, tout à la surprise de ses retrouvailles avec la séduisante inconnue de la plage.

Entendre la voix de Georgie Carides quelques minutes plus tôt, lui avait causé un choc. Ensuite, l’étonnement avait cédé la place à l’excitation lorsqu’il avait appris qu’ils allaient prendre l’hélicoptère ensemble. Travailler avec une jolie femme représentait un atout certain dans ce métier difficile, et plus il y pensait, plus il trouvait la jeune infirmière attirante.

Elle lui avait fait si forte impression la veille, qu’il aurait pu dessiner ses traits de mémoire, une fois rentré chez lui. Elle avait un visage ovale à la symétrie parfaite, mis en valeur ce matin-là par une queue-de-cheval qui accentuait ses pommettes bronzées et son cou de statue grecque. Des yeux noirs incroyablement expressifs, un petit nez droit, une bouche pulpeuse achevaient de lui conférer un charme dont elle ne semblait pas avoir conscience.

Quand elle souriait, elle paraissait illuminée de l’intérieur, au point qu’il avait du mal à détacher son regard de son ravissant visage. Elle avait de jolies dents blanches, égales, qui offraient un contraste spectaculaire avec sa peau mate. Ce sourire la rendait tout simplement irrésistible !

De manière logique, il avait voulu se conduire en gentleman en la laissant seule pour se changer puisqu’ils ne se connaissaient pas. Mais il avait eu la plus grande difficulté à quitter la pièce, car le souvenir du Bikini noir qu’elle portait la veille lui était revenu en mémoire tel un flash.

Certes, il l’avait rencontrée dans des circonstances particulières. Pourtant, malgré le fait qu’ils aient dû secourir un patient, il se rappelait chaque détail, chaque courbe de son corps : sa poitrine haute et menue, sa taille déliée, ses fesses rondes, ses jambes fines…

Non, décidément, il n’aurait pas pu rester là, à lui faire la conversation pendant qu’elle mettait son uniforme. Il n’aurait pas eu la force de détourner les yeux… Or, il était venu à Cairns pour enrichir son expérience professionnelle, et pas pour autre chose !

Mélanger travail et plaisir lui semblait une équation dangereuse qu’il avait toujours pris soin d’éviter. Il n’allait pas tomber dans ce piège ici, si séduisante que soit sa nouvelle collègue !

Mieux vaudrait qu’il garde ses objectifs en tête pendant les six prochains mois pour s’épargner des ennuis, et atteindre enfin son but.

*  *  *

Après le départ de Josh, Georgie troqua rapidement son débardeur contre la chemise bleue sur laquelle était cousu l’écusson « infirmière ». Puis elle retira sa jupe en jean, pour enfiler son pantalon d’uniforme ainsi que des socquettes de coton blanc. En lassant ses boots montantes, elle s’aperçut que ses mains tremblaient, et soupira. Jamais elle ne s’était sentie aussi nerveuse face à un collègue, quel qu’il fût.

D’ailleurs, ce n’était pas Josh en lui-même qui la dérangeait, mais plutôt les réactions incontrôlables qu’il suscitait en elle. Il lui arrivait souvent de croiser des hommes séduisants, tant dans le cadre professionnel qu’à l’extérieur, jamais jusqu’ici, elle n’en avait rencontré un qui lui fasse un tel effet.

La veille, elle avait attribué sa réaction au stress provoqué par le sauvetage de Nigel Keener. Ce matin, hélas, ce n’était plus plausible. Force était d’admettre qu’il y avait une autre raison, et que cette raison s’appelait Josh Wetherly.

Réussirait-elle à collaborer avec lui de manière efficace ? En réalité, elle n’avait guère le choix. Il lui faudrait s’appuyer sur son expérience, et surtout, ne pas se détourner du terrain professionnel.

Elle était une infirmière qualifiée, Josh un médecin de valeur. Il y avait donc toutes les chances que leur association donne de bons résultats à condition qu’elle garde la tête froide et se concentre sur son travail. Un effort d’autant plus nécessaire que, des deux, c’était elle qui avait la meilleure connaissance du terrain et des interventions périlleuses.

Pratiquer la médecine d’urgence au sein d’un hôpital, avec tout le matériel sous la main, était déjà en soi un travail délicat. Les choses se compliquaient franchement lorsqu’il fallait se déplacer dans des zones difficiles d’accès, pour récupérer des malades ou des blessés que l’on devait stabiliser avant de les installer dans l’hélicoptère.

En aucun cas elle ne pouvait se laisser distraire. La santé des patients était en jeu.

Inspirant à fond, elle verrouilla son casier, puis sortit du vestiaire. Elle retrouva Josh sur le tarmac, près de l’hélicoptère, en train de bavarder avec Isaac, le mécanicien, qui effectuait les dernières vérifications de l’appareil. Pat, lui, s’entretenait par téléphone portable avec le centre de Brisbane.

— Tout est en ordre. On peut y aller, annonça le pilote à la fin de la communication.

Avant de monter à bord, Georgie jeta un coup d’œil sur Josh. Il semblait détendu, mais soucieux malgré tout. Elle lui demanda :

— Ça ira ?

— Oui. Ne vous inquiétez pas, j’ai déjà volé. J’ai effectué quelques transferts intrahospitaliers, mais jamais encore de sauvetage sur le terrain.

C’était donc une chance qu’ils commencent par un TIH plutôt que par une mission difficile. Le pire viendrait en son temps, elle n’en doutait pas !

Elle laissa Josh s’installer le premier dans l’hélicoptère, avant de grimper derrière lui et de refermer la porte, verrouillant le loquet de sécurité. Le médecin savait enfiler son harnais, l’ajuster et le fermer sans peine, constata-t-elle avec plaisir. Ce qui était logique d’ailleurs, puisque tout urgentiste envoyé en missions extérieures devait suivre une formation spéciale pour pouvoir réagir en cas d’amerrissage forcé.

Quand Pat mit le moteur en marche, les pales commencèrent à tourner, rendant toute conversation impossible. Georgie prit le casque posé sur son accoudoir et l’ajusta sur sa tête, imitée par Josh. De la sorte, ils pourraient dialoguer pendant le vol et aussi, bien sûr, communiquer avec le pilote en cas de besoin.

Dans un fracas, l’appareil quitta le sol en tanguant. Georgie se retrouva collée à Josh, qui occupait le siège voisin du sien à l’arrière de la cabine. Coincée entre lui et la paroi exiguë, elle sentait jouer la musculature ferme de sa cuisse, percevant la chaleur de sa peau sous le tissu de l’uniforme.

Elle essaya de se ressaisir. Jamais elle n’avait réagi de manière aussi viscérale, à un contact physique. C’était comme si son corps reconnaissait celui de Josh et la poussait vers lui alors qu’ils étaient de parfaits étrangers l’un pour l’autre. Ses genoux tremblaient, ses mains étaient devenues moites. Malheureusement, elle ne pouvait pas s’écarter car le matériel médical et les brancards stockés autour d’eux ne lui laissaient aucune marge de manœuvre.

Que ne s’était-elle assise toute seule dans la partie avant ! Si elle avait réfléchi cinq secondes, elle aurait dû se douter qu’un homme aussi grand et imposant se retrouverait plaqué contre elle au décollage !

Dès que Pat eut redressé la barre, elle se redressa avec un sourire gêné.

— Désolée…

Josh eut un sourire malicieux.

— Il n’y a pas de problème.

La lueur provocante qui dansait dans son regard gris acheva de lui tourner la tête. Elle eut soudain très chaud et faillit demander à Isaac de monter la climatisation, mais s’en abstint. Si elle continuait ainsi, elle allait se rendre ridicule !

— Je suppose que tout s’est bien passé hier, avec Nigel ? lui demanda Josh.

Il paraissait à l’aise, détendu, comme si leur proximité physique ne le perturbait pas le moins du monde. Elle allait devoir se calmer, et vite.

— Oui, le transfert s’est déroulé sans encombre, répondit-elle d’un ton neutre. Je suis allée le voir à l’hôpital ce matin. Ils s’apprêtaient à le laisser sortir.

— Vous connaissez bien le personnel sur place, j’imagine ?

— Cairns est une petite ville. Dans notre milieu, tout le monde connaît tout le monde, répondit-elle en souriant. D’ailleurs, une grande partie des médecins qui se trouvent là-bas travaillent aussi pour le SSAQ. Prendrez-vous des gardes à l’hôpital ?

— Quelques-unes, mais je veux surtout aller sur le terrain. Je suis conscient que, par rapport à un service d’urgences classique, le travail va me paraître plus compliqué.

Cette fois, Georgie se détendit complètement. Ce sujet était sa spécialité. Evoquer leurs missions avec Josh lui permettrait de rester focalisée sur le domaine professionnel, ce qui était son objectif.

— Les secours en milieu difficile nous obligent à pratiquer tous les aspects de la médecine, expliqua-t-elle. Souvent, nous manquons de matériel et nous devons parer au plus pressé avec les moyens du bord. Non seulement il faut être réactif, mais polyvalent. Il vous arrivera de jouer le rôle d’anesthésiste ou même de chirurgien si les circonstances l’exigent.

— Une chance que j’aime les défis ! répliqua-t-il en souriant.

Ils passèrent le reste du vol à échafauder des hypothèses sur ce qui les attendait à Tully. Josh avait contacté le médecin de garde sur place pendant que Georgie se changeait, et, malheureusement, son collègue ne s’était guère montré optimiste à propos du bébé, prénommé Carrie.

— Vérifions le contenu de notre mallette, suggéra Josh. Je sais que les hôpitaux régionaux possèdent un équipement de base, mais pas forcément le matériel spécialisé, comme le kit de réanimation pédiatrique dont nous pourrions avoir besoin.

— Bien vu ! Mieux vaut envisager tous les scénarios.

Tandis que Josh inspectait la sacoche — et lui demandait de rajouter certains éléments au fur et à mesure —, elle constata qu’il faisait preuve de méthode et de logique. Des qualités qui, certes, n’avaient rien d’étonnant pour un urgentiste, mais qui la rassurèrent. S’il montrait le même sens pratique sur le terrain, ils avaient toutes les chances de former une très bonne équipe !

Ils venaient de terminer leurs préparatifs quand Pat entama ses manœuvres d’approche. Le terrain de cricket qui servait de piste d’atterrissage se situait à environ un kilomètre de l’hôpital de Tully. Sitôt l’hélicoptère posé, ils descendirent sur la pelouse et coururent vers l’ambulance qui les attendait.

Quelques minutes plus tard, James, le médecin de garde, les accueillait à l’entrée de l’hôpital. Georgie effectua rapidement les présentations, après quoi ils le suivirent à l’intérieur, jusqu’à la chambre où on avait installé le berceau de la petite Carrie.

— Elle a quatre mois, mais comme elle est née deux mois avant terme, son « âge réel » est de neuf semaines, expliqua James. Sa famille est aborigène, ils vivent dans le bush. C’est la troisième fois qu’elle est hospitalisée pour des problèmes respiratoires depuis sa naissance. Les deux premières fois, nous avons rétabli la situation et elle a pu repartir avec sa mère, mais là, cela s’est avéré impossible. Nous n’arrivons pas à faire remonter la saturation en oxygène. Au contraire, elle continue de chuter.

Georgie et Josh pivotèrent en même temps vers les écrans de contrôle. Sans surprise, ils purent constater que le rythme cardiaque était plutôt lent pour un bébé, avec 98 pulsations par minute. La saturation en oxygène atteignait à peine les 88 %, un seuil alarmant s’il en était.

L’équipe médicale avait placé un masque sur le visage de la fillette pour l’aider à respirer, mais cette solution ne suffirait pas à la tirer d’affaire. La pauvre était inerte et sa poitrine se soulevait à peine.

— J’ai alerté Brisbane quand j’ai vu que son état ne s’améliorait pas, dit James. Il faut l’intuber, et je n’ai pas le matériel nécessaire sous la main.

— Nous nous en doutions, répondit Georgie. Ne t’inquiète pas, on prend le relais.

— Trouvez-moi un laryngoscope droit, taille un, s’il vous plaît, demanda Josh. Et un tube endotrachéal de 2,5 millimètres.

— Tout de suite.

Elle explora la sacoche qu’ils avaient apportée, localisant très vite le matériel requis… Elle sortit alors les éléments de leur emballage avant de les tendre au médecin qui, déjà, s’était positionné derrière la tête de lit pour cette intervention délicate.

En quelques secondes, il logea la sonde minuscule dans la trachée de Carrie. Le nourrisson était si faible qu’il n’opposa aucune résistance.

— C’est bon, nous y sommes, annonça Josh.

Georgie fixa le tube avec un morceau de sparadrap, puis le relia à un ballonnet. Elle devrait pomper de l’air pour l’envoyer dans les poumons de Carrie pendant le trajet du retour, en espérant que cette manœuvre suffirait à la maintenir en vie.

Le cœur battant, elle pressa le ballonnet, une fois, puis deux, puis trois. A chaque insufflation, la poitrine du bébé se souleva puis retomba, signe que la manœuvre avait réussi. Josh venait de réaliser un travail d’orfèvre incroyablement précis, et sa dextérité la laissait sans voix.

— Bravo, dit-elle d’un ton admiratif. Bien joué !

Le sourire obtenu en réponse, lui donna une multitude de petits frissons. Josh avait la tête d’un gamin qui vient de décrocher le pompon à la fête foraine, et elle sourit à son tour.

Voilà une journée qui commençait bien ! D’ici quelques minutes, Carrie serait installée dans l’hélicoptère, direction Cairns où l’équipe de réanimation néonatale l’attendait. Cette première intervention avec Josh s’était déroulée à merveille. A en juger par le professionnalisme dont il faisait preuve, travailler avec lui serait un plaisir et même une chance.

Le plus difficile restait pourtant à accomplir : elle devrait maintenir ses distances et veiller à ce que son étrange attirance pour lui ne perturbe pas cette collaboration qui s’annonçait fructueuse.

Oui, tel serait bien le défi à relever dans les semaines à venir. A elle de démontrer qu’elle en était capable.

3.

Si la journée avait bien commencé pour Josh, la suite s’avéra malheureusement plus difficile.

En début d’après-midi, le centre opérationnel de Brisbane avait alerté la base pour une urgence de terrain, à une centaine de kilomètres de là. Il n’avait donc pas attendu longtemps pour sa première intervention en extérieur, laquelle venait, hélas, de se terminer par un drame.

Le jeune homme de vingt-deux ans, prénommé Gus, qu’ils étaient venus prendre en charge suite à un accident de 4x4, était décédé de ses blessures peu après leur arrivée. Il présentait des lésions trop importantes à la tête et la colonne vertébrale. Georgie et lui n’avaient rien pu faire pour le ranimer.

Et maintenant, dans l’hélicoptère qui les ramenait vers Cairns, Josh se sentait vide, perdu, impuissant. Seigneur ! Que fabriquait-il ici ?

S’il avait choisi la médecine, c’était pour exercer dans un hôpital de pointe, avec les meilleurs équipements à disposition et la possibilité de pratiquer des radios ou de transférer les gens vers un spécialiste quand cela s’avérait nécessaire. Il n’avait en aucun cas prévu de venir sauver des vies sur des pistes poussiéreuses, écrasées de soleil, au milieu de nulle part. Et d’ailleurs, il n’avait pas sauvé la vie de Gus.

En toute honnêteté, Josh devait admettre qu’une hospitalisation du patient, même rapide, n’aurait rien changé. Il n’aurait pas fait mieux à Brisbane, dans son élément. Mais au moins se serait-il senti plus à l’aise, alors qu’ici…

La joue appuyée contre la vitre de l’hélicoptère, il s’absorba dans la contemplation des collines quasi désertiques qui défilaient en contrebas. Georgie était assise près de lui, mais il ne voulait pas la regarder ni parler de ce sauvetage désastreux.

Elle respectait d’ailleurs son silence, ce dont il lui savait gré. A sa place, beaucoup de collègues auraient tenté d’engager la conversation, pas elle. Elle semblait avoir perçu son état d’esprit.

Ils n’échangèrent pas un mot jusqu’à leur arrivée à Cairns, dont on distinguait à présent les premiers buildings. Après leur retour, Josh devrait remplir un rapport d’intervention, signer un certificat de décès. Il n’aurait pu imaginer pire démarrage pour son premier jour.

Inspirant à fond, il étira légèrement les épaules dans l’espoir de détendre ses muscles. C’est alors qu’il sentit la main de Georgie se poser sur la sienne. Les doigts fuselés de la jeune femme se mêlèrent aux siens, et il les pressa, envahi d’une douce sensation de chaleur.

Jusqu’à ce qu’elle le touche, il n’avait pas réalisé à quel point il avait froid malgré le soleil écrasant. Et maintenant, ce contact inattendu le réchauffait, lui procurant un immense réconfort.

— Ça va ? demanda-t-elle gentiment.

Il soupira de nouveau, puis tourna la tête vers elle.

— Ça va aller. Il faudra bien.

— Nous avons fait notre maximum. C’était sans espoir.

— Si vous le dites…

Cet événement tragique le poussait à remettre beaucoup de choses en question. Au travail, il aimait contrôler les situations, avoir la maîtrise totale de ce qu’il faisait. Mais ici, au SSAQ, c’était impossible.

Peut-être n’était-il pas fait pour ce type de missions ? Et s’il ne se montrait pas à la hauteur ? Il risquait de mettre des vies en péril !

— Nous sommes là pour sauver des gens, marmonna-t-il.

— Mais nous ne pouvons malheureusement sauver tout le monde, Josh !

Georgie avait raison, bien sûr. D’ailleurs, il avait déjà perdu des patients : c’était la dure loi des urgences. Sauf qu’ici, dans ces conditions difficiles, cette loi paraissait plus impitoyable encore.

La jeune femme resserra son étreinte sur ses doigts.

— C’était une mauvaise journée, cela arrive de temps en temps, dit-elle d’une voix douce. Cela ira mieux demain.

— Je l’espère…

Ils demeurèrent silencieux pendant que Pat entamait ses manœuvres d’approche, puis posait l’hélicoptère sur le tarmac. Quand il coupa le moteur, Georgie se pencha en avant, vers la cabine.

— On mange chez moi ce soir, les gars ?

Tandis que Pat et Isaac la remerciaient et acceptaient sans se faire prier, Josh ne dit mot, déçu de ne pas avoir été invité. Au fond, c’était normal puisque Georgie et lui ne se connaissaient pas, mais, bizarrement, il était un peu vexé de se retrouver exclu.

Allons, ce n’était pas bien grave. Du reste, il avait encore du pain sur la planche. Dans un premier temps, il faudrait reconstituer les réserves de matériel médical pour que l’équipe suivante puisse décoller au plus vite en cas d’urgence. Ensuite, il aurait toute sa paperasse à liquider.

Avant de descendre, il prit deux boîtes pour les emporter à la base. Georgie l’imita et le suivit vers le local technique, où ils s’attelèrent à renouveler leurs fournitures.

— Les gars passent à la maison ce soir, dit-elle. Aimeriez-vous dîner avec nous ?

Saisi d’étonnement, il referma d’un geste brusque le couvercle de la valisette qu’il venait de remplir.

— Non, merci, répondit-il, tout en se maudissant, car son instinct lui soufflait d’accepter. C’est gentil, mais je ne voudrais pas m’imposer.

— Arrêtez ! protesta-t-elle. D’abord, vous ne vous imposerez en rien puisque je vous invite. Ensuite, c’est devenu une tradition dans l’équipe, de prendre un verre ou de manger ensemble après une journée difficile. On ne va pas vous laisser repartir tout seul. Quand on vit des moments pénibles, il n’y a rien de pire que de se retrouver en tête à tête avec ses pensées.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » ! Vous allez vous joindre à nous.

— Si vous êtes sûre que cela ne vous dérange pas…

— Sûre et certaine.

— Dans ce cas… j’accepte avec plaisir. Merci beaucoup.

Une soirée chez Georgie lui paraissait infiniment plus tentante qu’un dîner au restaurant de l’hôtel, suivi d’une heure de lecture ou de télévision. Il aurait été gêné que la jeune femme l’invite par « obligation », mais elle semblait sincère et il songea qu’il aurait été plus impoli qu’autre chose de s’obstiner dans son refus, d’autant qu’il brûlait de mieux la connaître.

Encore maintenant, alors qu’elle portait sa tenue de travail, il la revoyait, mince, séduisante et bronzée dans son Bikini noir. Il avait beau juger ces pensées totalement incongrues au regard des circonstances — on ne s’égarait pas ainsi avec une collègue —, c’était plus fort que lui.

Peut-être, à y bien réfléchir, aurait-il mieux fait de tenir bon et de refuser. Mais il était trop tard…

— Que puis-je apporter ? demanda-t-il.

— Rien du tout ! Mon réfrigérateur est plein. J’ai l’habitude de nourrir les gens, c’est une seconde nature chez moi, ajouta-t-elle en riant.

Isaac, qui venait d’entrer dans la pièce, opina avec ferveur.

— Georgie ne plaisante pas ! commenta le mécanicien. C’est la meilleure cuisinière que je connaisse. Aucun restaurateur de Cairns ne lui arrive à la cheville.

Elle haussa les épaules, désinvolte.

— Je suis grecque, expliqua-t-elle. Dans mon pays, cuisiner est un sport national.

De nouveau, elle eut ce sourire éclatant, qui procura aussitôt à Josh une intense sensation de bien-être. Il n’aurait pas besoin de passer beaucoup de temps en sa compagnie pour se sentir mieux. Non qu’il pût oublier le jeune homme qui avait perdu la vie cet après-midi-là : c’était impossible. Mais, pendant une heure ou deux, peut-être réussirait-il à penser à autre chose.

— On se voit tout à l’heure ? s’enquit Isaac, le tirant de ses réflexions.

Ce fut Georgie qui répondit à sa place :

— Oui, il va se joindre à nous.

— Alors, à plus tard !

— A plus tard, répliqua Josh un peu distraitement, tant son esprit était pris par Georgie.

Après le départ du mécanicien, elle se tourna vers lui.

— Je suppose qu’il vous reste des formalités à boucler, dit-elle.

— Oui, je dois remplir les papiers administratifs, répondit-il en soupirant à cette idée.

Elle le considéra avec un air de profonde sympathie.

— Allez, courage ! Moi, j’ai prévu de me doucher ici avant de rentrer. Nous devrions avoir fini à peu près en même temps. Etes-vous venu en voiture ?

Il opina.

— Je me suis garé sur le parking de la base.

— Excellent. Nous partirons ensemble.

Trois quarts d’heure plus tard, il fut soulagé de pouvoir enfin monter dans son coupé sport pour suivre la berline bleue de Georgie. Avant que la jeune femme ne s’installe au volant, il avait eu le temps de remarquer sa tresse impeccable, encore humide de la douche, et, maintenant, tandis qu’ils longeaient les rues de Cairns, il pensait encore à elle.

A son grand désarroi, il la voyait nue, l’eau ruisselant sur son corps gracile. Sa lourde chevelure noire, toute moussante de shampoing, retombait sur ses épaules, cascadant jusqu’à ses reins, à la lisière de fesses rondes et fermes qu’il devinait parfaites…

Allons, mais que lui arrivait-il donc ? ! D’abord, il n’avait jamais vu les cheveux de Georgie détachés, mais toujours noués en queue-de-cheval, et puis, et surtout, il n’avait pas à fantasmer sur lesdits cheveux, ni sur le reste d’ailleurs !

Georgie était une collègue avec qui il devait entretenir une stricte relation professionnelle. Il était ici pour se perfectionner et non pour batifoler avec une jeune personne qu’il connaissait depuis vingt-quatre heures, et… qu’il ne reverrait plus à la fin de sa mission.

Il inspira à fond et se concentra sur sa conduite. Laisser son esprit divaguer alors qu’il se trouvait en pleine circulation, dans une ville étrangère, était en plus le meilleur moyen d’avoir un accident. Il ne lui manquerait plus que cela pour clore la journée en beauté !

Heureusement, l’épreuve se termina rapidement car Georgie habitait un quartier proche de l’hôpital. Il se gara bientôt derrière elle dans une allée gravillonnée serpentant au cœur d’un jardin parfaitement entretenu, devant une maison de taille imposante.

Construite sur pilotis dans le plus pur style du Queensland, la demeure de bois clair offrait une vision agréable et chaleureuse. Elle paraissait néanmoins beaucoup trop grande pour une personne seule, et Josh se demanda si Georgie la partageait avec quelqu’un. Après tout, elle n’avait jamais dit être célibataire…

Il lui emboîta le pas sur la passerelle de planches brutes qui, tenant lieu d’escalier extérieur, desservait les pièces principales de l’habitation situées à l’étage. Dès qu’ils furent dans la cuisine, il posa la question qui lui brûlait les lèvres :

— C’est un véritable château, ici ! Etes-vous… en colocation ?

— Non, du tout. J’ai loué une grande maison, sachant que mes parents et ma famille viendraient souvent me voir.

— Donc, ils habitent loin ?

— A Melbourne, ma ville natale. J’y ai fait mes études. D’ailleurs, j’y ai toujours vécu jusqu’à récemment.

Georgie ouvrit la porte du réfrigérateur et commença à en inventorier le contenu, tout en poursuivant ses explications :

— Comme je souhaitais enrichir mon expérience professionnelle, j’ai signé un contrat d’un an avec le SSAQ. Je suis arrivée il y a dix mois.

Son service s’achèverait donc bientôt, se dit-il avec une pointe de regret. Raison de plus, s’il en fallait encore une, pour ne pas s’intéresser à elle de trop près…

— Depuis mon arrivée, mes parents et trois de mes frères m’ont déjà rendu visite, continua Georgie, interrompant le cours de ses réflexions.

— Trois de vos frères ? Mais combien en avez-vous ?

— Seulement quatre, répondit-elle, hilare.

Elle s’amusait de sa mine stupéfaite, c’était évident, mais cela ne le dérangeait pas qu’elle rie de lui, au contraire. Sa gaieté lui faisait un bien fou après cette dure journée.

— Vu votre… vu ta tête, je suppose que tu n’as pas une aussi grande famille ? demanda-t-elle.

Le tutoiement était venu assez naturellement à Georgie, et il en fut heureux, d’autant que dans un milieu comme le leur, le formalisme n’était pas de mise.

— Non, je n’ai qu’un frère.

Comme il n’avait pas envie d’en parler, il se dépêcha de changer de sujet :

— Puis-je te donner un coup de main ? Surtout, dis-moi s’il y a quelque chose à faire.

Elle sortit deux bières du réfrigérateur et les posa sur le comptoir, devant lui.

— Ouvre-les, si tu veux bien. Il y a un décapsuleur dans le tiroir. Ensuite, tu pourras aller chercher un filet d’oignons, ajouta-t-elle, avec un geste de la main en direction d’un garde-manger. Moi, je vais émincer de l’agneau et des légumes pour préparer un yiros.

— Une de tes spécialités ? Hm ! J’ai hâte de goûter ça.

Le temps qu’il récupère les oignons, elle avait pris deux chopes dans un placard, ainsi que des couteaux et des planches à découper. Il servit les bières, lui en tendit une et entrechoqua son verre contre le sien.

— Santé ! dit-il.

Il but quelques gorgées qui étanchèrent sa soif, après quoi il se mit en devoir d’émincer les oignons, tandis que Georgie découpait la viande et les légumes en petits morceaux. Sitôt qu’ils eurent fini, elle brancha le gril et jeta les ingrédients sur la plaque.

— Et voilà le travail ! Maintenant, il n’y a plus qu’à surveiller tout ça pendant que je mitonne la sauce.

— Mais quelle organisation ! Tu es un véritable chef, tu as dû être à bonne école ! Où te places-tu dans la fratrie ? interrogea-t-il.

— Je suis la dernière, et aussi la seule fille.

— Waouh ! Garçon manqué ou petite princesse ?

D’un coup de spatule vigoureux, elle remua sa préparation, puis le regarda en haussant les sourcils.

— A ton avis ?

— Garçon manqué…

Elle éclata d’un rire léger.

— Ça semblerait le plus logique pour une infirmière urgentiste. Mais en réalité, je n’étais pas très casse-cou. Mes frères étaient trop protecteurs pour me laisser prendre des risques.

Georgie commença à préparer sa sauce à la crème et aux épices, non sans avoir sorti assiettes, verres et couverts pour qu’il puisse mettre la table. Il appréciait vraiment son naturel, sa décontraction et le fait qu’elle le traite comme un égal. C’était précisément ce dont il avait besoin.

— As-tu beaucoup de différence d’âge avec tes frères ? questionna-t-il, curieux.

— Oui, je suis le bébé de la famille. Stephen, le plus jeune, a trente-quatre ans, moi vingt-sept ; les jumeaux, Alek et Paul, ont trente-sept ans et Tony, mon frère aîné, trente-neuf.

— Tiens, c’est drôle, j’ai l’âge de Stephen, commenta-t-il en souriant.

Il s’apprêtait à lui demander quelle éducation elle avait reçue en tant que fille « unique », mais l’arrivée de Pat et d’Isaac l’en empêcha. Georgie leur offrit des bières, et la conversation roula un moment sur leur triste expédition de l’après-midi.

Contre toute attente, ce « débriefing » improvisé fit du bien à Josh. Mais au fond, il n’y avait pas de quoi s’étonner. En tant que médecin, il savait combien la communication était primordiale quand une équipe vivait un drame.

— Gus allait se fiancer, dit Isaac, évoquant le jeune homme décédé dans l’accident. Je l’ai su par l’autre passager du 4x4. Je plains cette pauvre fille de tout mon cœur. J’ignore ce que je deviendrais si je perdais Lani dans de telles circonstances.

— Isaac se marie dans trois semaines, expliqua Georgie.

— Ah, d’accord, murmura Josh. Je comprends. Et toi, Pat ?

— Je suis divorcé et très content de l’être ! répondit ce dernier.

— Il fait comme si, en tout cas, intervint Georgie en secouant la tête.

— Tout le monde n’a pas ton âme solitaire, miss Carides ! s’exclama Pat.

C’était plus qu’il n’en fallait pour titiller la curiosité de Josh.

— Tu serais une célibataire endurcie, Georgie ? demanda-t-il avec un doux sourire.

L’embarras de la jeune femme lui fit comprendre qu’il avait touché un point sensible. D’ailleurs, elle demeura muette et ce fut Pat qui prit la parole.

— Je souhaite bonne chance au malheureux qui osera lui faire la cour ! s’exclama le pilote.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Il aura intérêt à se tenir à carreau. Elle a quatre frères pour la surveiller…

— Pat n’a pas tort, marmonna Georgie, qui semblait de plus en plus gênée.

Elle se tourna vers le gril, l’éteignit, puis fit glisser la viande et les légumes dans un plat de service.

— Installez-vous à table…

Quand ils furent assis, elle apporta le yiros, qui se dégustait sur du pain pita blanc, avec la fameuse sauce parfumée. Puis elle prit place en face de Josh.

— Lani, la fiancée d’Isaac, est infirmière à l’hôpital, dit-elle. Tu devrais donc bientôt la rencontrer, Josh.

Elle avait volontairement détourné la conversation. Pour quelle raison ? Mystère…

— Tu vas assurer des gardes aux urgences ? demanda Isaac.

— Oui. J’y serai une ou deux fois par semaine.

— Lani travaille aux soins intensifs. Préviens-moi le jour où tu commenceras là-bas. Je te la présenterai. Elle pourra faire le relais avec les collègues sur place, si tu veux.

Josh approuva, ravi.

— Excellente idée. C’est génial de connaître du monde lorsqu’on débarque quelque part. On gagne un temps fou.

Finalement, avec des gens aussi sympathiques autour de lui, les six prochains mois allaient peut-être passer plus vite qu’il ne l’avait craint, songea-t-il. Tout le problème serait de résister au charme dévastateur de Georgie…

Rien qu’à sentir son parfum suave — un mélange envoûtant de cannelle et de miel  —, il avait envie de se rapprocher d’elle, de lui parler à l’oreille, de dénouer sa tresse pour voir enfin ses cheveux soyeux flotter librement sur ses épaules…

— Tout le monde boira du café avec le baklava ?

La voix douce de la jeune femme le ramena à la réalité. Il se rendit compte qu’il avait manqué une partie de la discussion, trop absorbé qu’il était par ses pensées. Le repas se terminait et il avait flotté sur un nuage !

— Oui, merci, murmura-t-il.

En fins connaisseurs, Pat et Isaac prirent deux parts de dessert chacun. Ils burent leur café, après quoi ils se levèrent d’un même mouvement.

— Désolé, Georgie, mais il faut que je file, s’excusa Isaac. Lani termine à 22 heures et je dois passer la prendre à l’hôpital.

— Et moi, je décolle tôt demain matin, renchérit Pat. J’effectue un test de sécurité en vol avant le début du service. Je vais vite aller me coucher pour être en forme.

Tandis que les deux hommes remerciaient leur hôtesse, Josh se leva aussi. Mais Georgie l’obligea à se rasseoir d’une pression sur l’épaule.

— Tu n’as mangé qu’un morceau de baklava, dit-elle. Je vais me vexer si tu n’en reprends pas.

Sans lui laisser le temps de réagir, elle emplit de nouveau son assiette et lui servit une seconde tasse de café. Il accepta sans se faire prier, peu pressé qu’il était de rejoindre sa chambre d’hôtel, confortable certes, mais un peu triste et sans charme.

Il salua Pat et Isaac, puis recommença à manger tandis que Georgie les raccompagnait. Lorsqu’elle revint, il lui sourit avec chaleur.

— Merci infiniment pour ton accueil, dit-il. Grâce à toi, je découvre les charmes de l’hospitalité à la grecque !

— Tout le plaisir est pour moi, mon bon monsieur…

Il la regarda un moment en silence, puis finit par demander :

— Tu ne t’ennuies pas à Cairns ? J’ai l’impression que tu viens d’une famille unie. Cela a dû te faire bizarre de partir…

Elle baissa le regard et, comme précédemment, il vit que ce sujet la mettait mal à l’aise.

— J’ai pesé le pour et le contre, mais je voulais découvrir autre chose sur le plan professionnel, expliqua-t-elle.

Et sans doute sur un plan plus personnel aussi, mais si tel était le cas, elle n’en dirait rien. Il devrait attendre de la connaître mieux pour confirmer cette intuition.

*  *  *

Depuis le début de la soirée, Georgie s’était sentie troublée mais aussi un peu gênée. Elle avait l’impression que Josh s’interrogeait sur les motifs de sa venue au Queensland.

Sans doute avait-il compris qu’il existait des causes privées, plus profondes que ses aspirations professionnelles. Néanmoins, elle ne s’imaginait pas lui raconter sa vie alors qu’ils se connaissaient à peine. Comment aurait-elle pu lui expliquer qu’elle avait eu besoin de souffler et d’échapper à la pression parentale ?

Depuis sa naissance, elle avait fait ce qu’on attendait d’elle : la petite fille sage était devenue une étudiante modèle, et maintenant, son père et sa mère la poussaient à se marier et à fonder une famille. Dans leur scénario idéal, elle allait finir par épouser un jeune homme simple, sérieux, appartenant à leur cercle de connaissances.

Sauf qu’elle avait envie d’autre chose.

Pour avoir une chance de s’épanouir, elle n’avait trouvé d’autre solution que de quitter son cocon, certes rassurant, mais aussi étouffant. Elle espérait ainsi découvrir qui elle était et ce qu’elle voulait…

Et non, décidément, elle ne pouvait pas parler de cela à Josh. Ses états d’âme ne le concernaient en rien !

— A Melbourne, on effectue peu de secours aériens, enchaîna-t-elle, préférant s’en tenir au terrain médical. Les hôpitaux sont facilement accessibles par la route puisqu’il n’y a pas de grands espaces comme au Queensland. Donc, il aurait manqué une corde à mon arc si je n’étais pas venue travailler au SSAQ.

— En dix mois, tu as dû apprendre pas mal de choses ?

— Oh ! Que oui ! Même si les conditions d’intervention sont dures, je n’ai jamais regretté d’avoir pris ce poste.

— Et que fais-tu de ton temps libre ?

— Tu veux dire, quand je ne joue pas les guides touristiques pour les membres de ma famille ?

Il eut un sourire amusé.

— Oui, quand tu es vraiment, vraiment seule. Ce week-end, par exemple, tu étais à la plage…

— … mais pas seule ! J’accompagnais mon frère Stephen et sa fiancée qui étaient venus faire de la plongée. Tu ne les as pas vus, ils étaient dans l’eau quand nous avons sauvé Nigel.

— Ah bon ? ! Pourquoi n’étais-tu pas avec eux ?

— J’étais censée faire mon baptême des grands fonds, mais… j’ai renoncé à la dernière minute. J’ai manqué de courage.

Cette fois, Josh éclata de rire.

— Tu as eu tort. La vie est faite pour être vécue ! déclara-t-il. Il faut parfois se lancer sans trop réfléchir…

— Sauf que l’atterrissage n’est pas garanti ! Vu le nombre de casse-cou que je soigne, je suis bien placée pour le savoir. Or, crois-le ou non, je compte devenir centenaire.

— Tu prends quand même un petit risque de temps en temps, non ? Là d’où tu viens, les gens skient l’hiver, ou alors, ils essaient le saut à l’élastique en Nouvelle-Zélande…

— Je n’ai pas besoin de ça ! Descendre d’un hélicoptère le long d’un filin au-dessus de la mer déchaînée, comme cela m’est déjà arrivé, suffit à mon bonheur.

— Là, tu marques un point ! admit-il. Mais il existe des manières beaucoup plus amusantes de se faire peur, comme… nager près des grands requins blancs en Afrique du Sud ou pratiquer le ski hors-piste en France.

— Ce que tu as fait, bien sûr ?

— Oui !

Elle secoua la tête.

— Je te laisse les sports extrêmes. La vie est trop précieuse pour risquer de la perdre.

— J’en suis conscient, rassure-toi. C’est juste… qu’il faut essayer d’en profiter. Plus jeune, j’avais du mal à être raisonnable, mais je me suis calmé avec l’âge. Je connais mes limites. Si tu acceptais de m’accompagner dans une de mes « expéditions », tu n’aurais rien à craindre.

— Hm.

— Laisse-toi tenter, pour une fois…

Le sourire dévastateur de Josh lui évoqua un autre genre de tentation, qu’elle s’empressa de chasser de son esprit. Cet homme incarnait l’aventure et le danger dans toute leur splendeur. A elle de rester sur ses gardes…

— Que proposes-tu ? s’enquit-elle, essayant d’afficher un air impassible.

— Une initiation au ski nautique ?

— Hors de question !

— Ou alors, je pourrais t’accompagner pour ce fameux baptême de plongée qui t’effraie tant…

Elle réfléchit une minute. Si elle avait renoncé la veille, il était peu probable qu’elle change d’avis, même pour ses beaux yeux.

— Franchement, cela ne me dit rien.

Josh poussa un soupir faussement exaspéré.

— Mademoiselle est difficile ! Voyons… Le rafting te plairait-il davantage ?

— Hm… peut-être.

— Excellent ! Adjugé, vendu !

— J’ai dit « peut-être », répliqua-t-elle, pesant sur les mots.

— Et moi, je considère ta réponse comme un « oui » définitif !

Trop fatiguée pour argumenter, elle étouffa un bâillement. Josh s’en aperçut et se mit debout en s’étirant. Dans le mouvement, son T-shirt se releva, découvrant un ventre plat et bronzé. Elle détourna les yeux avec empressement.

— Merci beaucoup de m’avoir invité, Georgie. Tu avais raison, cela m’a fait du bien de passer la soirée avec vous. Tout seul, j’aurais ruminé.

Et voilà, elle était libérée de son charme, ou presque, car il n’était pas encore parti. Une joie soudaine l’envahit et elle s’en voulut aussitôt. Il fallait absolument qu’elle se reprenne, se dit-elle. Sinon, à ce train-là, chaque minute en compagnie de Josh allait devenir une épreuve de force !

Elle se leva pour l’escorter dans le couloir, jusqu’au ponton de bois qui descendait vers le jardin.

— Mais… de rien, murmura-t-elle. Cela m’a fait plaisir. Tu reviens quand tu veux.

— C’est gentil, mais la prochaine fois, c’est moi qui régale. Tant que je n’aurai pas emménagé dans mon appartement de fonction, je vais avoir du mal à me mettre aux fourneaux. En revanche, j’aimerais t’inviter au restaurant si tu es d’accord.

— Oui, bien sûr. J’en serai ravie.

Et elle l’était vraiment. La perspective d’une soirée en tête à tête avec Josh l’emplissait déjà d’une excitation sans bornes.

Ils descendirent la passerelle, puis il sortit une petite télécommande de sa poche pour déverrouiller son coupé sport.

— On fixe une date demain ? proposa-t-il.

— Ça marche.

Comme il ouvrait sa portière, elle crut qu’il allait monter en voiture, mais, soudain, il se pencha et l’embrassa sur la joue. Un contact furtif, qui suffit pourtant à la faire frissonner de la tête aux pieds.

Elle prit un air détaché et le regarda partir comme si de rien n’était. Il l’avait embrassée pour la remercier, rien de plus. De même que son invitation à dîner n’était sûrement qu’un simple geste de reconnaissance.

Josh était un collègue, point à la ligne. Et elle avait intérêt à s’en souvenir sérieusement si elle voulait s’éviter les problèmes ! !

4.

A peine arrivée dans les locaux du SSAQ, le lendemain matin, Georgie tomba sur Josh.

Louise n’était pas encore là et elle avait traversé le hall pour rejoindre directement la salle commune. A travers la baie vitrée, elle le découvrit donc, assis au bureau, la tête dans une main, les muscles de son bras gauche saillant sous son T-shirt gris. Ses mèches blondes ébouriffées, son air d’intense concentration laissaient supposer qu’il travaillait depuis un petit moment déjà.

A sa vue, son cœur se mit à battre à tout rompre, et elle fut surprise une nouvelle fois par l’intensité de ses propres réactions.

La veille, elle avait longuement pensé à lui avant de s’endormir. Ensuite, il avait été la première personne qui lui était venue à l’esprit au réveil. Et pendant tout le trajet jusqu’à la base, elle avait imaginé leurs retrouvailles avec une impatience troublante.

Dès son plus jeune âge, elle avait eu l’habitude de vivre entourée d’hommes. A la maison, elle avait grandi au milieu de ses frères et de leurs amis, toujours plus nombreux à l’époque de l’adolescence. Et maintenant, au travail, il lui arrivait souvent d’être la seule femme dans des équipes d’intervention essentiellement masculines.

Mais jamais, au grand jamais, elle n’avait ressenti un pareil tumulte intérieur.

Elle connaissait Josh depuis un peu plus d’une journée, et voilà que, déjà, elle avait l’impression qu’un lien invisible les unissait. C’était ridicule, absurde, mais elle n’y pouvait rien.

Inspirant à fond, elle poussa la porte du bureau et entra.

— Bonjour, dit-elle d’un ton enjoué.

Josh releva la tête et passa une main dans ses cheveux en bataille. Il sembla se détendre aussitôt et lui sourit avec chaleur.

— Bonjour Georgie. Ça va ? Je suis content de te voir. Tu tombes à pic !

— Ah bon ? Pourquoi ?

— J’aimerais que tu jettes un coup d’œil sur mon compte rendu, et que tu me dises s’il y a des choses à ajouter. Tu as cinq minutes ?

— Oui, bien sûr.

Il s’agissait du rapport concernant l’accident de Gus, que Josh n’avait pas tout à fait bouclé la veille. Elle prit donc place à ses côtés à la table de travail, et se mit à lire attentivement.

— C’est parfait, déclara-t-elle après avoir achevé sa lecture. As-tu besoin que je le contresigne ?

— Oui, s’il te plaît.

Quand il lui tendit son stylo, leurs mains se frôlèrent, et elle s’efforça d’ignorer la délicieuse sensation que lui procurait ce bref contact. De même, une demi-heure plus tard, dans l’hélicoptère, elle fit de son mieux pour oublier l’effet produit par sa proximité.

Certes, son eau de toilette citronnée titillait ses sens. Certes, elle réagissait au simple contact de sa cuisse contre la sienne. Mais elle ne devait en aucun cas oublier sa mission. La survie des patients dépendait pour une grande part du degré de concentration du personnel soignant.

Elle ferait une piètre infirmière si elle perdait de vue ce point essentiel !

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle de soins de l’hôpital d’Ingham, peu avant 10 heures, elle retrouva heureusement son calme et tous ses réflexes. Ils avaient été appelés pour prendre en charge un jeune homme d’une trentaine d’années, Kevin Morgan, lequel venait d’avoir un accident de la route. Sa moto avait dérapé sur une route glissante et avait fini sa trajectoire contre un arbre. Heureusement, il portait un casque, mais il s’en était fallu de peu qu’il ne perde la vie, et son état nécessitait un transfert rapide vers Cairns.

— La colonne vertébrale est touchée, expliqua le médecin de garde. Il a en plus cinq côtes cassées, qui ont provoqué un hémothorax. Nous lui avons posé des drains thoraciques, mais il faut l’évacuer au plus vite.

— Nous prenons le relais, ne vous inquiétez pas, répondit Josh d’un ton calme.

Il procéda à une évaluation rapide des blessures, secondé par Georgie que l’état du patient préoccupait. Un hémothorax — on désignait ainsi un épanchement de sang dans la cavité pleurale — était très dangereux.

— Tu ne penses pas qu’il faudrait l’intuber au cas où ? demanda-t-elle.

— J’étais justement en train de me poser la question. A quelle distance sommes-nous de Cairns, au juste ?

— Deux cents kilomètres. Nous allons passer près d’une heure dans l’hélicoptère avec lui. Si jamais les choses tournent mal là-haut, nous devrons nous poser ou alors l’intuber en vol. Il se pourrait…

Elle n’eut pas besoin d’achever sa phrase pour que Josh comprenne. Après le drame qu’ils avaient connu la veille, ils n’avaient pas besoin d’une deuxième catastrophe. Mieux valait prendre toutes les précautions, et tant mieux si elles s’avéraient superflues.

— Tu as raison, dit Josh. Je vais lui administrer un anesthésique léger pour qu’il ne se débatte pas pendant l’intubation.

Dès que le patient fut sous sédatif, il la pria de sortir le matériel nécessaire. Puis, de la même manière qu’il avait intubé la petite Carrie, il réalisa cette manœuvre délicate avec une habileté confondante, et en un temps record.

Vingt minutes environ s’étaient écoulées lorsqu’ils remontèrent à bord, avec Kevin sous monitoring, sanglé sur son brancard. Ils s’assirent chacun d’un côté de la civière, Georgie ayant pris place près de la machine.

Au bout de quelques instants, elle entendit un « bip » s’élever. Puis l’alarme du respirateur sonna. Aussitôt, elle scruta l’écran de contrôle.

— Tension 12/6. Saturation en oxygène, 95 %. Ça commence à chuter. Le respirateur fonctionne, donc il doit y avoir un problème au niveau du drain, conclut-elle, en appuyant sur « reset » afin qu’ils puissent mieux contrôler les chiffres.

Dans la position où ils se trouvaient, le drain arrivait à peu près au niveau du genou de Josh. Il le prit doucement, le remua. Aucun flux ne se produisit au niveau de la poche.

— Soit il est bloqué, soit Kevin fait un double hémothorax, dit-il.

Si le sang avait afflué de manière trop abondante dans la cavité pleurale, il se pouvait que le tube relié à la poche soit obstrué par un caillot et ne remplisse plus sa fonction.

Josh s’empara d’un scalpel dans la trousse posée près de lui. Il élargit l’incision sur la poitrine de Kevin, après quoi il introduisit l’index dans le trou, cherchant à éliminer un éventuel bouchon. Sans succès.

Quelques instants plus tard, l’alarme retentissait de nouveau.

— Saturation, 94 %. Il a les lèvres bleues, énonça Georgie d’une voix tendue.

— Je vais lui injecter une autre dose d’anesthésique, dit Josh. Il se pourrait qu’il commence à se réveiller, et que son corps lutte contre le drain.

Tandis qu’il préparait la seringue, elle remit une nouvelle fois les compteurs du monitoring à zéro. Elle se pencha ensuite sur le patient et lui souleva les paupières.

— Pupilles égales et réactives. Je n’y comprends rien. On va le perdre si on ne résout pas le problème !

Elle avait déjà connu des situations critiques, mais voir mourir deux patients en deux jours serait difficile à supporter. Josh aussi, aurait bien du mal à s’en remettre…

— S’il s’en sort, je promets de te suivre dans l’expédition de ton choix, où tu voudras, quand tu voudras, dit-elle d’un ton pressant. Allez, allez…

Josh haussa les sourcils.

— J’en prends bonne note. Et il va s’en sortir.

Avec des gestes sûrs, il fit passer le produit dans la perfusion. Ils attendirent quelques minutes, mais rien ne se produisit.

— Alors, mon gars, que se passe-t-il ? marmonna Josh. Je vais devoir inciser davantage, ajouta-t-il.

Le bras de Kevin était collé le long de son flanc droit. Cela n’avait pas empêché Josh d’élargir le trou, mais là, il aurait besoin de plus d’espace pour manœuvrer.

Avec douceur, il bougea le membre inerte. Aussitôt, le sang commença à affluer dans la poche du drain.

— Oh non, ce n’est pas vrai ! s’exclama-t-il.

— Le bras de Kevin comprimait le tube ! renchérit Georgie. Je n’y crois pas !

Josh se rejeta en arrière et poussa un profond soupir, l’œil rivé au monitoring. La tension artérielle était remontée à 13,5/7 et la saturation en oxygène s’améliorait. La crise se terminait, mais Georgie était encore sur des charbons ardents.

— On a frôlé la catastrophe, murmura-t-elle.

— Nous aurions tout fait pour éviter cette catastrophe. Après celle d’hier, je ne l’aurais pas supporté.

Comme elle en avait eu l’intuition, le décès de Gus, la veille, avait profondément affecté Josh.

— La plupart du temps, nous intervenons dans des circonstances difficiles, dit-elle d’une voix douce. Même si c’est dur à admettre, certaines personnes ne peuvent pas être sauvées. Mais aujourd’hui, grâce à toi, Kevin va survivre.

Josh eut l’air dubitatif.

— Mais si, c’est grâce à toi. Ou grâce à nous si tu préfères, insista-t-elle. Je ne comprends pas ce qui te chagrine.

— Je suis venu ici pour acquérir plus d’expérience de terrain, mais ce n’est pas la seule raison, expliqua-t-il, en passant une main nerveuse dans ses cheveux. A mon retour à Brisbane, on va me confier la direction d’un service d’urgences. Je dois prouver que je suis capable d’intervenir, et de faire intervenir mes équipes, dans n’importe quelle situation. Je me demande si je vais être à la hauteur…

— Bien sûr que tu vas l’être ! Dans notre milieu, avoir quelques doutes et se remettre en question est une excellente chose. C’est même une preuve de professionnalisme ! Mais n’oublie pas que nous sommes aussi tributaires d’éléments extérieurs. Prends le cas de Kevin : c’est lui qui a décidé de sortir à moto, alors qu’il pleuvait et que la route était glissante. Personne ne peut être rendu responsable. Et nous pouvons vraiment nous réjouir de l’avoir sauvé.

Josh ferma les paupières, les rouvrit, soupira.

— Tu as raison, admit-il. Mais nous autres scientifiques, avons toujours du mal à accepter ces « éléments extérieurs ».

— Voilà pourquoi j’essaie d’éviter les sports dangereux. J’ai vu trop de gens se blesser en courant des risques inutiles.

Au moment où elle achevait sa phrase, elle prit conscience, mais trop tard, qu’elle avait fait une promesse à Josh, quelques minutes plus tôt. Et à voir la tête de ce dernier, ses paroles n’étaient pas tombées dans l’oreille d’un sourd !

— Tu ne t’en tireras pas comme ça, décréta-t-il.

Son regard pétillait de malice, à présent, et elle leva les yeux au plafond. Elle pourrait au moins se féliciter de l’avoir détourné de ses idées sombres, même si c’était à ses propres dépens… !

— Je vais être magnanime, je te laisse le choix : jet-ski, plongée sous-marine, ou rafting, poursuivit-il d’un ton malicieux.

— Va pour le rafting, maugréa-t-elle. Tu sais bien que le reste est inenvisageable.

— Pour l’instant…

— C’est cela. Cause toujours…

Ils échangèrent un sourire complice, et elle sentit ses muscles se détendre d’un coup. La tension des minutes précédentes cédait à un soulagement, mêlé d’une certaine excitation à l’idée de passer une journée entière avec Josh.

Certes, le rafting était bien la dernière activité qu’elle aurait elle-même choisie, mais tant pis. Le fait que Kevin ait survécu à son accident valait bien un petit sacrifice.

Décidément, les journées se suivaient et ne se ressemblaient pas. Et c’était tant mieux !

*  *  *

Plusieurs jours s’écoulèrent sans que Josh reparle de l’expédition rafting.

On était vendredi, à présent, et depuis le sauvetage de Kevin, la semaine s’était déroulée de manière assez calme. Josh avait commencé à prendre ses marques. Chaque matin, Georgie se réjouissait à la perspective de travailler en sa compagnie tant il se montrait compétent, agréable et efficace.

Ce jour-là, néanmoins, elle devrait faire sans lui puisqu’il effectuait sa première garde aux urgences de l’hôpital. Elle allait de nouveau collaborer avec Sean — un jeune médecin anglais récemment débarqué en Australie avec femme et enfants —, et même si elle l’appréciait beaucoup, les choses seraient très différentes.

Si elle voulait se montrer honnête, force était de reconnaître que ses rapports avec Josh dépassaient le simple cadre professionnel. Elle avait beau vouloir maintenir ses distances, ils se rapprochaient tous les jours un peu plus et cette symbiose, cette étrange alchimie entre eux allait bien au-delà d’une bonne complicité de terrain.

Comme elle disposait de quelques minutes avant de prendre son service, elle s’installa dans la salle commune pour lire le journal. Le téléphone sonna presque immédiatement. Elle traversa la pièce pour décrocher et reconnut la voix de Louise dans le combiné.

— Georgie ? J’ai Josh en ligne pour toi. Je te le passe.

— Ah… merci.

Elle entendit des « bip » de tonalité et inspira à fond. Même si elle n’avait fait que quelques pas, elle avait le souffle court comme si elle avait couru un cent mètres !

Paupières mi-closes, elle s’efforça de retrouver son calme.

— Allô ?

Le timbre grave, sensuel de Josh à l’autre bout du fil lui procura une joie sans mélange.

— Bonjour, dit-elle d’un ton gai. Tu es déjà à l’hôpital ?

— Oui, j’ai commencé à 6 heures. Tout va bien, c’est tranquille pour l’instant. J’ai déjà rendu visite à la petite Carrie.

— Super ! Comment va-t-elle ?

— Plutôt bien. Depuis que nous l’avons ramenée de Tully, son état s’améliore. Les examens ont montré qu’elle n’a aucune malformation du système respiratoire. Elle est juste fragile, sans doute parce qu’elle est née avant terme. Mais si les choses continuent à progresser à ce rythme, elle devrait sortir d’ici quarante-huit heures.

— Tant mieux, je suis contente ! Voilà une journée qui commence bien.

— Je ne me plains pas, répliqua Josh, un sourire dans la voix. Mais tu sais, je trouve un peu bizarre d’être là. Je m’ennuie de vous autres… et il n’y a pas beaucoup d’action.

Georgie demeura quelques instants silencieuse. Se pouvait-il qu’il partage son état d’esprit ? Qu’elle lui manque autant qu’il lui manquait ?

Non, il devait dire cela par gentillesse !

— Rassure-toi, tu ne loupes pas grand-chose ce matin. C’est le calme plat, répondit-elle d’un ton léger.

— En tout cas, j’aimerais bien que tu puisses terminer tôt.

— Pourquoi donc ? interrogea-t-elle, sentant son cœur battre plus vite.

— Parce que je dois récupérer les clés de mon appartement à l’heure du déjeuner. Il est meublé, mais je veux y mettre ma patte, et j’avais pensé que, si tu étais d’accord, nous pourrions aller faire du shopping en fin d’après-midi. J’aurais grand besoin d’un avis féminin avant de me lancer dans la décoration. Et, bien sûr, je t’inviterai à dîner pour te remercier…

Georgie s’apprêtait à répondre oui sans réfléchir, quand elle se rappela brusquement qu’elle n’était pas libre ! Elle avait accepté un dîner de longue date avec un ami d’Alek, son frère aîné — une corvée de plus —, et décommander serait de la dernière impolitesse.

— Je suis désolée, j’ai quelque chose de prévu ce soir. On en reparle demain si tu veux ? ajouta-t-elle, car ils assuraient ensemble la garde du week-end.

Pourvu qu’il n’ait pas l’impression qu’elle refusait de sortir avec lui ! S’il savait…

— Pas de problème, répondit-il, et sa bonne humeur la rasséréna un peu. A demain, Georgie. Bonne journée.

— Bonne journée à toi aussi. Et bon courage.

Elle raccrocha, le moral terni par la perspective de cette soirée qui l’enchantait d’autant moins qu’elle aurait pu la passer avec Josh. Mais ce n’était que partie remise, songea-t-elle pour se consoler. Elle avait la ferme intention de dîner avec lui à la première occasion.

Depuis qu’il en avait parlé, elle n’attendait d’ailleurs que cela.

*  *  *

— Salut, miss ! Alors, ce rendez-vous ?

A peine Georgie avait-elle poussé la porte du SSAQ, le lendemain matin, que Louise commença à la bombarder de questions. La secrétaire la dévisageait avec curiosité, et elle soupira. Elle n’avait aucune envie de s’étendre sur cette soirée désastreuse, mais Louise s’obstinait à jouer les confidentes et elle n’osait se dérober.

Elle s’accouda au comptoir en grimaçant.

— Comme prévu, c’était mortel. J’aurais vraiment préféré une séance d’épilation à la cire plutôt que la conversation de ce Yanis ! Cette fois, trop, c’est trop ! Crois-le si tu veux, mais j’ai pris une bonne résolution : je n’accepterai plus aucun rendez-vous « arrangé » avec Pierre, Paul ou Jacques. D’ailleurs, je ne veux plus sortir avec qui que ce soit. Le célibat me convient parfaitement.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’entends ? Tu as refusé mon invitation pour aller dîner avec un inconnu ?

La voix de Josh dans son dos la fit sursauter. Elle pivota, les joues en feu, et se troubla davantage encore lorsqu’il vint s’accouder à la réception, à quelques centimètres d’elle.

— Bonjour, mesdames, enchaîna-t-il sans la quitter des yeux. On en apprend de belles, de bon matin…

— Salut, Josh, répondit Louise, très gaie tout à coup.

— Salut, marmonna Georgie. Désolée pour hier soir, mais Yanis et moi avions pris date depuis longtemps.

— Tu ne m’avais pas dit que tu avais reçu une proposition plus intéressante, la taquina Louise.

Georgie haussa les épaules, faussement désinvolte.

— Josh voulait que je l’aide pour la déco de son appartement. Rien ne presse, nous ferons cela plus tard. Si j’avais annulé mon dîner, Alek m’aurait harcelée jusqu’à ce que je fixe une nouvelle date.

— Ton frère ? répéta Josh, l’air intrigué.

Voilà, on y était. Il allait comprendre quel enfer elle vivait depuis que ses proches avaient décidé de la « caser » à tout prix.

— Yanis est un ami d’Alek. Il vient d’être muté à Cairns et mon frère a pensé… qu’il me plairait peut-être, expliqua-t-elle d’une voix mourante.

Josh éclata d’un rire sonore. Ses yeux gris pétillaient comme jamais.

— Pourquoi ton frère veut-il te trouver un petit ami ? Qu’est-ce qui cloche chez toi ? s’enquit-il, riant toujours.

— Je ne te permets pas ! Il n’y a rien qui cloche ! s’écria-t-elle, mi-amusée, mi-vexée.

— Si vraiment tu cherches un copain, il doit y avoir des dizaines de gars qui ne demanderaient que cela… Rien que chez nous, je pense à Marty, ou à Pat. D’après mes informations, il vient de rompre avec sa fiancée…

— Arrête tout de suite ! Même si je n’ai rien contre les écarts d’âge, Pat a plus de quarante ans ! Quant à Marty… il a la réputation de courir après tout ce qui porte jupon. Ça ne m’étonne pas que son amie en ait eu assez, d’ailleurs ! Et de toute manière, il faudrait vraiment que je sois désespérée pour sortir avec un collègue. J’ai entendu trop de discussions sur les « filles » pour courir le risque de devenir le principal sujet des conversations de couloir !

Cela lui était arrivé une fois, et elle s’était promis de ne plus jamais recommencer. En fait, ce qu’elle désirait par-dessus tout, c’était avoir la paix !

— Qui t’a dit que je cherchais un copain, d’abord ? Ce n’est pas le cas, ajouta-t-elle d’un ton ferme. Je suis très bien comme je suis.

— Oh ! Mais… Je pensais…

— Tu pensais me rendre service peut-être ? coupa-t-elle, ironique. Rassure-toi, je n’ai pas besoin d’aide. Ce qu’il me faudrait, en revanche, c’est… de l’occupation. Un projet qui m’absorberait tellement que ma famille n’aurait plus l’idée de me présenter n’importe qui, n’importe quand.

Elle réfléchit quelques instants, puis se frappa le front en prenant un air sérieux.

— Eurêka ! J’ai trouvé !

Josh la considéra, les yeux ronds.

— Ah oui ? Et qu’as-tu trouvé au juste ?

— Je vais leur dire que je suis trop occupée à mettre le nouveau docteur au parfum. Qu’il est tellement peu dégourdi que je dois passer tout mon temps à le briefer…

Quand elle croisa le regard de Louise, elles éclatèrent de rire en chœur. Josh les dévisageait maintenant d’un air ahuri, ce qui eut pour effet de redoubler encore leur hilarité. Il finit par lever les deux mains en secouant la tête.

— C’est bon, je me rends ! Je m’excuse de m’être mêlé de tes affaires, Georgie. Je ne recommencerai plus.

Elle eut un sourire indulgent.

— Je te taquinais, voyons. L’arroseur arrosé…

— Ouf, tout va bien, répliqua Josh, en faisant mine de s’essuyer le front. Mais sérieusement… je suis désolé que tu aies passé une mauvaise soirée.

— Oh ! Je m’en remettrai. Une ou deux petites interventions ce matin, et il n’y paraîtra plus !

Après avoir vérifié que Louise n’avait rien pour eux dans l’immédiat, ils lui souhaitèrent une bonne matinée et s’engagèrent dans le hall, en direction du vestiaire.

— Puisque tu as refusé ma compagnie hier soir, j’ai eu tout loisir de penser à toi, lança Josh.

Le cœur de Georgie s’emballa. Elle aurait dû se réjouir d’une telle déclaration, pourtant, quelque chose l’empêcha de savourer ce qu’elle venait d’entendre. L’air mystérieux de Josh ne lui disait rien qui vaille.

Tout en marchant, il avait ouvert la fermeture de son sac, dont il sortit plusieurs brochures où l’on apercevait des paysages paradisiaques, avec rivières émeraude et végétation luxuriante. Les personnes sur les photos portaient des gilets de sauvetage et… elle se figea.

— Oh ! Je vois… Où as-tu récupéré cette littérature ?

— A l’office du tourisme de l’aéroport, répondit-il, goguenard. Tu ne croyais pas que j’allais oublier ?

— Non, aucune chance, maugréa-t-elle.

Elle prit une page sur le dessus de la pile, et commença à lire les informations.

— Pas mal… Comment allons-nous choisir ?

— Tous ces clubs offrent des prestations similaires, expliqua Josh. Mais l’hôtesse m’a recommandé celui-ci, ajouta-t-il, extirpant une brochure de son tas. Ils accueillent des touristes depuis plusieurs années et sont réputés pour leurs compétences. De plus, ils sont situés sur la rivière Tully qui présente des rapides dignes de ce nom.

Méfiante, elle jeta un coup d’œil sur le feuillet de papier glacé.

— Ce qui veut dire ?…

— … que nous ne nous ennuierons pas. Le rafting ne présente aucun intérêt si on descend un petit ruisseau à deux à l’heure ! Il faut choisir une randonnée à la journée, effectuer un grand parcours. Là, regarde…

Il lui montrait une prestation baptisée « le défi australien », et elle se figea.

— Rapides de niveaux 3 et 4, lut-elle à voix haute. Mais…

— Du calme ! Seul le niveau 6 est considéré comme « dangereux, et réservé aux professionnels ». Tu ne courras aucun danger.

Ils étaient arrivés devant le vestiaire et, avant qu’elle ait pu réagir, Josh lui entoura les épaules d’un bras. Aussitôt, une sensation de chaleur l’envahit. Mais pourquoi la troublait-il à ce point ?

— Tu seras en sécurité avec moi. Il ne t’arrivera rien.

Elle se dégagea doucement. Elle ne risquait peut-être aucune blessure physique, mais pour le reste…

— Si tu le dis…, murmura-t-elle.

Puis elle ouvrit son sac de sport et fit mine de fourrager à l’intérieur.

— Oh ! Zut, j’ai laissé mes boots dans mon coffre. J’arrive.

C’était un pur prétexte, mais là, tout de suite, elle ne s’imaginait pas entrer dans le vestiaire en même temps que Josh, le voir à moitié déshabillé, se cacher derrière sa porte de placard pour se changer. L’exercice aurait été au-dessus de ses forces.

— Prends ton temps. Nous ne sommes pas bousculés.

Josh la considérait d’un air moqueur, comme s’il avait lu dans ses pensées, et elle tourna rapidement les talons.

— Georgie ?

Elle pivota, les joues en feu.

— Oui ?

— Ça va être génial, tu verras.

5.

La semaine suivante, Georgie passa le plus clair de son temps libre derrière les fourneaux.

A la suite de leur conversation, Josh et elle étaient convenus de partir en expédition huit jours plus tard, le samedi, où ils seraient tous les deux de repos. Elle avait donc eu largement le temps de se préparer à cette sortie, qu’elle attendait néanmoins avec un mélange d’excitation et d’appréhension.

Si, d’ordinaire, cuisiner lui permettait d’évacuer son stress, cette fois, cela n’avait pas marché. Elle avait eu beau mitonner des petits plats à longueur de soirée, l’approche du week-end l’avait rendue fébrile, au point qu’elle avait même eu du mal à trouver le sommeil.

Quand elle s’éveilla, tôt le samedi matin, elle se sentait comme une pile électrique. Et lorsque Josh sonna à sa porte, à 8 heures tapantes, la vision qu’il lui offrit ne contribua pas à calmer ses nerfs. Il portait un short beige et un polo kaki, lesquels étaient non seulement parfaitement adaptés à leur sortie, mais lui allaient à la perfection.

Après avoir bu un café, ils montèrent en voiture, et elle s’efforça de fixer son regard sur la route plutôt que sur le corps bronzé et musclé de son compagnon. Il n’était pas question qu’elle sorte avec un collègue et elle devait donc résister au charme de Josh.

L’arrivée sur le lieu du rendez-vous, une heure plus tard, tomba à pic pour détourner son attention. D’autant que l’inquiétude de la descente en kayak prit vite le pas sur son attirance pour Josh.

Ce fut, en effet, avec une certaine appréhension qu’elle monta dans le bus affrété par le club de rafting pour conduire les touristes en haut des chutes de la rivière Tully, et la vision des gilets de sauvetage, palmes et autres casques ne la rassura pas, au contraire.

Tout en enfilant son équipement, elle se tourna vers Josh.

Contrairement à elle, il paraissait très détendu et affichait la tête d’un gamin qui s’apprête à monter sur un manège à la fête foraine.

— Tu m’avais dit que c’était sans risque, marmonna-t-elle.

Il la considéra, moqueur.

— Mais oui, relax ! On enfile la tenue réglementaire par précaution, voilà tout.

Quand il avança la main pour lui ajuster son casque, elle sentit ses doigts tièdes effleurer son cou et frissonna. Seigneur ! L’effet qu’il produisait sur elle dépassait l’entendement !

Elle inspira à fond, puis se focalisa sur leurs compagnons d’aventure. Ainsi harnachés, ils offraient tous une vision un peu comique et elle songea qu’elle ne devait ressembler à rien avec son casque sur la tête. Mais, après tout, elle n’était pas venue pour un défilé de mode, et encore moins pour séduire quiconque… !

Quand tout le monde fut prêt, les guides constituèrent quatre groupes, puis donnèrent les consignes de sécurité. Les participants étaient jeunes et majoritairement étrangers, constata Georgie. Mais ils maîtrisaient bien l’anglais et n’avaient aucune difficulté à comprendre les instructions données par Daryl, le moniteur.

Après que celui-ci eut expliqué de quelle manière pagayer vers la droite, vers la gauche, et la façon d’aborder les rapides, le groupe fut invité à prendre place dans un gros radeau pneumatique amarré au ponton de bois devant eux. Georgie se retrouva assise sur le côté gauche, près d’un touriste canadien et de Daryl, tandis que Josh et un second rameur avaient été choisis pour s’installer à l’avant.

Elle aurait mille fois préféré rester avec Josh, mais elle n’avait pas eu d’autre choix que de suivre les consignes. Il y avait un équilibre des poids à respecter, et elle était de loin la plus légère de la troupe !

Quand tout le monde fut assis, Daryl se redressa et sourit à la cantonade.

— Avant de partir, n’oublions pas notre cri de guerre !

— Comment ? bredouilla Georgie, interloquée.

— Notre cri de guerre, répéta patiemment Daryl. Tous les bateaux en ont un. A certains endroits de la rivière, on fait la course. Et, bien sûr, chaque équipage essaie d’impressionner les autres en criant le plus fort. Allez, on y va : « Un pour tous…

— … Tous pour un ! » S’exclamèrent en chœur les passagers, sous le regard ahuri de Georgie.

Elle se pencha légèrement pour maugréer à l’oreille de Josh :

— Tu ne m’avais pas prévenue.

Il se tourna vers elle avec un sourire taquin.

— Oh ! Ça ? C’est une pratique courante, il n’y a pas de quoi fouetter un chat. Tu n’as jamais vu ce genre de choses ?

— Seulement dans les films, marmonna-t-elle.

— Et pendant tes séjours en Grèce ? Tu m’as dit y être allée plusieurs fois… Ils organisent pas mal de raids « nature », là-bas.

— En Grèce, je vais dans ma famille et je me balade avec mes frères ou mes cousins. C’est tout juste s’ils me laissent aller acheter le pain !

Josh éclata de rire.

— Je comprends mieux. Dans ce cas, fais-moi confiance et, pour une fois… laisse-toi aller !

Tandis que deux employés du club aidaient à mettre leur embarcation à l’eau, Daryl renouvela le jeu du « cri de guerre ». Pour ne pas avoir l’air bête, Georgie donna de la voix à l’égal des autres, ce qui lui valut deux pouces levés de la part de Josh.

Voilà, elle se mettait au diapason ! De toute manière, elle n’avait pas le choix, alors autant se détendre et profiter au maximum de cette aventure inédite.

Les choses sérieuses commencèrent peu après, lorsqu’il fallut se mettre à pagayer pour descendre les eaux de la Tully. Etant novice, elle suivit à la lettre les instructions de Daryl. Et si elle eut quelques difficultés au début, elle trouva que, finalement, ramer n’était pas si compliqué, à condition de bien coordonner ses gestes.

Josh, lui, semblait avoir fait cela toute sa vie. Il plongeait ses pagaies dans l’eau avec une grâce puissante, apparemment sans effort. De toute évidence, il prenait plaisir à cet exercice, qu’il avait dû pratiquer souvent. Il avait l’air heureux, dans son élément, et pendant quelques secondes, elle imagina ses frères à ses côtés. Eux qui adoraient les défis et l’action s’entendraient bien avec lui, elle en était convaincue.

Au fil des minutes, Georgie sentit ses muscles se relâcher doucement. La beauté verdoyante du paysage l’apaisait de manière incroyable et elle découvrait des panoramas à couper le souffle, insoupçonnables depuis la rive.

Elle se laissa aller, s’imprégnant du calme de cette nature qu’elle adorait, mais où elle avait trop peu l’occasion de se promener. Finalement, Josh avait eu une idée merveilleuse !

Quelle ne fut pas sa surprise lorsque Daryl annonça qu’ils venaient de franchir la dernière portion de rivière avant le déjeuner ! Le club avait tout préparé pour un barbecue sur la berge, et, lorsqu’ils descendirent du bateau, elle n’eut qu’à s’installer au soleil pour goûter au calme et à la beauté des lieux.

Après le repas — délicieux au demeurant —, Josh lui proposa d’aller se rafraîchir dans l’eau avec lui.

— Mais… nous venons de manger, protesta-t-elle. On risque l’hydrocution.

— Je te sauverai, répondit-il en riant.

Elle hésita encore un peu. Son short et son T-shirt, bien éclaboussés pendant l’expédition, venaient tout juste de sécher. Elle allait remonter en bateau mouillée… mais après tout, quelle importance puisque, dans la partie des grands rapides, elle serait trempée de toute façon ?

Après avoir remis son gilet, elle suivit Josh. A cet endroit, la rivière formait une sorte de minilac naturel, et elle avança avec précaution pour contourner un amas rocheux. Puis elle s’allongea dans l’eau sur le dos, les yeux levés vers le ciel.

Josh, à côté d’elle, se laissait paresseusement porter par le courant. Elle le vit tourner la tête vers elle, avec un sourire qui accéléra les battements de son cœur.

— Ça, c’est la vraie vie, murmura-t-il.

— Tu as raison.

Plus elle y pensait, plus elle trouvait cette journée fantastique. Ils étaient là, tous les deux, sans souci ni contrainte. Elle pouvait vraiment être elle-même, en compagnie d’un homme qui ne connaissait pas son histoire ni sa famille, et qui voulait juste passer du temps avec elle sans rien exiger en retour.

Quand Daryl les invita à rejoindre le radeau pour continuer, elle se sentait incroyablement bien. Sa confiance décuplée, elle se mit même à crier de bon cœur avec les autres et parvint à rester détendue durant les passages « délicats » !

L’approche du plus grand rapide, qui marquait la fin de la sortie, arriva trop tôt à son goût. Un autre bateau avait atteint le même stade qu’eux et le « combat » ultime s’amorçait, à grand renfort de cris, de rires et de coups de pagaie déchaînés.

En bas des chutes, on apercevait déjà le parking et la cabane en rondins qui servait de local au club. La journée se terminait, et Georgie n’en revenait pas de s’être divertie à ce point. Elle avait osé prendre des « risques », vaincre ses peurs. Il lui faudrait remercier Josh, dont l’entêtement l’avait obligée à se dépasser…

— Allez, plus vite, plus vite ! cria Daryl. « Un pour tous…

— … Tous pour un ! »

Les équipiers avant, dont Josh, étaient au coude à coude avec leurs rivaux. A l’amorce du rapide, l’instructeur donna un dernier ordre :

— A gauche, toute !

Mais les hommes du bateau voisin, plus prompts à réagir, s’engagèrent les premiers dans la descente avec des hurlements stridents. Leur équipage arriva le premier en bas dans un tourbillon d’eau…

Déjà, les vainqueurs célébraient leur succès avec leur fameux cri de guerre. Puis ils commencèrent à chanter à tue-tête, pagaies en l’air, au grand amusement de Georgie.

Porté par son enthousiasme, un jeune rameur s’était mis debout. Il esquissa un mouvement de danse, qui fit soudain tanguer le bateau. Dans la liesse générale, plus personne ne s’accrochait aux cordes fixées sur les côtés. Trois hommes basculèrent et tombèrent à l’eau sans que personne ne puisse les retenir.

Délestée d’une partie de son poids, l’embarcation en déséquilibre tournoya un moment sur elle-même en suivant le cours de la rivière. Les pagayeurs restés à bord avec l’instructeur réussirent finalement à la stabiliser, et encouragèrent de la voix et du geste les hommes tombés à l’eau à nager pour revenir à bord.

Les deux premiers y parvinrent sans difficulté car le courant était faible et l’eau peu profonde. Le troisième, en revanche, avait disparu. Georgie se crispa, avec l’intuition d’un accident imminent. Or, son instinct la trompait rarement…

— Là ! Il est là ! s’écria-t-elle soudain.

Elle avait repéré le gilet rouge du jeune homme, lequel essayait de se retenir à un gros rocher. Mais la pierre glissante l’empêchait de prendre appui et il disparaissait sous l’eau par intermittence.

— J’y vais ! cria Josh à l’intention de Daryl.

Avant que le moniteur ait pu répondre, il avait déjà plongé.

— Mais que…

Voyant l’air stupéfait de Daryl, Georgie le rassura.

— Ne vous inquiétez pas, c’est un très bon nageur et il est médecin urgentiste. Il sait ce qu’il faut faire.

Pour l’avoir vu à l’œuvre pendant le sauvetage de Nigel, elle savait pouvoir se fier à lui.

Josh avait maintenant atteint l’infortuné rameur, et commencé à le ramener vers le bord. Pendant ce temps, Daryl et son collègue guidaient les équipages pour rapprocher leurs bateaux de la rive, où ils firent descendre tout le monde.

— J’ai besoin d’un brancard ! cria Josh. Je ne peux pas le sortir de l’eau comme cela !

— Nous avons du personnel formé aux premiers secours, annonça James, le second instructeur. Je vais chercher quelqu’un.

Il courut vers la cabane en rondins située à deux cents mètres environ, aux abords du parking. Pendant que les équipiers des deux radeaux se regroupaient, médusés, Georgie se précipita vers Josh, qui était resté dans l’eau en maintenant son jeune protégé sous les bras. Il maîtrisait la situation, mais elle voulait l’aider, n’ayant pas pour habitude de rester passive lors d’un sauvetage.

— Tu vas m’aider à le mettre sur la civière, dit Josh. Il faudra faire attention. Je pense qu’il a des côtes cassées, et il s’est tordu le genou gauche. Apparemment, la colonne n’est pas touchée. Il s’appelle Ulrich.

Scrutant la rive, elle vit un jeune homme d’une vingtaine d’années et James revenir au pas de charge, portant une civière et une sacoche. Avec leur aide, Georgie et Josh parvinrent à hisser Ulrich sur le brancard, qu’ils remontèrent délicatement sur la rive.

Sans perdre une seconde, Josh s’agenouilla près du blessé pour défaire les attaches de son gilet de sauvetage. Le tissu était rembourré sur le devant et dans le dos, mais assez mince sur les côtés, aussi Georgie ne s’étonna-t-elle pas de voir une énorme contusion sous l’aisselle gauche.

Quand Josh lui souleva le coude, Ulrich grimaça de douleur.

— Votre bras vous fait souffrir ? demanda Georgie.

— N… on. Mal… à la poitrine, répondit le jeune homme d’une voix à peine audible.

Josh se débarrassa de son propre gilet de sauvetage afin d’être plus à l’aise dans ses mouvements. Puis, ouvrant la mallette d’urgence apportée par les responsables du club, il attrapa un stéthoscope et se pencha de nouveau sur Ulrich.

— Essayez d’inspirer par le nez et de souffler par la bouche, dit-il gentiment.

Lorsque Josh le pria d’inspirer plus à fond, le blessé se plaignit de nouveau. Il s’exprimait dans un anglais irréprochable, mais avec une pointe d’accent, et Georgie supposa qu’il était allemand.

— Je sais que c’est douloureux, mais s’il vous plaît, essayez juste une fois, l’encouragea Josh avec un sourire compatissant.

Cette fois, Ulrich réussit à inspirer profondément. Le pli soucieux qui barrait le front de Josh disparut.

— Bonne entrée d’air, déclara-t-il. Ça passe bien.

Avec des côtes fracturées, le patient risquait un pneumothorax, autrement dit, un épanchement d’air dans la poitrine si un poumon était perforé. Par chance, il semblait avoir échappé à cela.

— Nous allons vous faire transporter à l’hôpital en ambulance, expliqua Josh.

Il chargea Daryl de contacter les secours pendant qu’il terminait son examen clinique. Il souleva d’abord Ulrich — qui pouvait maintenant être déplacé — afin que Georgie lui retire complètement son gilet. Ils frictionnèrent ensuite le blessé avec des serviettes et le couvrirent d’un plaid.

Satisfait, Josh se mit alors en devoir d’inspecter le genou du garçon, lequel souffrait apparemment d’une entorse. Il termina la palpation des membres, après quoi il se redressa pour prendre le portable de Daryl, resté en ligne avec l’opératrice.

En quelques phrases, il fournit des détails sur l’état du blessé, puis paracheva l’organisation du transfert. Et dire qu’il doutait de ses capacités d’urgentiste ! pensa Georgie. Quelle plaisanterie ! Elle avait rarement vu une telle efficacité, associée à un tel calme.

— Peux-tu aller à la cabane et prendre mes clés de voiture dans mon casier, s’il te plaît ? demanda-t-il à Georgie. J’ai un inhalateur d’antalgique dans ma trousse, elle est sous le siège arrière.

Puis se tournant vers Ulrich :

L’ambulance n’arrivera pas avant une demi-heure. Je vais vous administrer un antidouleur en attendant. Vous n’avez pas de problèmes particuliers ? Vous n’êtes pas diabétique ?

Le patient secoua la tête.

— Très bien. Ma collègue va chercher le médicament.

Georgie se hâta vers le parking, et trouva rapidement le produit dans la voiture. Quelques minutes après l’avoir inhalé, Ulrich se sentait beaucoup mieux, ce qui rendit l’attente des secours plus supportable.

Quand l’ambulance arriva, un des amis du jeune homme monta avec lui dans le véhicule tandis que le reste du groupe se dispersait. L’aventure s’était bien terminée, mais elle aurait pu avoir des conséquences beaucoup plus fâcheuses.

— Je suppose que c’en est fini de nos expéditions ? questionna Josh avec un grand sourire. Tu ne voudras plus me croire quand je te dirai qu’une sortie est sans risque !

Georgie s’esclaffa.

— Rien ne serait arrivé si Ulrich était resté sagement assis. Pour le coup, il ne peut s’en prendre qu’à lui-même !

— Donc, tu es prête à me donner une seconde chance ?

— Disons… que j’y réfléchirai. Tout dépendra de ce que tu auras à proposer !

— Pour ce soir, j’avais juste l’intention de t’inviter à dîner. Si les émotions ne t’ont pas coupé l’appétit, bien sûr.

Elle n’hésita qu’un instant. Certes, il leur faudrait deux heures pour rentrer à Cairns et elle risquait de tomber de fatigue, mais elle n’avait pas la moindre envie de refuser pour autant.

— Avec plaisir, répondit-elle.

Le regard brillant de Josh fit aussitôt remonter l’adrénaline dans ses veines. Après cette journée mouvementée, il paraissait toujours aussi en forme et malgré les traces de terre sur ses traits virils, elle le trouvait plus séduisant que jamais. Elle devrait vraiment rester sur ses gardes… ou du moins essayer.

Cette bonne résolution s’évapora à la seconde où il lui prit la main pour l’emmener vers le parking. Elle eut soudain l’impression de flotter sur un petit nuage, très loin des contraintes du quotidien…

Quand ils montèrent en voiture, elle se crut tranquille pour un moment. Hélas, elle s’aperçut très vite qu’il n’en était rien. Tout en conduisant, Josh lui effleurait parfois le genou, le bras, ou encore, lui jetait de brefs coups d’œil pendant qu’ils discutaient. Son trouble allait croissant au fil des kilomètres, et elle fut presque soulagée en voyant se profiler les lumières de Cairns.

Il avait été convenu que chacun irait se doucher et se changer avant le dîner. A peine arrivée chez elle, elle se précipita donc dans la salle de bains, où elle se détendit longuement sous un jet d’eau tiède.

Certes, elle appréciait chaque minute passée en compagnie de Josh. Elle le trouvait drôle, séduisant et intéressant. De plus, elle avait l’impression d’être belle et désirable dès qu’il posait les yeux sur elle. Néanmoins, malgré les sensations intenses qu’il suscitait en elle, elle devait plus que jamais rester sur la réserve.

Elle était venue à Cairns afin de mieux se connaître et découvrir ce qu’elle attendait au juste de l’existence. Avoir une relation amoureuse avec un collègue de travail n’était pas le meilleur moyen d’y parvenir… Elle laissa échapper un soupir, tout en enfilant une petite robe noire.

Par chance, il lui avait laissé le choix du restaurant. Elle lui avait donc donné rendez-vous sur l’esplanade, devant le Sandbar, un nouvel établissement à la mode qui commençait à se tailler un franc succès. Là-bas, l’ambiance ne se prêtait pas aux rendez-vous intimes. Toute la jeunesse de Cairns s’y retrouvait pour boire un verre ou dîner en terrasse, et d’ailleurs, en arrivant, ils eurent un mal fou à obtenir une table tant l’endroit était bondé.

Une serveuse les dirigea finalement vers un ponton de bois qui surplombait la mer. Ils s’installèrent et, après avoir passé commande, demeurèrent un instant silencieux, goûtant la vue splendide qui s’offrait à eux.

Quand on leur apporta l’apéritif, Josh leva son verre pour l’entrechoquer au sien.

— Aux nouvelles expériences ! dit-il, non sans malice.

Elle lui sourit.

— Merci pour cette journée, répondit-elle, sincère. J’ai trouvé notre expédition très sympa. Finalement, je suis peut-être plus aventurière que je ne veux bien le reconnaître…

Josh éclata de rire.

— Forcément ! Sinon, tu n’aurais pas choisi les urgences. Je ne comprends pas que tu aies mis tant de temps à découvrir cet aspect de ton tempérament ! !

— Que veux-tu, j’ai été élevée dans du coton, admit-elle en soupirant. Pendant que mes frères couraient à droite et à gauche, je restais le plus souvent avec ma mère et ma grand-mère. De toute façon, j’étais trop jeune pour les suivre dans leurs aventures.

— Mais maintenant, tu es une grande fille…

— Oui ! Et aujourd’hui, grâce à toi, j’ai compris que je pouvais faire des choses dont je ne me croyais pas capable. J’y ai même pris beaucoup de plaisir. Donc, vraiment, merci !

— Mais de rien. J’en suis très heureux.

Dès que la serveuse eut apporté leurs plats, ils commencèrent à manger avec appétit. L’exercice au grand air leur avait donné faim, et la nourriture, du poisson frais agrémenté de petits légumes, était simple, mais succulente.

— Je me régale, commenta Josh. Ils ont un bon chef. Pas aussi doué que toi, mais…

Elle rougit sous le compliment.

— En Grèce, la cuisine est un art que pratiquent beaucoup de gens, expliqua-t-elle.

— C’est le cas dans ta famille, visiblement ?

— Tout à fait.

— A t’entendre, tu sembles avoir reçu une éducation assez traditionnelle. Ça ne doit pas être simple de s’affirmer quand on est la petite dernière… As-tu parlé à tes parents ? Tu voulais leur demander de ne plus t’envoyer de « petits amis » potentiels, si je me souviens bien…

— Non, avoua-t-elle, gênée. J’attends le bon moment pour le leur dire avec tact. D’ailleurs, je n’ai rien contre le mariage. Seulement… je ne suis pas prête. Comme j’ai été surprotégée, j’ai besoin de « vivre » un peu.

— Je comprends cela très bien. Je te trouve même plus courageuse que moi.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Parce que l’idée du mariage me terrorise. S’engager pour la vie, avec tout ce que cela implique de confiance, d’abnégation et de concessions quotidiennes, m’apparaît comme un défi gigantesque.

Elle secoua la tête en souriant.

— Surtout, ne va pas dire cela à Isaac. Il se marie dans quinze jours !

— Mais je n’ai rien contre le mariage chez les autres ! Je te donnais mon sentiment personnel. Toi, tu es née dans une famille unie. Tu as donc un a priori favorable. Ce n’est, hélas, pas le cas de tout le monde.

Il paraissait clair que Josh avait un passé bien différent du sien. Quelque chose, dans son histoire, avait dû le rendre méfiant. Mais même si elle brûlait d’en savoir plus, Georgie devina à son intonation, et aussi à son visage un peu tendu, qu’il ne se confierait pas. Il n’en avait manifestement aucune envie.

Un silence gêné tomba, heureusement interrompu par l’arrivée de la serveuse venue débarrasser leurs assiettes. Puis, au moment du dessert, la conversation roula sur leur sauvetage de l’après-midi, un sujet plus neutre, mais aussi moins passionnant au goût de Georgie.

A la fin du repas, elle songea avec une certaine tristesse que cette fabuleuse journée allait bientôt prendre fin. Elle aurait donné n’importe quoi pour la prolonger, aussi accepta-t-elle avec enthousiasme quand Josh, après avoir réglé l’addition, lui proposa d’aller marcher sur l’esplanade.

C’était un peu risqué, elle le savait, mais cela lui paraissait beaucoup moins grave, tout à coup. Elle se sentait si bien à ses côtés. Lorsqu’il lui prit la main pour traverser la rue, une vague de désir l’envahit. C’était inévitable et délicieux. Autant se rendre à l’évidence : elle était tombée sous le charme de Josh. Ses efforts pour le considérer comme un simple collègue ne marchaient pas. Pourquoi lutter, du reste ? Elle n’avait plus envie de le quitter.

Après une flânerie bien trop courte à son goût, ils atteignirent le parking où elle avait garé sa voiture.

— Veux-tu venir boire un café chez moi ? proposa Josh d’une voix douce.

Elle hésita, tandis que tous les scénarios possibles défilaient dans son esprit.

— Non, merci, je… vais rentrer, bredouilla-t-elle. Je me lève tôt demain. J’ai des tas de choses à faire.

Même si elle mourait d’envie d’accepter, la voix de la sagesse était la plus forte. Elle se savait trop faible pour résister à Josh s’il tentait…

— C’était juste une invitation à boire un café, susurra-t-il, les yeux pétillants.

— Arrête !

Il prit un air innocent.

— Arrête quoi ?

— J’ai l’impression que tu lis dans mes pensées !

— Hm. Voyons si je lis bien…

Il plongea son regard dans le sien. Il se tenait si près qu’elle sentait sa force et sa chaleur l’envelopper comme un halo. Leurs visages se touchaient presque, et quand il se rapprocha encore, elle ne put retenir un gémissement sourd.

Pendant quelques secondes qui lui parurent une éternité, il demeura immobile, comme s’il cherchait à sonder son âme. Puis il inclina la tête et elle ferma les paupières, anticipant ce qui allait suivre.

Pourquoi nier l’évidence ? se dit-elle. Elle avait eu beau lutter, il l’avait captivée tout entière, et pour lui, désormais, elle se sentait prête à n’importe quelle folie.

6.

D’abord, ce fut un effleurement, si léger que Georgie se demanda si elle ne rêvait pas. Puis, quand Josh approfondit son baiser, elle entrouvrit instinctivement les lèvres, pour mieux s’offrir à l’enivrante caresse.

Elle se laissa aller, les paupières closes, subjuguée par l’enivrante saveur de sa bouche. Josh caressait doucement son bras nu et elle sentit les pointes de ses seins se durcir tandis qu’une onde de désir fou la traversait.

Si elle avait osé, elle aurait pris la main de Josh pour la presser sur sa poitrine. Au lieu de cela, elle se serra contre lui de toutes ses forces et l’embrassa fiévreusement. Il était tout son univers, elle ne voulait que lui, n’existait plus que pour lui…

Avec douceur, il lui effleura le dos, glissant une paume impatiente sous la fine bretelle de sa robe d’été. Alors, ce fut comme si son corps entier s’embrasait. Elle voulait plus encore, beaucoup, beaucoup plus…

Un coup de Klaxon la ramena brutalement à la réalité. Elle se redressa d’un coup, tandis que Josh s’écartait. Oh ! Non ! Ils venaient de se donner en spectacle dans un lieu public comme deux adolescents ! Elle était là, échevelée, le souffle court, et elle avait le plus grand mal à recouvrer ses esprits !

Josh lui caressa le visage avec tendresse, ses longs doigts s’attardant sur sa joue, ravivant son désir avec une intensité qui lui coupa les jambes.

— Et maintenant ? murmura-t-il. Tu ne veux toujours pas venir boire un café chez moi ?

Elle faillit accepter. Elle mourait d’envie d’aller chez lui et de prolonger ces instants magiques, mais sa raison reprit ses droits. Josh s’était montré clair pendant le dîner : il refusait toute relation sérieuse. Si elle passait la nuit avec lui, les choses en resteraient là. Or, elle n’était pas du genre à se contenter d’une aventure d’un soir.

— Je ne peux pas, répondit-elle en se dégageant.

— Pourquoi ?

— Nous venons de commettre une grosse erreur…

— Georgie ! Ce n’était qu’un baiser.

« Qu’un baiser » ! Pour lui peut-être, mais imaginait-il l’effet que leur étreinte avait produit sur elle ?

— Nous sommes collègues, dit-elle d’une voix plus ferme. J’ai pour règle d’or de ne jamais mélanger travail et vie privée.

— Jamais ? Mais au nom de quoi ?

Elle se crispa. La lutte intérieure qui se livrait en elle était trop forte. Elle secoua la tête, incapable de prononcer un mot de plus. Josh la fixa un moment, puis eut un sourire résigné.

— D’accord, d’accord… Préviens-moi au cas où tu changerais d’avis. Je te propose une relation toute simple et sans danger, une histoire sans engagement.

L’offre était tentante — et ô combien séduisante ! Malheureusement, elle ne correspondait ni à sa personnalité profonde ni à sa conception de l’amour. Elle avait beau le désirer follement, était-elle prête à changer et à voir les choses autrement ?

Ils traversèrent le parking en silence. Quand ils atteignirent sa voiture, elle déverrouilla la portière en s’efforçant de prendre un air neutre.

— Je te tiendrai au courant, dit-elle d’un ton faussement léger.

Josh inclina la tête pour l’embrasser sur les lèvres. Ce contact, pour bref qu’il fût, la renvoya aussitôt sur un petit nuage et elle dut mobiliser toute sa volonté pour se contraindre à partir.

Après avoir démarré, elle risqua un coup d’œil dans le rétroviseur intérieur. Josh n’avait pas bougé. Debout au milieu du parking, il la regardait s’éloigner, pensif.

Surtout, ne pas faire demi-tour, se dit-elle. S’obliger à accélérer et rentrer chez elle. Voilà ce qu’elle avait de mieux à faire dans l’immédiat.

Pour le reste, elle aviserait. Mais elle était déjà sûre d’une chose : elle ne pourrait plus continuer à se mentir à propos de Josh.

*  *  *

Le vendredi suivant, Josh était en train de bavarder avec Louise à l’accueil lorsqu’ils virent Georgie arriver, portant plusieurs plats couverts de papier d’aluminium.

Elle poussa les portes battantes d’un coup de hanche, pénétra dans le hall, et, après les avoir gratifiés d’un bref « salut », fila vers la cuisine du personnel.

— Oh ! Oh… Elle a des ennuis, commenta Louise.

— Ah bon ? Tu crois ?

Pour autant qu’il sache, Georgie allait bien. Depuis qu’ils s’étaient embrassés, le week-end précédent, elle se montrait calme, enjouée, égale à elle-même. Lui, en revanche, se sentait perturbé à un point inimaginable.

« Ce n’est qu’un baiser », avait-il dit, jouant les indifférents. Si elle avait su !

Leur étreinte l’avait bouleversé, balayant des certitudes qu’il croyait inébranlables. Jamais, avant ce samedi, il n’avait éprouvé une telle impression d’harmonie, d’entente parfaite. Il lui semblait avoir attendu ce baiser toute sa vie…

… pour finalement s’entendre dire que rien n’était possible !

Georgie refusait de le fréquenter sous prétexte qu’ils travaillaient ensemble. Il avait bien tenté quelques allusions dans la semaine, mais en pure perte : chaque fois, elle s’était empressée de parler d’autre chose. Elle campait sur ses positions, et… il ne savait plus quoi faire.

Et voilà que maintenant, Louise évoquait des « ennuis ». Mais puisque Georgie occupait toutes ses pensées, il aurait dû s’en rendre compte, non ?

— Pourquoi dis-tu qu’il y a un problème ? demanda-t-il, perplexe.

— Parce qu’elle a cuisiné.

— Mais elle cuisine sans arrêt ! N’oublie pas que nous allons chez elle dimanche, pour l’anniversaire de Pat. Elle a sûrement voulu prendre de l’avance…

Louise secoua la tête avec impatience.

— Non, il y a autre chose, je l’ai vu tout de suite ! Va donc lui demander ce qui cloche.

La réceptionniste balayait l’air des deux mains et, pendant un instant, il crut qu’elle allait se lever, faire le tour du comptoir et le pousser !

— Bien, chef, j’y vais, acquiesça-t-il en riant.

Il exécuta un salut militaire, après quoi il traversa le hall au pas de charge, en direction de la cuisine. Georgie était en train de mettre ses plats au frais quand il pénétra dans la pièce. Elle se retourna et lui fit face.

— Coucou ! dit-il gentiment. Ça va ?

— Oui, à peu près.

Il l’observa avec plus d’attention. Georgie avait répondu d’un ton morne qui collait mal avec son dynamisme habituel. Louise avait raison : la jeune femme n’était pas dans son assiette.

Il traversa la cuisine, s’arrêta près d’elle et lui posa une main sur le bras.

— Que se passe-t-il ? Quelque chose te tracasse ?

— Mes parents arrivent demain, répondit-elle en soupirant.

Il la fixa, perplexe.

— Ça n’a pas l’air de te faire plaisir…

— Si, bien sûr, mais…

Georgie hésita, puis poursuivit :

— Ils ont l’intention de rendre visite à un couple d’amis qui habitent la région. Ces gens ont trois fils et…

— Ah, d’accord, je comprends ! Ils sont les prochains candidats sur la liste des fiancés ? Mais, au fait, je croyais que tu devais parler à tes parents…, ajouta-t-il avec un sourire de sympathie.

— Je n’ai jamais trouvé le bon moment. Par téléphone, c’est compliqué.

— Oui, je l’admets. Il doit pourtant y avoir un moyen… Eurêka, j’ai trouvé ! s’écria-t-il en se frappant le front du plat de la main.

Georgie lui lança un regard dubitatif.

— Je ne vois pas…

— C’est pourtant simple : je vais me faire passer pour ton petit ami et le tour sera joué.

— Toi ? Mais…

— Il n’y a pas de « mais » ! Tu as un problème, je te propose une solution : en me voyant avec toi, tes parents arrêteront de vouloir te caser à tout prix. Plus j’y pense et plus je suis convaincu que cela pourrait marcher.

*  *  *

Georgie le fixa, pensive. La suggestion de Josh n’était pas si mauvaise. Tout bien considéré, elle était même formidable. En revanche, y souscrire était impossible. Le voir jouer le rôle de « fiancé » lui mettrait à coup sûr la tête à l’envers. Elle n’avait nul besoin de cela ! Et puis, il ne connaissait pas ses parents…

— Tu es gentil mais non, merci, répondit-elle. Tu ne sais pas à quoi tu t’exposes.

Il eut un sourire malicieux.

— Oh ! J’en ai une petite idée… Mais si c’est l’affaire de quelques jours, je devrais survivre.

— Je n’en suis pas si sûre, maugréa-t-elle, de plus en plus mal à l’aise.

— Franchement, tu exagères.

La lueur amusée qui dansait dans les yeux gris ne lui échappa pas. Elle se força à soutenir son regard.

— Non, je n’exagère pas. La dernière fois que je suis sortie avec quelqu’un, tout s’est arrêté à cause de mes parents.

Josh eut tout à coup l’air beaucoup plus sérieux.

— Ils n’aimaient pas ton petit ami ? questionna-t-il.

— Si, au contraire. Ils appréciaient tellement Paul qu’ils nous voyaient déjà mariés. Ils s’étaient mis en tête de nous aider à trouver une maison, commençaient à parler d’une date pour la cérémonie… Résultat, Paul a pris peur. Il m’a dit qu’il ne se sentait pas prêt à s’engager et il a rompu.

— Oh… Je suis désolé.

— Il n’y a aucune raison. Moi non plus, je ne voulais pas que les choses aillent si vite, d’autant moins que notre histoire n’aurait certainement pas duré. Je pense que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre. Il n’empêche que mes parents sont capables du meilleur comme du pire en ce qui me concerne. Ils ne s’en rendent pas compte, mais le mieux est souvent l’ennemi du bien. Donc, à partir de maintenant, je refuse de leur présenter qui que ce soit !

— Avec moi, ce sera différent. Puisque je ne suis pas ton petit ami, je ne risque rien. Je propose mes services à titre amical et je suis parfaitement capable de résister à la pression !

« A titre amical » ! Elle détourna la tête, blessée malgré elle, puis inspira doucement. En Theorie, le marché paraissait simple, mais Georgie savait que, pour elle, les choses allaient se compliquer si elle acceptait. Elle risquait même de perdre très vite le contrôle de la situation !

Tout bien considéré, elle préférait affronter ses parents plutôt que ses propres interrogations concernant Josh. Depuis qu’ils s’étaient embrassés, le samedi précédent, elle avait revécu ce baiser mille fois. Leur étreinte l’avait plongée dans un tourbillon d’extase et de douceur, lui ouvrant soudain des paradis inconnus, et elle ignorait quelle conduite tenir tant elle était perturbée.

Quelques instants plus tôt encore, quand Josh avait posé la main sur son bras, elle avait senti sa peau s’électriser, au point qu’elle avait dû mobiliser toute sa raison pour ne pas se trahir.

Dans ce contexte, accepter sa proposition relèverait de l’inconscience !

— Mes parents… devineront tout de suite que nous leur mentons. Ils sont très perspicaces. Crois-moi, je n’ai pas besoin d’un faux petit ami. Mais merci quand même, ajouta-t-elle pour adoucir ses propos.

Josh haussa les épaules.

— Comme tu veux. Préviens-moi si tu changes d’avis. Je serai heureux de te rendre service.

— C’est gentil.

Parce que le regard pénétrant de Josh la dérangeait, elle se détourna de nouveau.

— Bon, le devoir nous appelle ! Je vais me changer, déclara-t-elle d’un ton faussement enjoué.

— D’accord. Je bois un café et j’arrive.

Soulagée de ce répit provisoire, elle se hâta de quitter la pièce, pour se rendre au vestiaire. Une nouvelle journée de travail débutait. Le défi consisterait à oublier l’incroyable proposition de Josh… et le fait qu’elle avait été à deux doigts de l’accepter.

*  *  *

Le lendemain soir, Josh rentrait tout juste de la plage lorsque son portable sonna. Le nom de Georgie apparut sur l’écran, ce, à sa grande surprise car elle était la dernière personne dont il pensait avoir des nouvelles en ce samedi. Ne devait-elle pas accueillir ses parents à Cairns ?

— Allô, Josh… Excuse-moi de te déranger, mais…

La jeune femme chuchotait presque. Néanmoins, à la frénésie de son intonation, il comprit tout de suite qu’il y avait un problème.

— Georgie ? Que se passe-t-il ? Pourquoi parles-tu si bas ?

— Parce que j’ai peur que mes parents m’entendent… Ecoute, j’ai quelque chose à te demander. Est-ce que… ta proposition de te faire passer pour mon petit ami tient toujours ?

— Mais… oui. Pourquoi ?

— Parce que Con et Anastasia, les amis de mes parents, doivent nous rendre visite en début de semaine prochaine. Ils ont l’intention de venir avec un de leurs fils. Tu imagines le tableau…

Il s’esclaffa.

— Oui, très bien !

— Quand j’ai entendu cela, j’ai un peu paniqué, et je leur ai fait comprendre… qu’il y avait maintenant quelqu’un dans ma vie. Du coup, ils s’attendent à ce que je leur présente ce quelqu’un demain, à la fête d’anniversaire de Pat.

— Une chance que tu m’aies invité ! s’exclama-t-il, hilare.

— Tu… ne m’en veux pas ?

— Bien sûr que non ! Ne t’inquiète pas, je jouerai bien mon rôle. Tu n’auras pas à te plaindre de moi.

— Oh ! Merci, merci, merci ! Tu es un vrai ami. Je te revaudrai ça. Bon, je dois te laisser, j’entends ma mère qui approche… A demain.

— A demain ! Bonne soirée.

Riant toujours, Josh raccrocha. Non seulement il n’était pas fâché, mais la perspective de la petite comédie qu’il allait jouer le mettait en joie. Après tout, il s’était spontanément proposé pour ce rôle. Et puis, se faire passer pour l’ami de Georgie ne manquerait sans doute pas de piquant.

Oui, il avait eu une excellente idée. Il avait vraiment hâte d’être au lendemain !

*  *  *

Ce dimanche soir, Georgie crut que son cœur s’arrêtait lorsque, de sa fenêtre, elle vit Josh se garer devant chez elle.

Ils s’étaient téléphoné brièvement dans la matinée, et avaient décidé qu’il viendrait plus tôt pour faire la connaissance de ses parents avant l’arrivée des autres invités. Puis, après ce coup de fil, elle s’était activée dans la cuisine avec sa mère, espérant dompter sa nervosité, mais en pure perte.

Son agitation était allée crescendo au fil de la journée, au point que maintenant, à 18 heures, elle avait l’impression d’être une véritable pile électrique !

Les mains crispées derrière le dos, elle guetta fébrilement son arrivée. Quand enfin elle le vit gravir les marches du portique d’entrée, elle se précipita à sa rencontre… et demeura immobile, prise de panique.

Loin de se laisser démonter, Josh la poussa à l’intérieur, avant de lui plaquer un baiser passionné sur les lèvres qui la prit par surprise et la laissa totalement abasourdie.

— Salut, ma douce ! dit-il, avec un coup d’œil éloquent par-dessus son épaule.

— Je… Bonsoir.

Pivotant, elle se rendit compte que ses parents, plantés sur le seuil de la cuisine, n’avaient pas perdu une miette de la scène. Elle s’avança vers eux avec Josh qui la tenait par la taille.

— Du calme, lui chuchota-t-il à l’oreille comme s’il lui disait des mots tendres. Tu vas tout faire rater.

S’efforçant de sourire, elle fit les présentations. Josh agissait avec un naturel confondant. Après les rituels échanges de politesses, il alla tranquillement déposer dans la cuisine le panier qu’il avait apporté. Celui-ci contenait une bouteille de champagne pour elle, plus des fleurs pour sa mère, laquelle se montra très sensible à cette charmante attention.

Georgie commença à se détendre lorsque Josh offrit de préparer l’apéritif. Etant déjà venu chez elle, il semblait n’avoir aucun mal à se repérer dans les placards, aussi le laissa-t-elle sortir les verres, bouteilles et autres amuse-gueules avec son père, tandis que sa mère et elle mettaient la touche finale au repas.

L’aisance, la décontraction de Josh étaient stupéfiantes. Leur comédie paraissait très naturelle et elle sentait que ses parents étaient sous le charme. Ne restait plus qu’à espérer que cela dure !

Elle songea brusquement, avec un coup au cœur, que leurs collègues n’avaient pas été mis au courant de la supercherie. Qu’adviendrait-il si l’un d’eux manifestait son étonnement ou vendait la mèche ? Quelle catastrophe !

Dès qu’elle le put, elle entraîna Josh à l’écart pour lui exposer le problème.

— Ne t’inquiète pas, j’y avais pensé, répliqua-t-il avec un sourire complice. J’ai briefé Louise, qui a prévenu les autres.

Décidément, il se montrait à la hauteur, alors qu’elle-même était dépassée par les événements. Mais, à sa décharge, elle jouait gros. Lui, au contraire, n’avait rien à perdre !

Elle s’efforça néanmoins de se ressaisir lorsque les premiers invités arrivèrent. Ses parents connaissaient la plupart de ses collègues et les retrouvailles se firent dans une ambiance joyeuse et décontractée. Si elle avait pu annuler l’effet que Josh produisait sur elle, tout aurait été pour le mieux dans le meilleur des mondes !

Mais ce n’était pas aussi simple, hélas, car il prenait son rôle très au sérieux, profitant de la moindre occasion pour capturer sa main, l’embrasser ou la prendre par la taille. Il multipliait, de plus, les mots tendres et les gestes affectueux ! Une véritable torture…

N’y tenant plus, elle finit par l’appeler dans la cuisine, prétextant qu’elle avait besoin d’aide.

— Dis-moi, tu ne crois pas que tu en fais un peu trop ? demanda-t-elle.

Il la fixa, l’air innocent.

— Trop, comment ça ? Je ne vois pas…

— Oh ! Mais si, tu comprends très bien ! Tous ces regards, ces bisous…

Cette fois, il éclata de rire. Mortifiée, elle lui frappa la poitrine du plat de la main.

— Tu te moques de moi !

— Georgie… J’essaye juste de bien remplir ma mission.

— Elle est remplie, pas de problème ! Mes parents sont tombés dans le panneau. Tu peux mettre la pédale douce.

— Ne sois pas rabat-joie. Je m’amuse beaucoup, ajouta-t-il, puis il lui prit la main pour entremêler ses doigts aux siens. Les amoureux font ça tout le temps, au début. Ils se touchent sans arrêt, ils se câlinent…

Quand il porta sa paume à ses lèvres, elle réprima de justesse un soupir heureux. Qu’il aurait été facile de se laisser aller…

— Nous avons été assez démonstratifs pour aujourd’hui, murmura-t-elle.

— Parle pour toi ! Personnellement, je ne m’en lasse pas.

— Josh, arrête ! Pourrais-tu rester tranquille ? S’il te plaît…

— C’est bien la première fois qu’une jolie femme me demande une chose pareille !

Se penchant, il l’embrassa avec tendresse. Puis il la gratifia d’un clin d’œil taquin.

— Mais je te promets d’essayer…

Sans lui laisser le temps de réagir, il quitta la pièce. Elle resta un moment adossée au plan de travail, les joues brûlantes et l’esprit en ébullition, puis, après avoir inspiré plusieurs fois pour se calmer, elle se décida à rejoindre ses invités dans le salon.

Attrapant une coupe de champagne sur un plateau, elle trinqua à l’anniversaire de Pat. Après tout, c’était la soirée de son ami. En tant qu’hôtesse, elle devait montrer l’exemple et s’amuser.

*  *  *

Au fil de la soirée, les craintes de Georgie se dissipèrent peu à peu.

Depuis qu’elle l’en avait prié, Josh s’était fait plus discret. Elle avait donc pu recouvrer ses esprits et, avec l’aide de sa mère, s’occuper du dîner dans les règles de l’art.

Et maintenant, après avoir dégusté le gâteau, tout le monde s’attardait dehors, profitant de la tiédeur du soir. Depuis la fenêtre de la cuisine, elle aperçut Josh en grande conversation avec son père.

Le courant était parfaitement passé entre le jeune homme et ses parents. Aussi ne s’étonna-t-elle pas quand sa mère, qui l’aidait à faire la vaisselle, déclara tout à trac :

— Ton ami n’est peut-être pas grec, mais je l’aime bien. Il est vraiment très chaleureux.

— Oui… c’est vrai, bredouilla-t-elle, gênée.

Elle songea que le moment était venu d’aller le tirer des « griffes » de son père. Mais Pat et Isaac l’accaparèrent dès qu’elle sortit sur la terrasse, aussi n’eut-elle pas d’autre choix que de se consacrer à ses hôtes.

Ce fut seulement après le départ de tous les invités qu’elle parvint à se ménager un tête-à-tête avec Josh. Jouant son rôle jusqu’au bout, il avait convaincu ses parents d’aller se coucher. Ils s’étaient donc attelés au rangement tous les deux, et, à présent, soulagés d’avoir fini, buvaient un café dans le jardin.

— C’était une soirée très réussie, observa-t-il.

Elle lui sourit par-dessus sa tasse.

— Tu y as largement contribué. Merci pour ton aide.

— Mais de rien, cela m’a fait plaisir.

Après avoir bu quelques gorgées, elle risqua enfin la question qu’elle brûlait de lui poser depuis qu’ils étaient seuls.

— De quoi… avez-vous parlé avec mon père, tout à l’heure ?

Il s’esclaffa.

— De toi, bien sûr ! Ou plutôt, de ton histoire d’amour malheureuse avec Paul. Ton père m’a dit qu’il était content de te voir sourire de nouveau. Il pense que, grâce à moi, tu as oublié ce vilain garçon qui t’a brisé le cœur.

— Quoi ? Il ne m’a pas brisé le cœur ! protesta-t-elle.

— Hé là ! Tout doux ! se défendit Josh en levant les mains. Je ne fais que répéter les propos de ton père.

— Remarque, c’est un peu ma faute, avoua-t-elle en soupirant. Lorsque Paul et moi avons rompu, j’en ai rajouté dans le côté « chagrin d’amour » pour justifier mon envie de quitter Melbourne. En fait, c’était un bon prétexte pour voler de mes propres ailes sans faire de peine à ma famille. Ils n’auraient pas vraiment compris que je veuille m’éloigner d’eux…

— Donc, cela n’avait rien à voir avec Paul ?

— Rien du tout. Je voulais juste prendre un peu mes distances. Malgré ce que croient mes parents, je n’avais aucune envie de me marier avec Paul.

— Tu n’étais pas amoureuse de lui ?

— Non, et au fond de moi je le savais. D’ailleurs, à l’âge canonique de vingt-sept ans, je n’ai jamais connu le grand amour, précisa-t-elle.

Josh l’étudiait, visiblement perplexe. Elle osa une autre question :

— Toi, tu as déjà aimé quelqu’un ?

— Oui.

Une immense déception la submergea sans qu’elle comprît pourquoi. Peut-être, au fond d’elle-même, avait-elle espéré qu’ils en soient au même point ? Que lui aussi attende la rencontre qui changerait sa vie ? Mais, apparemment, il l’avait déjà faite.

Et du reste, à trente-quatre ans, quoi de plus normal ?

— Etait-ce… il y a longtemps ? demanda-t-elle d’une voix un peu tremblante.

— Oui, répondit-il de nouveau. Et l’histoire s’est mal terminée.

— Ah bon ? Que s’est-il passé ?

A peine avait-elle fini sa phrase qu’elle se mordit la lèvre. Elle ne voulait surtout pas se montrer indiscrète. Simplement, les mots lui avaient échappé.

— Mon amie s’est tuée dans un accident de voiture, expliqua Josh d’un ton laconique.

— Oh ! Seigneur ! Je suis désolée.

Que n’avait-elle tourné sa langue sept fois dans sa bouche ! Elle était tellement mal à l’aise qu’elle ne savait plus quoi dire.

Elle se rappela néanmoins les propos de Josh concernant le mariage. Il n’avait pas l’intention de s’engager, avait-il dit. Etait-ce à cause de cette histoire ?

— Est-ce la raison pour laquelle tu refuses de te marier ? s’enquit-elle avec douceur. Parce que tu as perdu la femme de ta vie ?

— Non, pas du tout. Quand Tricia est décédée… nous étions fiancés depuis quelques mois seulement. En fait, nous venions de rompre.

— Oh…

— Un soir, elle m’a avoué qu’elle entretenait une liaison avec Scott, mon frère.

Georgie poussa un cri de stupeur.

— Mais c’est terrible !

— Oui, terrible est le mot qui convient. Jusqu’alors, mon frère, qui a trois ans de plus que moi, tenait une place très importante dans ma vie. Après le divorce de nos parents, nous nous sommes rapidement retrouvés en pension. Nous étions solidaires, unis comme les cinq doigts de la main. D’où mon horreur quand j’ai découvert cette histoire sordide.

— Comment l’as-tu apprise ?

— Tricia m’en a parlé. Quelqu’un dans leur entourage l’a appris et elle a eu peur qu’à mon tour je ne découvre la vérité. Sinon, je crois qu’elle n’aurait jamais rien dit. Toujours est-il qu’à la suite de cela, nous nous sommes disputés. Cela nous arrivait souvent, à propos de tout et de rien, et la plupart du temps, c’était moi qui cédais. Mais, cette fois, toute réconciliation m’a paru impossible.

Josh marqua une pause. A l’évidence, ces souvenirs pénibles le perturbaient encore.

— Leur trahison était pour moi insupportable, poursuivit-il enfin. J’ai dit à Tricia que tout était fini, sans espoir de retour. Je n’aurais pas dû la laisser monter en voiture, énervée comme elle l’était, mais… je n’ai rien fait pour la retenir. Elle a eu un accident à quelques kilomètres de chez moi. Elle est morte sur le coup.

Parce que la douleur qu’elle sentait dans la voix de Josh lui faisait mal, Georgie se pencha et lui pressa la main.

— Tu n’es pas responsable, Josh ! Tu ne pouvais pas savoir.

— J’aurais dû avoir plus de bon sens. Tricia n’était pas en état de prendre le volant. Mais moi, aveuglé par la colère, je l’ai laissée partir.

— Quand… est-ce arrivé, au juste ?

— Il y a huit ans.

— Et tu te culpabilises toujours ?

Josh secoua la tête en soupirant.

— Plus maintenant, mais il m’a fallu des années pour admettre que je ne portais pas l’entière responsabilité de ce drame. En même temps, ma façon de voir les relations amoureuses s’est modifiée. Pour moi, s’engager avec une femme revient d’une certaine manière à perdre le contrôle de sa vie et de son destin.

— Tu exagères…

— Je ne crois pas. Avant leur séparation, mes parents se déchiraient beaucoup ; je pensais même que la plupart des familles vivaient ce genre de problèmes, et je m’étais promis de faire mieux. Quand Tricia et moi sommes sortis ensemble, j’ai voulu éviter les conflits à tout prix. J’ai mis beaucoup d’eau dans mon vin pour que cela fonctionne, sauf que…

— … cela n’a pas fonctionné, acheva-t-elle.

— Non, hélas. Nous n’étions pas faits l’un pour l’autre, je l’ai compris plus tard. Mais, en attendant, j’avais sacrifié beaucoup de choses. Je n’ai jamais revu mon frère, notamment. J’ai mis longtemps à guérir de ces blessures, et j’en suis venu à me faire une autre promesse : celle de ne jamais me retrouver dans une situation où je puisse de nouveau souffrir autant.

— Je comprends, mais chaque histoire est différente, objecta-t-elle doucement.

— Oui bien sûr. Il n’empêche que, depuis, j’évite toute relation sérieuse. Je tiens à garder la maîtrise de mon existence.

Josh termina son café, puis se leva et elle comprit que la discussion était close.

— Voilà pourquoi je suis le faux « boy friend » idéal, dit-il d’un ton léger. Tu sais que je ne risque pas de tomber amoureux de toi et de compliquer les choses.

Georgie détourna les yeux. Cette dernière phrase lui faisait mal au-delà de ce qu’elle aurait cru possible. Incapable de lui répondre, elle demeura muette, et ne réagit pas davantage quand Josh contourna la table de jardin pour se rapprocher d’elle.

Avec douceur, il attira sa tête vers lui et déposa un tendre baiser sur ses lèvres. Un acte en totale contradiction avec ses paroles, mais dont elle comprit vite le sens.

— Mets les bras autour de mon cou, Georgie, chuchota-t-il. Ta mère nous observe par la fenêtre.

Evidemment. Elle s’en serait doutée. Après ce qu’il venait de lui dire, elle ne pouvait pas s’attendre à autre chose.

Elle en éprouva une vive douleur car, pour sa part, elle lui avait déjà cédé une partie de son âme.

7.

— Mes enfants, vous êtes superbes ! Rapprochez-vous que je puisse vous prendre en photo.

Georgie grimaça un sourire, essayant de dompter les battements de son cœur. Depuis une semaine, elle avait de plus en plus de mal à croire que sa petite comédie avec Josh en était vraiment une. Et, aujourd’hui, alors qu’ils devaient aller ensemble au mariage d’Isaac et de Lani, cette impression se renforçait dangereusement.

D’abord, elle avait mis un temps fou à se préparer tant elle était nerveuse. Ensuite, Josh était arrivé, suprêmement élégant en costume gris et chemise blanche. Il l’avait embrassée avec tendresse, non sans l’avoir enveloppée d’un regard appréciateur, et elle avait aussitôt senti son cœur s’affoler.

Et maintenant c’était sa mère qui, avant le départ pour la cérémonie, tenait à immortaliser ce moment par une photo !

S’efforçant au calme, elle s’abandonna contre Josh qui avait enroulé un bras autour de sa taille. Ils devaient offrir l’image d’un couple superbe, heureux, amoureux… Si ses parents savaient ! Eux qui étaient tombés dans le piège la tête la première…

Les clichés-souvenirs pris, ils se mirent en route. La cérémonie se déroulait dans une petite église près du port, et, en arrivant, ils s’installèrent sur un banc à quelques rangées de l’autel.

Touchée par l’ambiance à la fois simple et recueillie de la messe, Georgie éprouva une émotion plus profonde encore lorsque Josh captura sa main pendant l’échange des vœux solennels. Elle aurait voulu lui chuchoter que cela n’était pas nécessaire puisque ses parents n’étaient pas là, mais elle se retint. Ce contact la rendait trop heureuse pour qu’elle ait envie d’en rompre le charme.

A la sortie de l’église, les invités se rendirent en cortège au Yacht Club, où la réception devait avoir lieu. On avait placé Georgie et Josh à table avec leurs collègues du SSAQ, et, bien que tous soient au courant de leur comédie, le « faux fiancé » s’appliqua à jouer son rôle avec beaucoup de zèle dès le début du repas. Il lui remplissait régulièrement sa coupe de champagne, tenait sa chaise quand elle se levait, et, à la moindre occasion, lui effleurait le bras ou le genou.

Perturbée, elle avait un mal fou à participer aux conversations. Aussi, n’y tenant plus, elle se tourna vers Josh dès que les mariés eurent gagné la piste de danse pour ouvrir le bal.

— Tu n’es pas obligé d’en faire autant, murmura-t-elle. Ils savent tous que nous ne sommes pas ensemble.

— Mais cela ne me dérange pas, au contraire, répliqua-t-il doucement. Comme ça, je m’imprègne mieux de mon rôle.

Il passa un bras sur le dossier de sa chaise et lui entoura les épaules. Puis il se pencha pour chuchoter à son oreille :

— En fait, cela devient une habitude…

Parcourue de frissons, elle secoua la tête. Elle ne savait pas quoi répondre et préféra demeurer silencieuse de peur de se trahir. Après tout, si cette mascarade convenait à Josh, pourquoi se poser mille questions ? Ne pouvait-elle profiter de l’instant présent au lieu de se tourmenter ?

Quand il se leva en lui tendant la main, elle la prit sans réfléchir et se mit debout. Ils demeurèrent quelques secondes immobiles, les yeux dans les yeux, puis Josh demanda :

— M’accorderez-vous cette danse, mademoiselle ?

Elle lui sourit.

— Avec plaisir.

*  *  *

Josh se fraya un chemin parmi la foule des danseurs, la main de Georgie dans la sienne. Toute la soirée, il avait rêvé du moment où il pourrait la serrer dans ses bras. Elle était si belle qu’il ne pouvait s’empêcher de la regarder sans cesse.

Il avait vécu le dîner dans un brouillard, obsédé par sa beauté, par sa silhouette menue mise en valeur par la robe de soie gris-bleu qu’elle portait avec tant d’élégance. Le tissu fluide sculptait chaque courbe de son corps gracile, la rendant absolument irrésistible, au point qu’il n’avait pu non plus se retenir de la toucher au-delà du raisonnable.

Tandis que l’orchestre attaquait le refrain mélodieux d’une valse, il eut soudain le sentiment d’atteindre la perfection absolue. La tête de Georgie venait de trouver naturellement sa place au creux de son épaule. Enfin, il pouvait s’enivrer de son parfum si subtil de cannelle et de miel. Enfin, il pouvait la tenir contre lui, une main au creux de son dos, alors que, de l’autre, il effleurait ses mèches soyeuses.

C’était la première fois qu’il voyait ses longs cheveux flotter sur ses épaules. Elle les avait simplement coiffés d’une barrette assortie à sa robe, et il dut résister à la tentation de la lui ôter. Quel idiot il faisait !

A bien des égards, cette comédie était en train de l’emmener en terrain aussi périlleux qu’imprévu. Plus les jours passaient, et plus il avait du mal à se persuader qu’il jouait un rôle. Le parfum de Georgie, sa voix, le contact de sa peau l’enivraient tant qu’il commençait à se prendre au jeu de leur relation factice.

Pour un homme qui refusait tout lien durable, le danger était réel. Jusqu’ici, heureusement, il avait toujours réussi à garder le contrôle de la situation. Et il le garderait tant qu’il ne perdrait pas de vue son objectif : profiter de la vie en bannissant toute contrainte.

Il s’était promis de ne pas tomber amoureux de Georgie. En revanche, rien ne l’empêchait d’essayer de la séduire.

Quand la valse s’acheva — bien trop tôt à son goût —, l’orchestre se mit à jouer un rock endiablé peu propice aux élans romantiques. Il guida la jeune femme derrière la piste, jusqu’à une petite terrasse ouverte sur la marina. Ce serait peut-être sa seule chance de lui parler en tête à tête. Sa seule chance de lui montrer combien il était fou d’elle…

— Tu es vraiment très belle, dit-il, pressant sa main.

Georgie avait la peau mate ; néanmoins, il eut la satisfaction de voir qu’elle rougissait.

— Merci…, murmura-t-elle.

A présent, il avait la certitude qu’elle partageait son attirance, qu’il existait réellement quelque chose entre eux. Oserait-il se jeter à l’eau ?

— Ecoute, je… J’aimerais beaucoup que tu ne rentres pas chez toi ce soir. Je voudrais que tu restes avec moi.

Lorsqu’elle leva les yeux vers lui, il eut l’impression de se noyer dans deux lacs d’encre à la profondeur insondable.

— Pourquoi, Josh ?

A cette minute précise, il prit conscience que l’émotion qu’il éprouvait allait bien au-delà du simple désir physique. Si Georgie acceptait de venir chez lui, rien ne serait plus jamais pareil entre eux. Quoi qu’il se raconte, se promette, il risquait de ne pas sortir indemne de cette histoire. Mais il était trop tard pour reculer.

— Laisse-moi te montrer quelque chose, répondit-il.

Il captura sa main et la plaqua sur l’étoffe de sa chemise, juste au-dessus du cœur.

— Sens-tu comme il bat ?

Elle hocha la tête, et il ajouta :

— Il bat au même rythme que le tien, Georgie. Il se passe quelque chose entre nous, quelque chose de vrai, qui n’a rien à voir avec le petit scénario que nous avons monté pour tes parents. Cette fois, on ne joue plus. Il est inutile que nous nous mentions à nous-mêmes.

— Que… veux-tu que je fasse ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Viens chez moi cette nuit. Donnons-nous une chance… de voir où cela peut nous mener.

Sa peau le brûlait sous le mince tissu de sa chemise au contact de la paume de Georgie. Il lui reprit la main, puis embrassa ses doigts fuselés l’un après l’autre, avec une lenteur délibérée.

Quand elle ferma les paupières en soupirant, il devina la lutte qui se jouait en elle. Alors, il lui releva le menton et posa tendrement sa bouche sur la sienne.

Elle n’eut pas un mouvement de recul, ne résista pas. Au contraire, elle entrouvrit les lèvres pour mieux s’offrir à la caresse de son baiser. Sa bouche était douce, tiède, délicieuse. Il l’explora sans hâte, enlaçant sa taille tandis qu’elle se pressait plus étroitement contre lui.

Il sentit les pointes de ses seins durcir contre sa poitrine, alors que son propre corps réagissait de manière non équivoque. Il allait mourir de désir, c’était sûr…

Relevant la tête, il plongea le regard dans le sien.

— Viens chez moi, répéta-t-il. Je t’en prie…

Au prix d’un effort visible, elle s’écarta.

— Non.

— Mais… pourquoi ?

— Parce que cela ne nous mènera à rien, répondit-elle en secouant la tête. Je mentirais en prétendant que je ne suis pas attirée par toi, Josh. Je sais bien qu’il y a quelque chose de spécial entre nous. Seulement… atterrir dans ton lit me paraît une mauvaise idée. Cela compliquera tout, et nous n’avons aucun besoin de cela. Nous ne sommes pas un couple. Nous faisons semblant, rappelle-toi…

— Je m’en souviens parfaitement. Et c’est bien pour cela qu’une nuit ne changerait rien. Ce n’est pas comme si on risquait de s’attacher l’un à l’autre. Enfin, tu vois ce que je veux dire.

Pour être honnête, il n’était pas sûr du tout de ce qu’il avançait, mais quelles bêtises n’aurait-il pas débitées pour convaincre Georgie !

Comme elle demeurait muette, il se mit à chercher d’autres arguments. Néanmoins, il n’eut pas le loisir de parler davantage, car la voix du maître de cérémonie s’éleva dans le haut-parleur situé au coin de la terrasse :

— Mesdames et messieurs, chers invités ! Lani et Isaac s’apprêtent à nous abandonner car ils s’envolent vers d’autres cieux demain matin. L’heure des au revoir a sonné !

Entendant ces mots, Georgie fit quelques pas en direction de la salle. Josh la rattrapa.

— Ecoute…, murmura-t-il, posant une main sur son bras.

Mais elle recula encore.

— Non, Josh, désolée. Les aventures d’une nuit, très peu pour moi.

Cette fois, il la laissa s’éloigner sans chercher à la retenir. La discussion était close. Dans cette histoire, quelqu’un avait fait preuve de bon sens, et ce quelqu’un s’appelait Georgie. Lui, au contraire, s’était montré complètement fou. Jamais il n’aurait dû lui proposer de finir la nuit chez lui. S’il avait réfléchi cinq secondes, il aurait compris à quel point c’était ridicule, et surtout dangereux.

Oui, dangereux ! Dire qu’il s’était juré de ne plus jamais prendre de risque ! Il avait vraiment frôlé la catastrophe.

*  *  *

En arrivant sur la passerelle de sa maison, Georgie entama un pas de danse. Elle chantonnait, revivant les minutes exquises passées à danser avec Josh.

Après leur discussion sur la terrasse et le départ des mariés, ils avaient — presque — fait comme si de rien n’était. En tout cas, Josh avait eu l’air de comprendre son point de vue et ne lui avait pas renouvelé sa proposition de venir chez lui. Pas plus qu’il ne l’avait invitée à danser de nouveau.

Ils avaient rejoint leur cercle d’amis, finissant la soirée de manière très agréable. Pourtant, que n’aurait-elle donné pour valser encore dans ses bras ! Cette pensée ne l’avait pas quittée, jusqu’à… maintenant.

Même si elle ne devait plus jamais le revoir, le souvenir de ces instants demeurerait gravé en elle…

Fredonnant toujours, elle ouvrit la porte de la cuisine. A sa grande surprise, la lumière du couloir jaillit presque aussitôt, et sa mère parut, en peignoir et chemise de nuit.

— Maman ? Je ne t’ai pas réveillée au moins ? chuchota-t-elle.

— Non, ma chérie, pas du tout. Comme ton père n’arrivait pas à dormir, je lui ai préparé une tisane. Puis je me suis recouchée, mais impossible de trouver le sommeil ! Alors, ce mariage ? Je parie que tu t’es bien amusée…

Georgie eut un sourire radieux.

— Oui, c’était super. Lani et Isaac rayonnaient de bonheur, et je peux t’assurer que leur joie était contagieuse. Nous avons fait pas mal de photos. Tu veux les voir ?

Comme sa mère acquiesçait avec enthousiasme, elle prit son appareil numérique dans son sac et l’alluma. Tous les moments phares de la cérémonie avaient été immortalisés, ainsi que la fête. A sa grande surprise, elle découvrit que quelqu’un l’avait prise en train de danser avec Josh. Elle avait le visage levé vers lui, et il la couvait d’un regard adorateur…

Pour tous ceux qui n’étaient pas au courant de la supercherie, il y avait de quoi se dire qu’ils formaient un beau couple. Ils semblaient totalement absorbés l’un par l’autre, oublieux du reste du monde…

A l’avenir, elle devrait se méfier car elle s’était laissé entraîner beaucoup plus loin qu’elle ne l’aurait voulu. Heureusement qu’elle avait résisté à la tentation d’aller chez lui !

— J’adore cette photo, commenta sa mère. Je n’avais pas réalisé que les choses étaient aussi sérieuses entre vous.

Et voilà, c’était la bonne vieille tactique : lâcher une remarque en forme de question pour essayer de lui tirer les vers du nez. Sauf que Georgie avait appris depuis longtemps à ne pas s’y laisser prendre.

Elle demeura donc muette, refusant que sa mère commence à s’imaginer toutes sortes de choses. D’ailleurs, qu’aurait-elle pu répondre ?

Après un silence qui lui sembla durer une éternité, sa mère soupira.

— Bon, je vais aller voir si ton père s’est endormi.

Quand elle reparut quelques minutes plus tard, Georgie la considéra, perplexe.

— Tout va bien ? questionna-t-elle. J’ai l’impression que tu t’inquiètes pour papa.

— Je le trouve fatigué ces temps-ci. Il dit que c’est le manque de sommeil. Franchement, je voudrais bien connaître la cause de ses insomnies. Nous n’avons aucun problème, tout va même pour le mieux depuis qu’il a pris sa retraite.

Aussitôt, la sonnette d’alarme retentit dans la tête de Georgie. En tant qu’infirmière urgentiste, elle avait l’habitude de ne rien laisser passer.

— As-tu remarqué d’autres choses ? demanda-t-elle, s’efforçant au calme pour ne pas affoler sa mère.

— Pas vraiment, il a juste tendance à fatiguer plus vite. Et depuis notre arrivée à Cairns, il est un peu essoufflé par moments. Nous avons mis cela sur le compte de la chaleur, mais je commence à me poser des questions.

— Votre médecin traitant n’a rien dit de spécial ?

— En fait… papa n’y est pas allé depuis quelques mois. Il a pris rendez-vous avant notre départ, et il doit le voir en rentrant à Melbourne.

— Excellent. A mon avis, il n’y a pas lieu de se tracasser, mais autant qu’il se fasse prescrire quelques examens pour vous rassurer tous les deux.

— Oui, tu as raison. Il dit que c’est normal, que c’est son grand âge ! ajouta sa mère avec une grimace mi-amusée, mi-inquiète. En tout cas, il est heureux de te voir casée et pressé d’être de nouveau grand-père, crois-moi !

Georgie eut un sourire embarrassé.

— J’imagine…, balbutia-t-elle.

Un peu plus tard, dans son lit, alors qu’elle bataillait pour trouver le sommeil, elle songea qu’à cette heure-ci, elle aurait pu être avec Josh. Si elle l’avait voulu, elle l’aurait accompagné à son appartement. Il l’aurait portée jusqu’à sa chambre, enlacée, déshabillée. A cette minute précise, ils seraient en train de faire l’amour, tendrement, passionnément…

Et puis après ? soupira-t-elle. Dieu, merci, elle avait bien fait de dire non ! Elle n’avait jamais cédé à la tentation du plaisir facile. Elle n’allait pas commencer avec Josh, alors qu’il lui inspirait…

Mais que lui inspirait-il au juste ? Elle était si perturbée qu’elle ne savait plus où elle en était.

Décidément, cette petite comédie avait assez duré. Elle avait la ferme intention d’y mettre un terme avant même le départ de ses parents. Les choses étaient allées trop loin et plus elle attendrait, plus la situation se compliquerait.

Or, se compliquer la vie était la dernière chose qu’elle souhaitait !

8.

Les événements de la semaine suivante reléguèrent pourtant les interrogations sentimentales de Georgie au dernier plan de ses priorités.

Après le mariage, elle avait posé quelques jours afin de faire visiter la région à ses parents ainsi qu’à leurs amis, Con et Anastasia. Ils s’étaient notamment rendus à Kuranda, une petite ville située en zone tropicale à l’intérieur des terres. Cette destination hautement touristique était desservie par un petit train à vapeur, et les deux couples avaient particulièrement apprécié l’endroit.

Au cours de leurs diverses excursions, Georgie avait à maintes reprises observé attentivement son père, sans rien remarquer de spécial. Certes, il marchait plus lentement qu’autrefois et avait besoin de faire une sieste l’après-midi. Mais, à soixante-cinq ans, après une carrière fatigante de contremaître en maçonnerie, quoi de plus normal ?

En tout cas, il avait paru enchanté de voir sa petite chérie jouer les guides touristiques, preuve que Georgie avait tenu son rôle de fille modèle à la perfection. Et si, à présent, elle était un peu fatiguée, elle ne regrettait pas ses efforts : tout le monde paraissait content, elle avait donc atteint son but !

Néanmoins, en ce vendredi matin, force était d’admettre qu’elle n’était pas fâchée de revenir au travail. Le retour au SSAQ et à la « routine » quotidienne lui semblerait presque reposant après la prise en charge de quatre retraités aussi dynamiques qu’exigeants ! Et puis, elle allait revoir Josh. Josh, dont elle n’avait eu aucune nouvelle depuis le mariage…

Un peu déçue, elle apprit de la bouche de Louise qu’il avait été appelé aux urgences de l’hôpital tôt ce matin-là. Elle-même devait partir pour une mission en hélicoptère. Aucun espoir donc de le croiser dans la journée…

Comme d’habitude, elle s’absorba à fond dans sa tâche, avec la satisfaction de deux sauvetages « relativement » faciles à la clé. Il était donc à peine 16 heures lorsque l’équipage rejoignit l’hélicoptère après un transfert interhospitalier pédiatrique qui s’était déroulé sans encombre.

Le téléphone retentit dans la cabine alors que Pat s’apprêtait à décoller. A la grande surprise de Georgie, son camarade lui demanda de se brancher sur le canal 2 car il avait Josh en ligne pour elle.

Son cœur bondit dans sa poitrine, mais en quelques secondes, elle balaya les raisons « sentimentales » éventuelles d’un appel aussi « urgent ». Pourquoi la contacterait-il après une semaine de silence ?

— Georgie ? Tu m’entends ?

L’intonation de Josh lui parut froide, pour ne pas dire revêche. Certes, la qualité du son était mauvaise dans l’hélicoptère, mais tout de même !

— Oui. Que se passe-t-il ? répondit-elle tout aussi sèchement.

— J’ai quelque chose à te dire.

Le silence retomba pendant quelques secondes, qui parurent une éternité à Georgie.

— Il n’y a rien de grave, mais… je viens d’admettre ton père aux urgences, annonça enfin Josh.

Elle retint un petit cri, tandis que les signes avant-coureurs décrits par sa mère se mettaient à défiler dans son esprit : manque de sommeil, fatigue, essoufflement… Seigneur ! Au lieu de jouer les guides parfaits, pourquoi n’avait-elle pas pris un rendez-vous chez un généraliste de Cairns et insisté pour que son père consulte sur-le-champ ? ! Certes, elle n’avait rien remarqué de spécial, mais les propos de sa mère auraient dû l’alerter !

— Papa fait une crise cardiaque ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Je ne peux pas le confirmer. On est en train de programmer une série de tests.

— C’est… grave, n’est-ce pas ?

— Georgie, calme-toi, répondit Josh d’une voix apaisante. Il n’y a aucune raison de s’affoler. Ton père est pris en charge, nous contrôlons la situation.

Il paraissait tellement sûr de lui qu’elle se détendit un peu. Si son père s’était trouvé dans un état critique, il le lui aurait dit…

— S’il y avait quelque chose de grave, je ne te cacherais rien, ajouta-t-il comme s’il avait lu dans ses pensées. Tout ce que je peux dire pour l’instant, c’est que l’électrocardiogramme ne montre aucune arythmie. Nous cherchons donc d’où vient le problème. Où êtes-vous, toi et les gars ?

— Sur l’héliport de l’hôpital, justement. Nous venons de finir un transfert, et là, on rentre à la base. Je vais m’arranger avec les autres pour partir le plus tôt possible. Maman… est avec toi ?

— Oui, et il y a aussi leurs amis Con et Anastasia. Tranquillise-toi, elle n’est pas seule. Et, je te le répète, nous faisons tout le nécessaire pour ton père. Si tu ne peux pas quitter le travail tout de suite, ne culpabilise pas !

— Merci, Josh. Merci… pour tout.

— Mais de rien. A plus tard.

Dès qu’elle eut raccroché, Sean, qui dirigeait l’équipe de sauvetage, lui proposa de descendre de l’hélicoptère et de traverser le tarmac pour rejoindre les urgences.

— Ne t’inquiète pas pour le service, j’appellerai du renfort au besoin, lui assura-t-il. Laisse-moi tes clés de voiture, nous la ramènerons chez toi en soirée. Et ne t’en fais pas, surtout, on va gérer en attendant la relève. Allez, file.

Les larmes aux yeux, elle remercia le jeune médecin et quitta l’hélicoptère. Puis elle courut vers les bâtiments de l’hôpital, où la réceptionniste de faction l’arrêta pour lui dire que son père venait d’être transféré en cardiologie.

Elle se précipita vers l’escalier, en direction de la chambre 7 au premier étage. A son grand soulagement, elle trouva sa mère seule au chevet de son père. Con et Anastasia avaient dû regagner la maison, et c’était tant mieux car il fallait éviter toute fatigue inutile au malade.

Après avoir embrassé sa mère, elle se pencha pour déposer un baiser sur le front de son père.

— Papa, tu m’as fait peur ! Raconte-moi ce qui t’est arrivé.

— Oh ! Trois fois rien ! répondit-il avec un geste désinvolte. Si je n’étais pas branché de partout, j’aurais déjà pris la poudre d’escampette, crois-moi ! On n’a pas idée de faire autant d’embarras pour une petite indigestion.

Dubitative, elle scruta les moniteurs. La saturation en oxygène, la tension et le rythme cardiaque étaient normaux. Pour autant, il devait y avoir un problème quelque part.

— Tu n’as pas de douleurs dans la poitrine ? Aucune gêne ?

— Mais non ! s’exclama son père. Je me sens très bien. Il n’y a rien d’autre à dire.

— Au contraire, il y a beaucoup de choses à dire, George ! s’exclama sa mère, réprobatrice. Après le déjeuner, nous sommes allés marcher sur l’esplanade avec Con et Anastasia. Au bout d’un moment, ton père a eu mal à la poitrine. Il nous a assuré que c’était un problème digestif, sauf que, tout de suite après, il a été pris d’étourdissements. Comme nous étions près d’ici, j’ai insisté pour qu’il vienne se faire examiner. Il y avait eu des signes avant-coureurs et…

— … Et tu as eu parfaitement raison, maman. Les cardiologues vont pouvoir faire les examens qui s’imposent. Qu’ont-ils dit ?

— Pas grand-chose pour l’instant, répondit son père, évasif. D’après eux, les artères principales sont en bon état. Ils veulent approfondir les recherches pour en savoir plus.

Georgie s’apprêtait à poser une nouvelle question quand la porte s’ouvrit, livrant passage à Josh.

— Salut ! dit-il d’un ton tendre.

Quand leurs regards se rencontrèrent, il lui sourit et elle oublia un bref instant la raison de sa présence dans cet hôpital. Elle s’avança vers lui spontanément, comme si elle s’apprêtait à se blottir contre lui. Prenant soudain conscience de son geste, elle s’arrêta, mais au même moment, Josh, s’avançant à son tour, la serra dans ses bras.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? murmura-t-elle.

Il se pencha pour l’embrasser sur la tempe.

— Je te réconforte, chuchota-t-il contre son oreille. Je suis ton petit ami, en principe. Tu as déjà oublié ?

Elle secoua légèrement la tête, puis se dégagea. Quand il l’étreignait ainsi, elle avait tendance à croire que leur comédie n’en était pas une. Dieu sait pourtant si elle était consciente qu’elle n’avait rien à espérer !

Cherchant à se ressaisir, elle s’écarta de son fiancé, et se positionna près du lit.

— Tu tombes à pic, Josh, dit-elle d’un ton résolu. Je n’arrive pas à comprendre ce qui se passe.

Il se rapprocha, l’air soudain très professionnel.

— Les examens que George a passés aujourd’hui donnent des résultats corrects. En revanche, l’électrocardiogramme laisse apparaître un problème de valve mitrale.

— Tu m’avais caché cela, papa ! protesta Georgie.

Ce dernier leva les mains au ciel.

— J’allais te le dire quand Josh est arrivé !

— Oui, bien sûr…

Josh secoua la tête en souriant.

— Mon collègue vous fera passer d’autres tests demain, George, dit-il. En fonction des résultats, vous devrez peut-être séjourner un peu plus longtemps parmi nous. Il est possible que vous ayez besoin d’une opération.

— Mais… pourquoi ? Si mes artères sont bonnes et qu’il ne s’agit pas d’une crise cardiaque, je ne vois pas pour quelle raison il faudrait m’opérer.

— Les valves du cœur servent à réguler le débit sanguin, expliqua Josh, en s’asseyant au bord du lit. Si elles s’ouvrent ou se ferment mal, la quantité de sang envoyée dans le corps sera insuffisante. Par conséquent, votre cœur devra travailler plus pour assurer le débit nécessaire. Il va fatiguer. Et pour le coup, vous risquerez l’infarctus.

Georgie lui fut reconnaissante de la manière claire et simple avec laquelle il s’exprimait. Ses parents, qui ne connaissaient rien à la médecine, comprendraient aisément de quoi il retournait. C’était le principal.

— Les essoufflements et les vertiges qui vous embêtent peuvent être symptomatiques d’une maladie cardiaque, enchaîna Josh. Nous saurons de quoi il retourne demain, quand tous les contrôles auront été effectués. Mais, en attendant, vous devez vous reposer. Georgie, Sofia, il faut le laisser au calme, conclut-il gentiment.

Georgie vit sa mère hésiter.

— Nous devons partir, bredouilla cette dernière. Il peut rester tout seul ?

— Il va prendre un dîner léger, et ensuite, au dodo ! répliqua Josh avec une gentillesse égale. Ne vous tracassez pas, il est entre de bonnes mains. Je vous raccompagne.

Dans le couloir, Georgie vit sa mère s’approcher de Josh.

— Merci beaucoup, dit-elle à celui-ci d’un ton plein de reconnaissance. Que serions-nous devenus sans vous ?

Il eut l’air un peu gêné.

— Mais de rien, voyons. Je ne fais que mon travail.

Sa mère secoua la tête en souriant. Il semblait clair dans son esprit que « son » George avait bénéficié d’un traitement de faveur.

— Anastasia va préparer le dîner ce soir, ajouta-t-elle. Serez-vous des nôtres ?

Georgie sentit le regard de Josh peser sur elle, comme s’il attendait son accord. Sachant qu’il pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert, elle tenta de se composer un visage neutre, tout en faisant non de la tête de manière imperceptible.

Vu la tournure des événements, le séjour de ses parents à Cairns allait sans doute se prolonger. En conséquence, Josh devrait jouer le rôle de son petit ami plus longtemps. Ils seraient encore amenés à se voir en dehors du travail.

Si elle voulait tenir le coup sans devenir folle, il fallait que chacun reste un maximum à sa place. Ce qui impliquait de ne fréquenter Josh qu’en cas de nécessité absolue. Et un dîner chez elle n’entrait pas dans la catégorie des obligations.

— Non merci, Sofia, répondit-il doucement. C’est gentil, mais je vais terminer tard et je dois me reposer. Il faut que je sois en forme pour reprendre du service au SSAQ. Si quelque chose vous tracasse, appelez-moi sur mon portable, ajouta-t-il. Même si je ne suis pas à l’hôpital, je vais suivre le dossier de George. N’hésitez pas à me poser toutes les questions que vous voudrez.

Puis il pivota vers elle.

— Es-tu de garde demain, Georgie ?

Elle opina.

— Dans ce cas, je te verrai là-bas. Bonne soirée.

Après que sa mère eut, de nouveau, chaleureusement remercié Josh, celui-ci commença à descendre le corridor.

— Une minute, maman, s’il te plaît, murmura Georgie.

Puis elle courut derrière lui.

— Josh !

Il s’arrêta et se tourna vers elle, l’air interrogateur.

— Oui ?

— Je voulais juste… te dire merci. C’est gentil de ta part de t’être occupé de mes parents comme tu l’as fait.

— Mais je t’en prie, répondit-il d’une voix profonde. J’étais content d’être là pour eux.

— Papa et maman risquent de séjourner à Cairns plus longtemps que prévu. Comment allons-nous…

Elle hésita, troublée. Il la fixait avec intensité et son regard gris lui paraissait plus insondable que jamais.

— Ne t’inquiète pas, Georgie, poursuivit-il. Je me ferai passer pour ton petit ami tant que tu en auras besoin. Je ne te laisserai pas tomber.

Sur un signe de tête, il s’éloigna dans le couloir. Elle resta plantée là, avec la désagréable impression d’avoir été laissée en plan.

Josh ne l’avait pas embrassée pour lui dire au revoir. Il ne l’avait pas serrée dans ses bras comme il en avait pris l’habitude en public depuis quelque temps. Et, bizarrement, alors qu’elle aurait dû en être soulagée, elle se sentait perdue.

Voyant sa mère approcher, elle se ressaisit et la guida vers les ascenseurs. Elles descendirent ensemble au premier étage, d’où elles appelèrent un taxi.

— Comment te sens-tu, maman ? demanda-t-elle, quand elles furent montées dans la voiture. Ces émotions ont dû t’épuiser…

Sa mère lui tapota la cuisse.

— Ça va, ma chérie, ne t’inquiète pas. Ton père m’a fait peur, mais, heureusement, Josh était là et il s’est occupé de tout. Je le trouve formidable, tu sais.

— Oui.

Craignant de se trahir, elle détourna les yeux. Plus les jours passaient, plus elle était convaincue, elle aussi, d’avoir rencontré un homme exceptionnel. Cela n’en rendrait que plus difficile la « rupture ». Quant à la réaction de ses parents… elle n’osait même pas l’imaginer !

Mais à chaque jour suffisait sa peine, se chapitra-t-elle. Dans l’immédiat, seule comptait la santé de son père. Elle s’inquiéterait du reste plus tard.

*  *  *

Les jours suivants, Georgie eut l’impression d’avoir été happée par un tourbillon.

Comme elle s’y attendait, les cardiologues avaient diagnostiqué l’usure d’une valve mitrale chez son père. Ils avaient conseillé une opération immédiate, estimant qu’un retour à Melbourne lui ferait courir des risques inutiles. Son père avait donc subi une intervention dans la foulée, laquelle s’était passée au mieux.

Mais que d’agitation, que de stress pour Georgie ! Entre les impératifs du travail et la gestion du quotidien, elle avait cru devenir folle !

Heureusement, Josh lui avait témoigné un soutien sans faille. A sa grande surprise, il s’était proposé de faire ses courses et son plein d’essence. Mieux encore, il s’était rendu à l’aéroport pour faire changer les dates de retour des billets de ses parents. Il l’avait aussi accompagnée à l’hôpital, suivant le dossier de son père comme s’il s’agissait d’un membre de sa propre famille.

Dire qu’elle avait voulu limiter leurs contacts au strict minimum ! A présent, elle se rendait compte qu’elle n’aurait pu se passer de lui !

Cela faisait maintenant six jours que son père avait été opéré, et la fatigue, tant physique que morale, commençait à peser sur ses épaules. Il était à peine 9 heures du matin, et elle était déjà en route avec l’équipe, pour un sauvetage en mer près de Cooktown, à trois cents kilomètres au nord de Cairns. L’hélicoptère venait d’entrer dans une zone de turbulences, et elle émergea de ses réflexions en entendant la voix de Pat.

— Serrez bien vos ceintures, vous deux, ordonna le pilote. Ça va tanguer.

Elle vérifia machinalement les sangles qui l’attachaient à son siège, imitée par Josh. Depuis qu’ils avaient décollé, celui-ci respectait son silence, mais elle avait surpris de fréquents coups d’œil dans sa direction et s’était demandé si, cette fois encore, il avait pu lire en elle.

Devinait-il à quel point il lui était devenu indispensable, à tous égards ? Soupçonnait-il combien elle souffrirait au moment de mettre un terme à leur petit jeu ?

La météo de plus en plus mauvaise l’arracha pour de bon à sa rêverie. Ils volaient au-dessus de l’océan mais, de là où ils se trouvaient, elle ne distinguait pas grand-chose car le ciel était devenu presque noir.

Restait à espérer qu’ils localiseraient sans encombre le yacht d’où ils devaient hélitreuiller une femme âgée d’une soixantaine d’années, tombée après avoir glissé sur le pont. Son mari avait lancé une alerte radio, et, d’après leurs informations, il y avait fort à craindre que la malheureuse ne se soit cassé une jambe.

Inquiète, Georgie vit de gros nuages se rapprocher, poussés par le vent d’ouest. Pat reprit la parole.

— Arrivée sur site dans cinq minutes, annonça-t-il.

Quand le pilote commença à descendre, suivant les coordonnées fournies par la base, elle et Josh scrutèrent les eaux sombres, tentant de localiser l’embarcation qu’ils cherchaient. L’horizon s’était encore bouché ; néanmoins, à cette hauteur, ils auraient dû repérer un bateau sans problème. Or, ils ne voyaient toujours rien.

— Aucun yacht en vue ! articula Isaac dans la radio. Victor Tango Alpha appelle Cairns. Louise, tu m’entends ?

La voix de la réceptionniste surgit entre les grésillements.

— Ici Cairns. Je te reçois, Victor Tango Alpha.

— Nous sommes arrivés sur place mais il n’y a pas de bateau, expliqua Isaac. Peux-tu le localiser ? Je répète : peux-tu le localiser ?

— Reçu cinq sur cinq. Je m’en occupe.

Trois minutes plus tard, ainsi que Georgie le craignait, Louise leur annonça que Brian, le mari de la blessée, avait, sous le coup de la panique, mal lu ses écrans de contrôle. Le bateau se trouvait en fait à un quart d’heure de vol, au nord-ouest de leur position actuelle. En plein cœur de la tourmente.

— Demande-leur d’agiter leur drapeau de détresse, Louise, ordonna Pat. Nous risquons d’avoir du mal à les repérer. Par ailleurs, avec ce détour, nous aurons une autonomie en carburant plus faible. Si le sauvetage ne peut pas s’effectuer rapidement, je devrai laisser Georgie et Josh avec eux, aller faire le plein et revenir.

Cette fois, les choses se compliquaient franchement. Le scénario qui se profilait était l’un des pires, et Georgie croisa les doigts pour qu’ils puissent intervenir vite et bien. L’essentiel était d’éviter une trop longue attente à la blessée.

— Il va falloir jouer serré, marmonna-t-elle. Chaque minute comptera lorsque nous serons en vol stationnaire.

Le plan d’évacuation prévoyait qu’ils descendent harnachés à un filin, en emportant leur équipement avec eux. Une manœuvre techniquement supervisée par Isaac, et que tous les membres de l’équipe détestaient pratiquer dans des conditions climatiques aussi hasardeuses.

— Attachons le kit d’urgence à la civière, suggéra Josh. Nous gagnerons du temps si tout arrive d’un coup.

A deux, ils rassemblèrent le matériel près de la porte de l’hélicoptère. Tout était prêt quand, cinq minutes plus tard, Pat s’écria :

— Objectif localisé ! Ils sont là !

Georgie et Josh se penchèrent en même temps vers le hublot. Ils distinguèrent tant bien que mal une forme blanche, assez longue, qui s’avérait être le yacht. Toutes les voiles avaient été rabattues à cause de la tempête, ce qui avait au moins le mérite d’offrir une vue plus claire du pont.

Georgie y repéra une femme allongée au sol, au pied de l’escalier menant aux cabines. Agenouillé près d’elle, un homme qui devait être son mari agitait frénétiquement un drapeau.

— Je vais descendre tout seul, annonça Josh. Si j’ai besoin de toi, je t’appellerai. Dans le cas contraire, nous irons plus vite puisque tu n’auras pas besoin de remonter.

— Oui, c’est sûr, admit Georgie. Mais… pourras-tu harnacher le brancard et le maintenir sans aide, le temps qu’Isaac équilibre son poids ? C’est plutôt délicat.

— Je sais, répondit Josh en soupirant. En cas de problème, le mari de cette dame devra me donner un coup de main. Et, bien sûr, tu interviendras si on n’y arrive pas.

— Entendu.

Isaac quitta la cabine de pilotage et vint les rejoindre. Il les équipa avec soin, puis revint annoncer à Pat que tout était en place.

— Il fait vraiment un temps de chien, maugréa le pilote. A toi de voir si tu veux courir le risque, Josh. En tout cas, on essaie une fois, pas plus. La météo annonce de violentes rafales pour la demi-heure à venir.

Josh n’hésita pas une seconde. Il paraissait calme, sûr de lui, et Georgie ne lut rien d’autre que de la détermination dans son regard gris lorsqu’il répliqua :

— Allons-y. Il n’y a pas une seconde à perdre.

La gorge nouée, Georgie le vit glisser lentement dans le vide. Au-dessous d’eux, le yacht ballotté par une mer déchaînée semblait de plus en plus instable, et elle serra les poings comme pour communiquer sa propre énergie à Josh ainsi qu’à Isaac qui guidait le filin depuis l’habitacle.

Elle aurait mille fois préféré être suspendue à ce maudit treuil plutôt que de se trouver là, spectatrice impuissante et rongée d’inquiétude !

Au bout de quelques minutes qui lui parurent une éternité, Josh toucha au but. Mais, par deux fois, le plancher du bateau se déroba sous ses pieds en raison du roulis. Il se retrouva ballotté comme un pantin au-dessus des flots sombres et Georgie, oubliant qu’il était attaché, crut le voir disparaître dans l’eau.

Finalement, il réussit à s’agenouiller sur le pont. Il détacha d’abord le matériel, puis attendit qu’Isaac ait desserré un peu le filin pour ôter son propre harnais. Il se mit alors très vite en action : examen de la victime, injection d’antalgique, pose d’une attelle à la jambe furent réalisés en un temps record. La connexion radio avait été maintenue, mais il ne perdait pas de temps en explications. Tout au plus avait-il confirmé que la dame avait bien une jambe cassée.

Alors qu’il achevait de l’installer sur le brancard, Georgie eut l’impression que la houle gagnait en intensité. Le compagnon de la blessée se retenait maintenant à la paroi de la cabine pour garder son équilibre, et les vagues se creusaient toujours un peu plus.

S’aidant des coudes, Josh rampa vers la tête de la patiente et, non sans mal, réussit à lui mettre une coque protectrice sur le crâne. Il venait de serrer les fixations lorsqu’une vague plus forte que les autres s’écrasa violemment contre le bateau.

Horrifiée, Georgie eut alors l’impression de voir un film catastrophe défiler au ralenti sous ses yeux : le mari de la blessée bascula vers l’avant sans pouvoir se retenir. Son front heurta lourdement le plancher du pont et il resta immobile, tandis que le brancard glissait de manière inexorable vers le bord. Josh avait toujours la main posée sur l’arceau métallique et Georgie poussa un cri, anticipant ce qui allait se produire.

— Attention ! hurla-t-elle dans la radio.

Mais trop tard… Déjà, le brancard s’écrasait sur le garde-corps… et sur les doigts de Josh, le poids de la civière le clouant contre la rambarde.

9.

— Josh !

Georgie sursauta en entendant le son de sa propre voix. Crier était une réaction impulsive et… parfaitement inutile. Pour autant, elle n’avait pu s’en empêcher.

Horrifiée, elle vit Josh faire une tentative infructueuse pour écarter le brancard de sa main libre. Avec le poids de la patiente, la civière devait peser une centaine de kilos. Beaucoup trop lourd pour un homme seul qui se trouvait au sol, en équilibre instable, avec un bras immobilisé !

Mais au nom du ciel, que fabriquait donc le mari de la patiente ? Pourquoi ne bougeait-il pas ?

Georgie reporta son regard sur l’homme, maintenant assis sur le plancher à quelques mètres de là. Il était manifestement conscient, mais présentait une plaie au front qui saignait. Il ne manquait plus que ça !

Depuis le début, elle sentait qu’elle aurait dû accompagner Josh. Que n’avait-elle suivi son instinct !

— Je descends ! annonça-t-elle dans le micro relié à son casque. Accroche-toi. J’arrive.

En moins d’une minute, Isaac vérifia son équipement, puis guida le filin tandis qu’elle franchissait la porte pour se lancer dans le vide. Sitôt dehors, elle entendit le vent siffler à ses oreilles. Les rafales déstabilisaient le treuil et elle se retrouva plusieurs fois dangereusement ballottée dans les airs avant d’atteindre le bateau.

Par chance, elle réussit à s’équilibrer sur le pont dès la première tentative. Elle décrocha son harnais et courut vers Josh, au moment où il réussissait enfin à bouger la civière. Il avait profité du reflux qui faisait basculer l’embarcation de côté, pour peser sur sa charge avec l’épaule de tout son poids. Et, déjà, il vérifiait d’une main que l’arceau protecteur et les sangles n’avaient pas bougé.

— Josh ! Ça va ?

— Oui, répondit-il d’un ton bref. Peux-tu t’occuper de Brian, s’il te plaît ?

Le mari de la blessée était toujours assis au même endroit, l’air hagard. A l’examen, Georgie repéra une entaille peu profonde au-dessus de l’arcade sourcilière gauche : bien que choqué, Brian ne présentait aucun signe de commotion.

Avec prudence pour ne pas glisser, elle attrapa la trousse médicale échouée à quelques mètres de là, et en sortit compresses et désinfectant. Elle pourrait toujours poser des strips, voire un ou deux points, plus tard. Dans l’immédiat, l’essentiel était d’arrêter les saignements.

Elle avait presque terminé lorsque la voix de Pat s’éleva dans son casque.

— Je ne sais pas où vous en êtes, jeunes gens, mais il nous reste un quart d’heure en tout et pour tout. Passé ce délai, je serai obligé d’aller faire le plein. La météo vient de lancer un avis d’ouragan. Je ne sais pas à quel moment je pourrai venir vous récupérer. Je préférerais évacuer tout le monde maintenant plutôt que d’en laisser un ou deux au milieu de l’océan déchaîné !

Georgie étudia les options qui s’offraient à eux. Josh était blessé et souffrait sans doute beaucoup plus qu’il ne voulait bien le dire. Si quelqu’un devait rester en arrière avec Brian, ce serait elle. Une perspective qui était loin de l’enchanter.

Un rapide coup d’œil en direction de Josh lui suffit pour comprendre qu’il partageait son point de vue.

— Nous sommes d’accord avec toi, Pat, dit-elle dans le micro. Mais que va-t-on faire pour le yacht ? Le laisser dériver présente un danger pour les autres bateaux qui pourraient se trouver dans le secteur.

— J’ai déjà prévenu les gardes-côtes, répondit Pat. Ils vont venir le récupérer dès que possible.

— Parfait. Dans ce cas, on fonce.

Déjà, Isaac abaissait le treuil. Elle vit Josh tenter de l’attraper d’une main en gardant le bras gauche replié sur la poitrine. Une vague d’angoisse déferla sur elle, mais elle s’efforça de la contrôler. Il fallait quitter cet endroit infernal au plus vite. Pour le reste, elle l’emmènerait se faire soigner dès leur retour à Cairns.

Vu son état, c’était à elle de prendre le contrôle des opérations. Elle n’avait pas le choix.

— Josh, tu vas remonter avec Brian, dit-elle. Il n’a rien de grave. Sa blessure à l’arcade nécessitera peut-être un ou deux points, rien de plus. Moi, je prendrai la civière.

Il opina sans discuter, ce qui laissait supposer qu’il se sentait vraiment mal en point.

— Notre patiente s’appelle Meredith, expliqua-t-il. Fracture tibia-péroné. Pas de commotion ni d’autres dégâts.

Pendant qu’il parlait, elle avait attaché le harnais autour de Brian. Elle le sangla ensuite à celui de Josh, après quoi Isaac les souleva de quelques mètres par mesure de précaution. Tout étant en ordre, le voyage dans les airs put commencer.

Georgie s’efforça de ne pas regarder. Elle devait se focaliser sur sa propre mission pour oublier sa peur et rester efficace.

— Ne vous inquiétez pas, Meredith. Tout ceci ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir, dit-elle.

— Je… l’espère.

Sous l’effet des calmants, la malheureuse semblait groggy et cela valait mieux. Elle ne manifesta aucun signe d’agitation quand Georgie s’attacha à elle pour l’hélitreuillage.

Avec son efficacité coutumière, Isaac lui renvoya le filin dès qu’il eut récupéré Josh et Brian. Elle procéda aux manipulations d’usage, et au bout de quelques minutes d’un sauvetage qui lui parut interminable, elle et sa patiente se retrouvaient bien au chaud et en sécurité dans l’hélicoptère.

Sitôt la porte refermée, Pat mit le cap sur la côte. Elle aurait voulu examiner la main de Josh sur-le-champ, mais elle savait bien qu’il n’était pas prioritaire dans l’« ordre » des blessés. Meredith devait être auscultée d’abord.

Méthodiquement, elle vérifia les constantes de la blessée. Sa tension et son rythme cardiaque étaient un peu élevés suite au choc de l’accident et à leur périple dans le vide, mais ils demeuraient dans les limites acceptables. De plus, la saturation en oxygène était bonne. Il n’y avait donc pas lieu de lui administrer de médicaments supplémentaires dans l’immédiat.

Soulagée, elle pivota vers Brian, qu’Isaac avait installé au centre de la cabine, sur un siège en position allongée. Lui aussi semblait se tirer plutôt bien de cette mésaventure, laquelle se solderait par un check-up de routine à l’hôpital.

Elle allait enfin pouvoir s’occuper de Josh.

— Montre-moi cette main, dit-elle doucement.

Il secoua la tête.

— Ça va. Il y a juste un peu de bobo aux doigts.

— « Un peu de bobo » ! Mais oui, bien sûr… Nous aurions vraiment dû intervenir à deux.

— Georgie, c’était un accident. Ta présence n’aurait rien changé ! répliqua-t-il en soupirant.

Une fois de plus, il avait lu dans ses pensées. Elle se sentait coupable de l’avoir laissé seul face au danger, et bien sûr, il l’avait compris !

Elle se surprit à sourire malgré les circonstances. Qu’il puisse la deviner à ce point la sidérait toujours. La fascinait, aussi…

Lentement, elle avança la main pour capturer son poignet gauche. Il se laissa faire en grimaçant, et elle comprit mieux pourquoi il ne pouvait plus se servir de sa main. Le majeur, l’annulaire et l’auriculaire étaient violets et gonflés.

— Peux-tu serrer le poing ? demanda-t-elle.

Il grimaça de nouveau.

— Non.

Avec une extrême douceur, elle palpa son majeur. Il gémit quand elle effleura la phalange du milieu. La palpation de l’annulaire produisit, sans surprise, le même résultat.

— Je pense que tu as deux fractures, murmura-t-elle. Veux-tu un antalgique ? Tu dois avoir très mal.

— Merci, je préfère m’en passer, répondit-il. Je tiens à garder mes capacités de jugement intactes, au cas où.

Elle faillit répliquer que la douleur risquait d’affecter son jugement autant que les analgésiques, mais s’en abstint. Il était blessé. Mieux valait le contrarier le moins possible.

— Comme tu veux, Josh. Je vais te poser un strapping serré, mais promets-moi d’aller à l’hôpital dès ce soir.

— Oui, chef. Entendu, chef.

En souriant, elle attrapa sa mallette, où elle prit le nécessaire pour immobiliser les doigts cassés. Elle venait de terminer quand Pat l’appela dans son casque.

— Georgie ? J’ai besoin d’aller faire le plein à Cooktown avant de rentrer à Cairns. Faut-il appeler une ambulance, ou nos blessés vont tenir le coup ?

— Tout va bien, répondit-elle. Ils sont stables.

— Ouf !

Au final, le trajet vers Cairns dura presque le double du temps habituel. Le service de l’équipage était donc terminé depuis longtemps lorsque Pat se posa sur le tarmac de l’hôpital. Mais, par chance, aucune intervention urgente n’avait nécessité l’appel de renforts. L’équipe de l’après-midi avait pris le relais, et Josh allait pouvoir suivre « tranquillement » ses deux patients aux urgences, où Georgie tenait par-dessus tout à ce qu’il se fasse examiner.

Elle connaissait la négligence des médecins lorsqu’il s’agissait de se soigner !

— Je vais aller voir mon père pendant que tu iras faire tes radios, lui dit-elle. Et il n’est pas question que tu rentres chez toi en conduisant d’une main. Je te raccompagnerai.

— Bien, madame, marmonna-t-il.

Le laissant aux bons soins de ses collègues, elle gagna le premier étage. Sa mère était, comme d’habitude, installée au chevet de son père. Elle leur trouva l’air plus gai que d’habitude et ne tarda pas à en apprendre la cause.

— Le cardiologue est content de moi ! annonça George. Si tout va bien, il me laissera sortir demain.

— Mais c’est formidable ! s’exclama-t-elle, oubliant sa fatigue et le stress de la journée.

Elle étudia les derniers résultats d’analyses compilés dans le dossier de son père. Effectivement, les choses semblaient rentrer dans l’ordre. Quel soulagement de savoir qu’il allait se tirer de ce mauvais pas sans séquelles !

Bien sûr, il devrait se montrer raisonnable une fois chez lui. Il ferait également l’objet d’un suivi rigoureux. Mais s’il mettait toutes les chances de son côté, il continuerait de mener une vie normale.

— Josh va être content ! observa sa mère. Il a été tellement gentil avec papa. Mais au fait, où est-il ?

En arrivant, Georgie avait donné une version édulcorée de leur intervention difficile au-dessus de l’océan. Elle avait omis de dire que Josh était blessé, mais là, elle ne pouvait pas faire autrement.

Avec un maximum de précautions pour ne pas les alarmer, elle leur expliqua où il se trouvait. Sa mère poussa de hauts cris et voulut se rendre aux urgences, mais elle l’en dissuada.

— C’est un peu chaotique là-bas, expliqua-t-elle. Reste donc ici avec papa. Moi, je vais aller voir si Josh est prêt à partir.

— Je t’accompagne à l’ascenseur.

Georgie devina que sa mère voulait lui parler seule à seule. Intuition qui se confirma lorsque, au bout de quelques mètres, celle-ci se planta devant elle dans le couloir.

— Papa voudrait rentrer à Melbourne le plus tôt possible, dit-elle d’un ton un peu incertain.

— Pourquoi ? Rien ne presse.

— Non, bien sûr, mais… avec ce problème de santé, nous avons passé plus de temps que prévu à Cairns. Nous sommes conscients que tu as fourni beaucoup d’efforts et nous ne voulons pas te fatiguer davantage.

— Mais enfin, maman, tu n’y penses pas ! se récria-t-elle.

— Georgie, nous avons beaucoup de chance d’avoir une fille comme toi. Tu es aux petits soins, tu te mets en quatre pour nous… Mais papa doit reprendre ses repères habituels, tu sais. Les médecins ont dit que c’était important.

Là, sa mère marquait un point. Pour le bon rétablissement de son père, le cadre de vie jouerait un rôle primordial. Il serait sans doute mieux chez lui, dans son univers familier, à condition toutefois de respecter les consignes des médecins.

— Ne t’inquiète pas, il se tiendra tranquille ! assura Sofia, comme en écho à ses réflexions. Et je me disais que, peut-être…

— Oui, maman ?

— Peut-être que tu ne tarderas plus à revenir ? Ton contrat se termine bientôt. Bien sûr, il y a Josh, mais tant que vous n’avez rien envisagé ensemble, cela ne t’empêche pas de…

— Non, bien sûr, coupa-t-elle.

S’attarder sur le sujet était la dernière chose qu’elle désirait. Qu’aurait-elle pu dire ? Elle n’allait pas révéler la vérité à sa mère là, dans un couloir d’hôpital !

De plus, elle avait promis à ses parents de rejoindre Melbourne après cette expérience à Cairns. L’échéance approchait donc, inexorable. Mais avant, il lui restait quelque chose d’essentiel à accomplir. Un dernier pas de géant… dans le vide.

Si elle ne se lançait pas, elle le regretterait jusqu’à la fin de ses jours.

— Je te laisse, Josh doit être prêt, murmura-t-elle en serrant sa mère dans ses bras. Ne m’attends pas, nous avons prévu de dîner au Sandbar avec les collègues. Je risque de rentrer tard.

— Entendu, mon cœur. Bonne soirée.

Georgie descendit aux urgences, où elle trouva Josh occupé à bavarder avec Mark, un collègue. Quand il la vit, il agita sa main gauche fraîchement plâtrée en arborant un sourire presque triomphal.

— Excellent diagnostic, docteur Carides ! s’exclama-t-il. Les deux doigts sont cassés.

— Ravie que cela te mette en joie…

— Franchement, cela aurait pu être pire. Je m’en sors bien.

— Oh ! Que oui ! Tu n’as pas mal ?

— Pas trop. J’ai fini par prendre des antalgiques, répondit-il avec un clin d’œil.

Mark les quitta pour aller traiter un patient et ils se retrouvèrent seuls dans le hall des urgences. Pendant un instant, elle le dévisagea sans un mot. Imaginait-il combien elle avait eu peur pour lui ? Quand elle avait vu la civière l’écraser contre la rambarde, elle avait craint qu’il ne tombe à l’eau et ne disparaisse dans l’océan déchaîné. Elle avait vécu un cauchemar, terrifiée qu’elle était à l’idée de le perdre.

Inutile de se voiler la face : cet épisode lui avait prouvé, s’il en était besoin, à quel point elle tenait à lui. Sa simple présence faisait battre son cœur plus vite et elle le désirait comme elle n’avait jamais désiré un homme avant lui. D’ailleurs, ses sentiments allaient bien au-delà d’une simple attirance physique. C’était une émotion étrange, indéfinissable, et sur laquelle, de toute façon, elle ne tenait pas à mettre de nom.

Elle savait maintenant qu’elle devait franchir un cap avant qu’il ne soit trop tard. Ce serait ce soir, ou jamais, d’autant que les jours leur étaient comptés, à présent…

— Si… tu ne souffres pas, tu pourrais peut-être venir dîner au Sandbar ? proposa-t-elle presque timidement.

— J’en ai bien l’intention ! Je n’ai pas vraiment d’appétit ce soir, mais il faut quand même que je reprenne des forces !

— Super… Dans ce cas, nous irons avec ma voiture.

— Adjugé, vendu !

Après avoir déposé Josh à son appartement pour qu’il puisse se doucher et se changer, elle retourna chez elle et se détendit dans un bain tiède. Puis elle se prépara rapidement car ils étaient convenus qu’elle reviendrait le chercher à 18 h 45, et qu’ils se rendraient au restaurant à pied.

Le reste de la troupe s’était donné rendez-vous à 19 heures au Sandbar. Quand ils arrivèrent, ils découvrirent que Pat et Isaac avaient déjà réservé une table. Dès qu’ils furent tous installés, le « débriefing » de leur matinée mouvementée commença, suivant la « tradition » bien établie dans l’équipe.

D’abord, on évacuait le stress et la tension de la journée si le besoin s’en faisait sentir. Ensuite, on passait à autre chose et on essayait de se détendre.

Cette fois encore, l’ambiance devint rapidement conviviale et joyeuse. Les problèmes de travail mis de côté, ils bavardèrent de tout et de rien pendant le repas, riant et se taquinant les uns les autres comme ils en avaient l’habitude.

Isaac fut le premier à partir vers 22 heures car il devait aller chercher son épouse au travail. Pat s’attarda encore un moment, puis prit congé. Il commençait tôt le lendemain et voulait être en forme.

Restés seuls à la table, Georgie et Josh se regardèrent en silence. Au bout d’un moment, Josh lui montra son verre vide en souriant.

— Tu n’as plus rien à boire. Puis-je t’offrir quelque chose ?

Elle sentit son cœur s’affoler d’un coup. C’était le moment ou jamais d’oublier sa timidité. Peut-être l’occasion ne se présenterait-elle jamais plus.

Elle inspira à fond, puis se lança :

— J’aimerais mieux… qu’on aille prendre le café chez toi.

Josh se figea. Aucun doute possible : il avait compris le sens de ses propos.

— Pourquoi ce soir ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Parce que… j’en ai assez de combattre mon attirance pour toi. J’ai essayé de toutes mes forces, mais cela ne marche pas. Et après ce qui nous est arrivé aujourd’hui, je me suis rendu compte que je n’avais plus envie de lutter. Ce n’est pas mon genre d’accepter une relation éphémère, et pourtant… Si nous devions nous séparer demain, je regretterais toute ma vie de ne pas avoir…

Elle ne put terminer sa phrase.

— Tu… es sûre ? Je ne voudrais pas que tu regrettes…

Elle lui sourit.

— Sûre et certaine. Ce que je veux, c’est passer une nuit avec toi, sans engagement ni promesse.

— Mais…

— Je sais que notre histoire est un leurre, l’interrompit-elle. Notre relation n’existe pas et n’existera jamais. Mais s’il y a une chose que j’ai apprise avec toi, c’est la signification du mot « oser ». Oser prendre des risques, regarder sa personnalité en face, accepter ses désirs. Et ce soir… je te désire, toi.

Sidérée par sa propre audace, elle ajouta d’une voix moins assurée :

— Mais si tu as changé d’avis… ou si tu ne te sens pas en forme, je comprendrai très bien.

Josh la considéra avec, au fond des yeux, la petite lueur familière qui avait le don d’affoler son cœur.

— Moi, pas en forme ? répliqua-t-il d’un ton taquin. Tu plaisantes ? Ce ne sont pas deux petits doigts cassés de rien du tout qui vont m’arrêter !

Il finit son verre d’un trait, puis la dévisagea intensément.

— Quand tu veux, Georgie. Je suis prêt.

— Retrouvons-nous dehors… dans cinq minutes. Si Pat ou Isaac se sont attardés sur le quai, je ne voudrais pas qu’ils nous voient partir ensemble.

Une fois Josh sorti, elle descendit aux toilettes pour se rafraîchir. Elle venait de se sécher les mains lorsque ses yeux tombèrent sur un distributeur de préservatifs, sur le mur opposé au lavabo.

Comme si une autre agissait à sa place, elle s’avança vers la machine. Allait-elle vraiment faire cela ? Elle ne se reconnaissait plus, ses codes avaient changé. Pour Josh, pour une nuit, elle était prête à sacrifier ses grands principes…

Mais justement, ce n’était qu’une nuit, se dit-elle de nouveau. Et une nuit ne changerait rien !

D’une main tremblante, elle explora son porte-monnaie, trouva des pièces, qu’elle inséra dans le distributeur. Tournant la poignée, elle se hâta de récupérer le petit paquet convoité. Elle le fourra dans son sac et, après un dernier coup d’œil à son reflet dans le miroir, remonta prestement l’escalier.

Josh l’attendait dehors une vingtaine de mètres plus loin, adossé à un palmier. Il paraissait calme, serein, alors qu’elle-même était très nerveuse. Cela faisait des lustres qu’elle n’avait pas eu de relations avec un homme. Il y avait de quoi angoisser et en même temps, elle frémissait d’anticipation…

— Georgie…

— Chut…

Avec douceur, elle pressa ses doigts sur sa bouche. Puis elle captura sa main valide et l’entraîna sur le quai. L’air était doux, tiède, et ils marchèrent en silence pendant les quelques centaines de mètres qui les séparaient de l’appartement.

Arrivés à l’immeuble, ils empruntèrent l’ascenseur, en direction du septième étage. Sitôt les portes de la cabine refermées, Georgie attira Josh à elle, éperdue de désir. Cette nuit était la leur. Elle en rêvait depuis si longtemps…

Passant les bras autour de sa nuque, elle guida son visage vers le sien. Elle l’embrassait à présent, et il lui rendit son baiser avec fougue. Il l’avait prise par la taille et ils se serraient l’un contre l’autre comme s’ils ne devaient plus jamais se séparer. On eût dit que leurs corps se reconnaissaient, qu’ils étaient destinés l’un à l’autre, et qu’ils venaient enfin de se trouver…

Elle planait déjà loin, très loin, lorsqu’elle entendit les portes de l’ascenseur s’ouvrir. C’est à peine si elle eut conscience que Josh la guidait dans le couloir, déverrouillait sa porte, et la poussait doucement à l’intérieur de l’appartement.

Sans allumer la lumière, il tourna à gauche dans l’entrée, la conduisant directement dans une pièce qui devait être sa chambre. La gorge nouée, elle laissa tomber son sac sur le lit, et vint se blottir dans ses bras.

Un instant elle demeura ainsi, le souffle court, fascinée de sentir sous sa joue les battements accélérés de son cœur. Puis, s’enhardissant, elle laissa courir ses doigts le long du torse viril, jusqu’à son ventre plat. Il gémit sous la caresse et se contorsionna pour l’aider quand, après avoir détaché sa chemise, elle tenta de la lui ôter.

Nu jusqu’à la taille, il était beau à couper le souffle. Une vague de chaleur se répandit dans tout son corps lorsqu’il commença à défaire sa ceinture. Elle l’en empêcha.

— Non, laisse-moi faire…, chuchota-t-elle.

Le fait qu’il soit blessé lui permettait toutes les audaces.

Avec une lenteur délibérée, elle lui déboucla sa ceinture. Détachant ensuite la pression de son jean, elle fit glisser d’une main ferme la fermeture Eclair. Déjà, il s’arc-boutait vers elle et elle frissonna en découvrant la force de son désir masculin.

Sans prendre la peine de les délacer, Josh se débarrassa de ses chaussures et ses chaussettes connurent très vite le même sort, tandis que son pantalon descendait jusqu’au sol.

Alors que, simplement vêtu de son boxer de coton blanc, il s’avançait vers elle, Georgie retint son souffle. Cet homme splendide, exceptionnel, merveilleux, était à elle cette nuit.

Et la nuit leur appartenait.

10.

Josh se pencha vers elle, et Georgie frissonna sous le regard à la fois profond et malicieux. Répondant à la provocation muette, elle posa la main sur son torse et le fit reculer vers le lit jusqu’à ce qu’il se retrouve assis sur la couette.

Même si elle brûlait d’être à lui, elle allait prendre son temps. Elle tenait à savourer chaque minute de leur unique nuit ensemble.

Tirant discrètement de son sac la petite boîte de préservatifs qu’elle avait achetée, elle la posa sur la table de chevet, consciente que Josh suivait des yeux le moindre de ses mouvements. Puis elle recula de quelques mètres comme si elle voulait lui interdire de la toucher.

Ce qu’elle voulait surtout c’était l’ensorceler. Le rendre fou de désir.

Se rejetant un peu en arrière, elle abaissa la fermeture de sa robe d’été. Elle en avait choisi une sans manches et décolletée pour mettre ses courbes en valeur. Une idée lumineuse car Josh semblait maintenant prêt à bondir sur elle tel un fauve sur sa proie.

Avec un petit clin d’œil complice, elle fit glisser une bretelle, puis l’autre, sur ses épaules. Le vêtement tomba dans un bruissement de soie et elle l’enjamba, les yeux fixés sur Josh dont le regard s’était assombri.

En silence, il la regarda enlever son soutien-gorge de dentelle beige, mais l’arrêta d’un geste quand elle voulut ôter la pince qui retenait ses cheveux.

— Non…, implora-t-il d’une voix rauque. Laisse-moi finir.

Elle laissa retomber sa main et, d’un mouvement souple, acheva de se déshabiller. Puis, entièrement nue, elle marcha vers lui. Malgré sa timidité naturelle, elle n’éprouvait aucune gêne. Au contraire, elle se sentait en confiance et sûre d’elle-même comme elle ne l’avait jamais été.

Lorsqu’elle se fut assise à côté de Josh sur le lit, il tendit la main droite vers elle et promena ses doigts le long de son bras. Immobile, elle le laissa faire tandis qu’il remontait jusqu’à sa nuque et lui effleurait le cou doucement avant de défaire sa barrette et d’enfouir le visage dans sa chevelure libérée.

Elle sentait son pouce sur sa joue, tiède et caressant. Elle leva la main pour le saisir, mais déjà Josh lui emprisonnait le visage et embrassait le coin de sa bouche, avant de descendre vers le petit creux à la base du cou, traçant un sillon de feu sur sa peau. Elle gémit. Encouragé, il se mit à la caresser. Sa main se referma sur un sein dont il taquina le mamelon durci. Puis il le captura entre ses lèvres et ce fut comme si une onde de feu la parcourait tout entière.

Josh la fit basculer sur le lit et s’allongea contre elle. D’une main fébrile, il reprit ses caresses, de plus en plus précises et impudiques, tandis qu’il s’aventurait plus bas, toujours plus bas, vers les recoins intimes de sa féminité…

Les yeux clos, cambrée sous la caresse, elle s’abandonna totalement, bouleversée par les sensations divines qu’il faisait naître en elle. Pourtant, elle voulait plus encore. Elle voulait se fondre en lui.

S’arrachant avec difficulté à son étreinte, elle prit le préservatif sur la table, l’ouvrit et s’assit sur les hanches de Josh. Alors, avec douceur, elle fit glisser la protection entre eux. Comme s’il n’attendait que ce signal, il vint en elle avec un gémissement.

Les bras autour de ses hanches, il la guida vers lui, de plus en plus fort, de plus en plus vite. Il respirait par saccades, les lèvres entrouvertes et tandis qu’il l’emmenait vers l’extase, elle contempla son visage enfiévré.

La passion qui l’habitait était visible et décupla son plaisir. Elle s’entendit gémir sous l’effet d’une tension de plus en plus insoutenable.

— Maintenant, Josh… S’il te plaît…

Ouvrant les paupières, il riva son regard au sien et ils jouirent ensemble, les yeux dans les yeux. Puis, lentement, elle s’allongea sur lui et, enfin apaisés, ils demeurèrent immobiles, soudés l’un à l’autre, le temps que leurs respirations s’apaisent.

Au bout d’un moment, Josh la fit rouler sur le côté, en la gardant serrée contre son cœur qui battait la chamade.

— Waouh, murmura-t-il, en déposant un baiser sur son épaule. C’était merveilleux… parfait. C’était si beau que cela me donne envie de recommencer…

Elle eut un rire bas.

— Déjà ?

— Disons, dans deux ou trois minutes. Peut-être cinq. Après tout, la nuit nous appartient !

Cette remarque la fit retomber brutalement sur terre.

— J’ai bien peur que non, répondit-elle d’un ton navré. J’ai averti ma mère que je rentrerais tard, mais je dois rentrer quand même. Elle va guetter le bruit de la porte et s’inquiéter si je ne reviens pas.

— Oh… Et si tu lui téléphonais ? suggéra Josh, en laissant courir une main caressante le long de son dos.

— Non, il est trop tard. Si elle s’est assoupie, je risque de l’effrayer pour rien. Et puis, je m’imagine mal lui expliquer…

Elle n’eut pas besoin d’achever. Josh lui sourit tendrement.

— Je comprends, Georgie. Je comprends très bien, dit-il, d’une voix où perçait le regret.

Elle laissa échapper un soupir. Au fond, ce n’était pas un mal qu’elle ait une excuse pour partir, songea-t-elle. Si elle était restée toute la nuit, elle aurait encore eu plus de mal à quitter Josh au petit matin. Elle aurait eu envie de commencer la journée près de lui, en bavardant de tout et de rien, comme…

Comme rien du tout ! Ils n’étaient pas un couple et n’en seraient jamais un. Ils avaient fait l’amour ensemble et elle garderait ce souvenir précieusement enfoui dans sa mémoire.

C’était tout ce qui lui resterait de Josh quand elle se retrouverait seule à Melbourne.

*  *  *

Suite à son accident de la veille, Josh avait « écopé » d’une journée de repos forcé. Malgré ses protestations, son collègue des urgences s’était montré intraitable et il avait dû faire contre mauvaise fortune, bon cœur.

Il avait donc pris son mal en patience et tenté de s’occuper, mais en vain. Il n’avait pensé qu’à Georgie depuis qu’elle avait quitté son appartement. Le souvenir de leur nuit magique le hantait, au point qu’il n’était parvenu à se concentrer sur rien.

Après son rendez-vous avec le kinésithérapeute, à 18 heures, il décida de rendre une petite visite à George en cardiologie. Il avait pris l’habitude d’y passer presque tous les jours, dès qu’il avait un moment de libre, et ce soir-là, il était d’autant plus motivé qu’il espérait croiser Georgie. Elle ne lui avait donné aucun signe de vie et il en avait conclu qu’elle était débordée au travail. Mais, à présent, elle devait avoir fini et peut-être…

Il songea que la Providence exauçait ses vœux quand il la vit sortir de la chambre de son père au moment où il arrivait.

Fou de joie, il lui sourit. Puis il captura sa main et en embrassa la paume.

— Bonjour. Je n’ai pas osé t’appeler, mais j’espérais bien tomber sur toi à l’hôpital. Dure journée, je suppose ?

— Plutôt, oui.

Elle avait l’air perturbée, mais l’endroit était peu propice aux conversations intimes. Il lui faudrait trouver un lieu plus tranquille pour lui parler. D’autant qu’il brûlait de se retrouver en tête à tête avec elle…

— Pourras-tu t’échapper un moment ce soir ? demanda-t-il à voix basse, même si personne ne les écoutait.

— Je… Oui.

— Chez moi, vers 20 h 30 ?

— D’accord, ça marche.

Oubliant le lieu où ils se trouvaient, il se pencha et l’embrassa doucement sur les lèvres. Il mourait d’envie de l’étreindre là, sur-le-champ, mais il devrait patienter…

Il souriait encore lorsque, après avoir frappé, il pénétra dans la chambre de George. Le malade était assis dans son fauteuil, tout habillé, l’air radieux. Josh nota cependant un amaigrissement par rapport aux jours précédents. Les livres, cartes et autres bouquets de fleurs qui conféraient une touche personnelle à la pièce avaient disparu.

— Bonsoir, dit-il, étonné. Que se passe-t-il ici ?

— Je sors demain ! annonça George d’un ton triomphal.

— Mais c’est merveilleux !

— Oui, en effet. Je vous assure que je serai content de revoir ma maison ! J’apprécie votre compagnie, mais je n’imaginais pas terminer mes vacances de cette manière.

Josh sourit.

— Heureusement, tout est bien qui finit bien !

— A qui le dites-vous… Merci encore pour votre gentillesse.

— Il n’y a pas de quoi, voyons. C’était un réel plaisir.

— Dans ce cas…

George se leva, puis se dirigea vers la table de chevet pour y prendre une valisette de bois qui contenait des jeux de société.

— Avez-vous le temps de faire une dernière partie ? s’enquit-il d’un ton plein d’espoir qui amusa Josh.

Depuis l’hospitalisation de George, il venait régulièrement jouer avec lui au backgammon. Il prit soudain conscience, avec un pincement au cœur, que ce petit rituel allait lui manquer.

— Pour vous, j’ai toujours le temps, répondit-il, sincère. Mais je vous préviens : cette fois-ci, je vais vous battre.

— Rêvez, jeune homme ! Vous n’avez jamais réussi, même quand j’étais sous calmants.

Le père de Georgie venait de s’installer contre les oreillers et le regardait d’un air taquin. Josh s’assit face à lui sur la couverture.

— Allons-y ! C’est parti pour une dernière défaite, dit-il, l’air faussement résigné.

Il plaça ses dés dans le gobelet, puis les lança sur le tablier.

— Mes collègues vous ont donné le feu vert pour prendre l’avion ? interrogea-t-il.

— Oui, après la dernière série d’examens. L’électrocardiogramme et le test à l’effort de ce matin étaient très bons. Dès que j’ai obtenu l’autorisation de partir, Sofia a de nouveau changé nos billets. J’appréhendais un peu ce voyage, mais puisque Georgie vient avec nous, je suis rassuré.

Josh se figea.

— Elle vous accompagne ?

— Oui. Nous partons après-demain. Elle ne vous a rien dit ?

— Non.

Comme un automate, Josh retira ses pions. George lança le dé à son tour.

— Elle a posé des congés, expliqua-t-il.

L’air embarrassé du vieil homme mit la puce à l’oreille de Josh. La gorge nouée, il demeura un instant muet, avant de poser la question qui s’était mise à hurler dans sa tête.

— Quand reviendra-t-elle ?

— Je l’ignore. Vous devriez le savoir mieux que moi, marmonna George sans le regarder.

Josh détourna les yeux. Que répondre ? La situation était si confuse qu’il ne savait plus où il en était.

— Vous-même, vous n’aviez pas prévu de rester ici ad vitam æternam, je suppose ! reprit George. Votre contrat à Cairns se termine bientôt. Quels sont vos projets ?

Josh comprit que son interlocuteur avait volontairement détourné la conversation. Dans quel but ? Lui cachait-il quelque chose à propos de Georgie ? Il avait du mal à imaginer un homme aussi franc et intègre faire des cachotteries, mais il s’agissait de sa fille…

— J’attends ma nomination à l’Hôpital Général de Brisbane, expliqua-t-il, s’efforçant de masquer son trouble. On m’a proposé la direction du service des urgences.

— Waouh ! Ce serait une belle promotion ! s’exclama George d’un ton admiratif.

— Absolument. J’ai travaillé dur pendant des années pour en arriver là. Une telle occasion ne se présente pas dix fois dans une carrière, vous l’imaginez bien. L’actuel chef des urgences souhaitait d’abord que je vienne ici pour approfondir mon expérience du terrain. C’est chose faite. En toute logique, je devrais prendre sa place lorsqu’il partira en retraite, d’ici à quelques semaines.

George l’étudia un moment en fronçant les sourcils.

— Donc, vous n’envisagez pas de vous installer à Melbourne ?

— Non. Je n’y ai jamais pensé.

— Ma fille est-elle au courant ?

— Bien sûr. Je l’ai toujours tenue informée.

Lui, au moins, s’était montré honnête. Il aurait souhaité que la réciproque soit vraie, mais hélas, c’était loin d’être le cas.

Georgie ne lui avait même pas annoncé son départ ! Reviendrait-elle seulement ? Il n’en était pas convaincu.

Quand George retira son dernier pion du plateau — emportant la victoire comme d’habitude —, il n’en manifesta aucune joie. Au contraire, il affichait une gravité inhabituelle.

— Quel que soit votre avenir, j’espère que vous passerez par Melbourne de temps en temps, Josh. Et si vous venez… n’oubliez pas de faire un détour par la maison. Vous serez toujours le bienvenu chez nous.

— Merci… infiniment. Cela me touche beaucoup.

*  *  *

Quelques heures plus tard, alors qu’il tenait Georgie serrée contre son cœur dans son lit, Josh se dit qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps à passer avec elle.

Toute la soirée, il avait attendu qu’elle lui annonce son départ, mais en vain. Ils avaient dîné aux chandelles, puis avaient fait l’amour passionnément. Ces moments de bonheur lui avaient fait oublier les craintes qui l’assaillaient, et qui revenaient le hanter maintenant, alors qu’ils commençaient à somnoler dans les bras l’un de l’autre.

Les paupières closes, il inspira à fond, s’enivrant du parfum subtil de Georgie. Il était en train de devenir accro. Et pourtant, il allait devoir se passer d’elle…

Après le départ de la jeune femme, la vie continuerait. Il avait des projets, des ambitions. Il ne pouvait pas se laisser distraire par des regrets stériles.

— Ton père m’a appris qu’il sortait de l’hôpital demain, dit-il d’un ton neutre. C’est une excellente nouvelle.

Elle opina. Comme elle ne faisait aucun commentaire, il ajouta :

— J’ai cru comprendre que tu vas accompagner tes parents à Melbourne ?

— Oui. Ils ont besoin d’être rassurés.

— Et… quand reviendras-tu ?

— Je ne reviendrai pas.

Ainsi, il avait touché juste ! George lui avait caché une partie de la vérité !

— Mais… ton contrat n’est pas fini, objecta-t-il d’une voix rauque. Il te reste un mois à faire.

— Avec tous mes jours de vacances et de récupération, j’arrive au terme de mon contrat. Nous partons après-demain.

Il le savait déjà, mais l’entendre de sa bouche lui fit mal. Pourtant, il ne pouvait nier que la séparation était inévitable. Simplement, il aurait voulu que les choses soient moins brutales. Il aurait aimé avoir plus de temps pour…

Allons, il devenait ridicule ! Des adieux brefs, sans remords ni regrets : n’était-ce pas son vœu le plus cher ? Et maintenant que son souhait allait être exaucé, voilà qu’il larmoyait ! Il ne tournait pas rond ces jours-ci !

*  *  *

Allongée dans les bras de Josh, bercée par les battements réguliers de son cœur, Georgie aurait voulu pouvoir arrêter le temps. Jamais elle ne connaîtrait de nouveau cette impression de plénitude et de bonheur parfait, dût-elle vivre centenaire. Elle en avait la certitude.

Mais hélas, son rêve allait bientôt prendre fin. Encore quelques heures, une journée, puis elle s’en irait. Elle n’avait pas su comment le dire à Josh et, finalement, c’était lui qui avait abordé le sujet. Il était déjà au courant !

Et au fond, cela n’avait guère d’importance. C’était même préférable puisque l’échéance se rapprochait. Elle n’aurait pas pu différer cette conversation très longtemps.

Nous partons après-demain.

Sa propre voix résonna dans sa tête en un douloureux écho. Mais, pour avoir mûrement pesé sa décision, elle savait qu’il n’existait aucune alternative. A quoi bon s’attarder à Cairns puisque rien n’était possible avec Josh ?

Pour son propre équilibre, mieux valait au contraire qu’elle mette de la distance entre eux. Si elle avait passé quelques semaines de plus avec lui, la séparation aurait été encore plus intolérable. Elle aurait trop souffert.

Cette histoire d’avion était tombée à pic. Elle avait tout mis en œuvre pour pouvoir partir avec ses parents et ne le regrettait pas.

— Alors, voilà, tu t’en vas. Comme ça, du jour au lendemain…

Josh s’était exprimé d’une voix moins assurée que d’habitude. Néanmoins, il n’avait pas prononcé les mots qu’elle attendait.

— C’est un peu précipité, je l’avoue, répondit-elle, luttant pour ravaler ses larmes. Mais quelques jours de plus ou de moins ne changeront pas grand-chose.

Cela, elle aurait bien aimé pouvoir s’en convaincre, même si elle pensait tout le contraire. Elle aurait tant aimé que Josh proteste ! Qu’il lui demande de rester, qu’il la supplie de réfléchir ! Mais bien sûr, il n’en ferait rien. Il n’avait pas besoin d’elle.

— Tu vas pouvoir reprendre une vie normale, ajouta-t-elle d’un ton faussement enjoué. Plus de comédie, plus de mensonges. Ce sera beaucoup plus agréable pour toi !

— Je pensais que…

— Oui ?

Josh secoua la tête. Elle sentit jouer les muscles de son torse et frémit. Qu’il allait être dur de se passer de son contact !

— Non, rien, murmura-t-il. Explique-moi juste pourquoi tu es venue ce soir. Et pourquoi tu étais là, l’autre soir…

Elle haussa les épaules.

— Parce que j’en avais envie, comme toi. Parce que j’ai fini par me rallier à ta façon de voir les choses. Tu m’as transmis ton goût de l’aventure, ta philosophie de l’instant présent. Finalement, l’idée de sortir avec toi quelque temps m’a séduite. C’est ce que tu voulais, non ?

— Hm.

Josh n’épilogua pas et elle comprit qu’ils en resteraient là. Mais à quoi aurait-elle pu s’attendre ? Croyait-elle vraiment qu’il allait lui dire : « Je t’aime » ? Il n’y avait aucune chance qu’il soit tombé amoureux d’elle, comme elle était tombée amoureuse de lui…

Car elle l’aimait. Follement, éperdument, irrévocablement ! Elle avait beau lui mentir — et se mentir à elle-même —, la vérité s’imposait à elle avec une clarté aveuglante. Elle l’aimait !

Elle était venue à Cairns pour s’affranchir de sa famille et découvrir sa véritable personnalité. Grâce à Josh, elle y était parvenue au-delà de ses espérances. Mais elle avait joué avec le feu et s’était brûlée. Elle avait laissé son cœur dans la bataille.

A quoi lui servirait sa métamorphose une fois qu’elle se retrouverait seule loin de Josh ? Réussirait-elle à vivre selon ses souhaits, ses désirs ? Il y avait fort à craindre qu’elle n’ait plus goût à grand-chose !

Elle devrait juste tourner la page, tant bien que mal. Aller de l’avant en essayant de l’oublier.

C’était mission impossible, elle le savait, mais avait-elle le choix ?

11.

Ce matin-là, le soleil brillait haut dans un ciel sans nuages.

C’était enfin le printemps à Melbourne, mais dans le cœur de Georgie régnait un froid polaire. Depuis deux mois qu’elle était revenue, les jours lui paraissaient interminables, gris et moroses.

La veille de son départ, tous les membres de l’équipe s’étaient retrouvés au Sandbar pour une dernière soirée. Tous, sauf Josh, retenu par une urgence à l’hôpital. Il lui avait envoyé un SMS, promettant de venir la saluer le lendemain avant qu’elle n’embarque. Mais, en arrivant à l’aéroport, elle avait assisté au décollage de l’hélicoptère du SSAQ et avait compris qu’elle ne le reverrait pas. Il était parti en mission, sans même lui dire au revoir. Tout était donc fini…

*  *  *

A son retour, elle avait repris son ancien poste et s’était plongée dans le travail. Elle avait accepté très peu d’invitations, évité les sorties. Elle ne se sentait pas le courage d’entretenir une vie sociale.

De guerre lasse, elle avait accepté de dîner une ou deux fois avec Michael, le fils aîné de Con et d’Anastasia. Le jeune homme s’intéressait visiblement à elle, mais ses attentions ne lui faisaient ni chaud ni froid. Il commençait d’ailleurs à l’appeler un peu trop souvent à son goût. Il faudrait qu’elle y mette le holà, avant que leurs parents respectifs ne se fassent des idées !

— Pourquoi n’inviterais-tu pas Michael ce soir ? demanda sa mère, l’arrachant à ses réflexions.

Et voilà, c’était parti ! Le scénario qu’elle redoutait n’avait pas mis longtemps à se produire.

Ce soir-là, ses parents fêtaient leurs quarante ans de mariage. Vu la santé encore fragile de son père, ils avaient choisi de différer leur grande réception de deux semaines et de célébrer le jour J en comité familial restreint. Mais cela n’empêchait pas sa mère de vouloir y associer Michael !

Georgie pivota légèrement sur son siège, en prenant garde de ne pas bouger la tête car elle se trouvait sous un casque chauffant. En acceptant une escapade chez le coiffeur, elle n’avait pas prévu que la conversation prendrait cette tournure ! Inviter Michael ? Hors de question !

— Non merci, maman, répliqua-t-elle, s’efforçant au calme.

— Dans ce cas, j’espère que tu l’as convié à notre soirée, dans quinze jours.

— Je… n’y ai pas pensé.

— Ma chérie, je ne comprends pas ! A ce train-là, tu risques de ne jamais atteindre ton quarantième anniversaire de mariage.

— Peu importe. Ce n’est pas mon objectif.

Avant son départ pour Cairns, jamais elle n’aurait osé répondre de la sorte. Mais depuis, elle avait changé. Elle n’était plus la même petite Georgie et il était temps que sa famille en prenne conscience.

— C’est à cause de Josh ! Je me trompe ?

Estomaquée, elle dévisagea sa mère. Celle-ci la fixait intensément, comme si elle cherchait à sonder son âme.

— Pourquoi… cette question ? bredouilla-t-elle.

— Parce que, depuis vingt-sept ans que j’ai la joie et le privilège d’être ta mère, jamais je ne t’avais vue aussi heureuse qu’avec Josh. Quand il est là, tu es radieuse. Tu t’illumines, tu rayonnes, comme si… tu avais trouvé ton âme sœur. N’es-tu pas amoureuse de lui ?

Georgie déglutit péniblement.

— Que je sois amoureuse ou non ne fait aucune différence. Il ne veut pas d’une relation suivie.

Sa mère lui tapota le genou.

— Mon cœur, je suis certaine que tu te trompes. Pourquoi t’es-tu mis cette idée en tête ?

— Parce qu’il me l’a dit ! Nous n’avons aucun avenir commun. Tout ce qui l’intéresse, c’est sa carrière et le poste de chef des urgences qu’il convoite à Brisbane.

— T’a-t-il donné des nouvelles ?

— Non. Pas une seule fois, répondit-elle en soupirant.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux en croisant le regard compatissant de sa mère.

— Georgie, je suis désolée, murmura celle-ci. Je sentais qu’il y avait un problème, mais je ne me doutais pas que c’était si sérieux. Je promets de ne plus t’ennuyer avec Michael, ni avec qui que ce soit d’autre.

— Ce n’est pas grave, maman. Je vais m’en remettre, mentit-elle.

Elle n’allait pas gâcher la journée d’anniversaire de ses parents. Elle devait prendre sur elle, coûte que coûte !

— Je finirai par vous demander de me trouver un mari, à papa et toi, enchaîna-t-elle sur le ton de la plaisanterie. Le principe du mariage arrangé a bien marché pour vous deux !

Sa mère s’esclaffa.

— Que tu crois, trésor !

— Comment cela ?

— Nous t’avons expliqué que nos familles venaient du même village en Grèce. Ce que tout le monde ignore, en revanche, c’est que ton père et moi sommes tombés amoureux l’un de l’autre sur les bancs de l’école, ajouta Sofia avec un clin d’œil malicieux.

— Quoi ?

— Eh oui ! Pour être sûrs de pouvoir nous fiancer, nous avons laissé croire à nos parents respectifs qu’ils allaient arranger notre mariage. Nous avons fait profil bas, cachant nos sentiments de peur de les contrarier. Ils ont eu l’impression de gérer la situation de A à Z, et, au final, tout le monde était content.

Georgie secoua la tête, incrédule.

— Je n’en reviens pas…

— C’est pourtant la stricte vérité, mon ange. Tu imagines donc bien que ton père et moi ne voudrions jamais que tu épouses un garçon qui ne te conviendrait pas. Nous souhaitons que tu te maries avec quelqu’un que tu aimeras, et qui t’aimera comme tu le mérites. Ce quelqu’un existe, j’en suis persuadée.

Georgie sourit tristement. Oui, ce quelqu’un existait. Pour son malheur, elle l’avait déjà rencontré. Le problème, c’est qu’il ne voulait pas — et ne voudrait jamais — d’elle.

*  *  *

Josh éteignit la cafetière en poussant un soupir, puis se versa une tasse et but quelques gorgées.

Le liquide brûlant lui parut sans saveur, mais cela ne l’étonna guère. Ces temps-ci, tout ce qu’il avalait lui semblait fade et inodore. Il se nourrissait par nécessité et n’avait de goût à rien.

A l’idée du samedi solitaire qui l’attendait, il soupira de nouveau. C’était sa première journée de repos en trois semaines. Il avait repoussé ce moment fatidique depuis son arrivée à Brisbane, mais là, rien ne justifiait qu’il passe un second week-end aux urgences. Il avait déjà sacrifié le précédent, en prenant pour excuse le besoin de se familiariser avec le service !

Que le chef passe plus de temps à l’hôpital que son équipe était plausible. En revanche, s’il s’épuisait au travail à peine arrivé, il perdrait toute crédibilité.

Dire qu’il avait cru que son départ de Cairns remettrait sa vie sur les bons rails ! Il s’était lourdement trompé. Il avait commis une telle erreur en s’accrochant à l’idée que sa relation avec Georgie ne comptait pas !…

Lui qui prônait la liberté absolue aurait payé cher pour s’enchaîner à elle jusqu’à la fin des temps… si seulement il avait pu la revoir. Mais hélas, il était peu probable qu’il en ait l’occasion.

La sonnerie du téléphone le tira brusquement de ses pensées moroses. C’était Louise, qui l’appelait depuis le bureau du SSAQ où, apparemment, elle assurait le standard du week-end.

— Salut, quoi de neuf ? dit-elle d’un ton enjoué. Ça se passe bien à Brisbane ? Ton nouveau job te plaît ?

Fidèle à son habitude, Louise enchaînait les questions à toute allure. Il attendit que le débit se calme, pour répondre :

— Tout va bien, merci. C’est gentil de m’appeler. Quel bon vent t’amène ?

— J’ai reçu un mail pour toi. Je vais le transférer sur ta boîte.

— Ah, d’accord.

De plus en plus perplexe, il n’ajouta rien. D’habitude, Louise ne lui téléphonait pas chaque fois qu’elle lui faisait suivre un courrier électronique !

— Les parents de Georgie t’ont écrit pour t’inviter à leur quarantième anniversaire de mariage, poursuivit la secrétaire. J’y serai aussi, avec Pat et Isaac.

— O.K., merci beaucoup. Et… quand a lieu la fête ?

— Samedi dans quinze jours. Je me demande pourquoi ils ne t’ont pas écrit à ta nouvelle adresse mail. Tu l’as donnée à Georgie, non ? Elle sait quand même que tu es à Brisbane ?

Voilà, on y était ! Ce qu’il redoutait depuis le début de la conversation arrivait…

— Non, je ne pense pas, répliqua-t-il d’un ton neutre.

A l’autre bout du fil, Louise marqua une pause.

— Comme tu partais, j’ai supposé… que tu lui avais annoncé la nouvelle de ta nomination, finit-elle par dire, manifestement embarrassée. Elle serait contente de le savoir.

— Ah bon ? Tu crois ? As-tu eu de ses nouvelles récemment ?

Comment va-t-elle ? A-t-elle rencontré quelqu’un ? A-t-elle un petit ami ? Tant de questions lui venaient qu’il brûlait de poser. Mais ce n’était pas à Louise de l’informer sur la vie de Georgie !

— S’est-elle bien réhabituée à Melbourne ? demanda-t-il au lieu de cela.

— Elle a repris le travail tout de suite. Elle ne voulait pas de coupure, apparemment. Mais… si tu veux des nouvelles, téléphone-lui donc. Dis-lui que tu iras à la fête de ses parents.

— Je n’en ai pas l’intention.

— Quoi ? Je ne comprends pas ! Cela te donnerait l’occasion de la revoir. Tu n’aurais jamais dû la laisser partir.

Il soupira. La curiosité de Louise était légendaire. Il en faisait les frais à son tour.

— Je ne suis pas l’homme qu’elle recherche, expliqua-t-il d’un ton las. Elle a besoin d’une relation sérieuse, et moi, je suis incapable de m’engager.

— N’importe quoi ! Jusqu’à présent, tu n’avais peut-être pas trouvé la bonne personne, mais avec Georgie…

— Je ne crois pas qu’elle veuille…

— Elle veut une histoire d’amour, une vraie, coupa Louise, péremptoire. Et si c’était toi, l’amour de sa vie ? Y as-tu pensé ? Mais peut-être qu’au fond, tu es heureux comme tu es…

Il fournit une vague réponse puis, après avoir promis de réfléchir à ce qu’elle venait de dire, prit congé de Louise. Non, il n’était pas heureux. Il était même malheureux comme les pierres depuis le départ de Georgie. Cette conversation venait de mettre en lumière une réalité qu’il occultait depuis des semaines : il n’avait plus goût à rien.

Georgie lui manquait. Elle se trouvait à des centaines de kilomètres, sans espoir de retour. Il allait passer le reste de son existence loin d’elle et cette réalité lui brisait le cœur.

Car il l’aimait. Il était tombé amoureux d’elle, et il l’avait laissée partir. Quel idiot il faisait !

La première fois qu’il avait eu une relation sérieuse, Tricia et son propre frère avaient tout gâché. Là, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. En s’obstinant dans ses vieilles convictions, il avait perdu la femme qu’il chérissait plus que tout au monde !

Mais peut-être n’était-il pas trop tard. Si Georgie l’aimait également, ainsi que Louise l’avait laissé entendre, peut-être avait-il encore une chance d’inverser le cours des choses ?

Il voulait y croire de toutes ses forces pour ne pas devenir fou. Et le meilleur moyen d’en avoir le cœur net était tout simplement d’aller poser la question à l’intéressée. Là, maintenant, dès qu’il trouverait une place dans un avion. Il n’avait jamais reculé devant un défi et ce n’était pas le moment de se montrer lâche.

Si le bonheur était à portée de main, il n’avait que trop attendu.

*  *  *

Depuis cinq minutes, Josh faisait les cent pas dans le salon de la famille Carides.

Pendant tout le vol de Brisbane à Melbourne, il avait échafaudé un scénario, répété le petit discours qu’il allait tenir à Georgie. Néanmoins, en arrivant, il ne l’avait pas trouvée chez elle : il tombait le jour même de l’anniversaire de mariage de ses parents et elle avait accompagné sa mère chez le coiffeur.

C’était George qui l’avait accueilli, et s’était montré particulièrement heureux de le voir. Il n’avait d’ailleurs pas eu l’air surpris outre mesure. On eût dit qu’il s’attendait à sa visite. Il lui avait même demandé pourquoi il n’était pas venu plus tôt !

Josh lui avait expliqué ses intentions en toute franchise, d’homme à homme. George avait souri et l’avait serré dans ses bras comme un fils. Puis ils avaient entendu la porte du garage s’ouvrir et, avec des mines de conspirateur, son hôte lui avait chuchoté avant de s’éclipser :

— Je vous envoie ma fille. Je vais lui dire que j’ai oublié mes lunettes. Autant lui faire la surprise ! avait-il ajouté avec un clin d’œil.

Josh espérait que ladite surprise serait au goût de la jeune femme. Il voulait le croire, et cependant…

En entendant la porte s’ouvrir, il se figea. Des effluves d’un parfum familier lui montèrent aux narines et son cœur s’affola.

De l’endroit où il se tenait, Georgie ne pouvait le voir. Quand elle s’avança dans la pièce, il l’observa intensément. Elle lui parut amaigrie et les traits un peu tirés, mais elle était aussi belle que dans son souvenir.

Il quitta le recoin de la cheminée, et s’avança vers elle.

*  *  *

Georgie se dirigeait vers la table de salon, à la recherche des lunettes égarées de son père, quand un léger bruit attira son attention.

Il y avait quelqu’un sur sa gauche. Quelqu’un qui ressemblait à…

— Josh ?

Pendant quelques secondes, elle se demanda si son imagination ne lui jouait pas des tours. Josh hantait ses pensées depuis son retour à Melbourne. Elle le voyait partout et maintenant, il lui semblait qu’il était là, devant elle…

Mais oui, c’était bien lui ! Cette haute silhouette, ces épaules larges, ces cheveux blonds en bataille… Josh !

Quand il lui sourit, elle eut l’impression que ses jambes la portaient vers lui, mues par une volonté propre. Elle était sur le point de se jeter dans ses bras quand, soudain, elle s’arrêta net.

Pourquoi se comporter comme une collégienne ? Il ne voulait pas d’elle !

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? demanda-t-elle d’une voix rauque d’émotion.

En deux enjambées, il abolit la distance qui les séparait.

— Je suis venu te voir.

Quand il l’attira dans ses bras, elle s’accrocha à lui de toutes ses forces, oubliant ses réticences. Il posa sa bouche sur la sienne et l’embrassa fougueusement, comme s’il voulait rattraper le temps perdu et oublier tout le manque et la frustration qu’il avait pu ressentir.

Lorsque finalement, ils se séparèrent, elle tremblait de la tête aux pieds. Josh lui prit la main puis l’entraîna vers le canapé. Il la fit s’asseoir et, sans la lâcher, s’installa près d’elle.

— Pourquoi… es-tu venu ? murmura-t-elle.

— Parce que je n’ai pas eu le temps de te dire au revoir.

Elle le fixa, bouleversée.

— Tu as fait tout ce chemin depuis Melbourne pour me dire au revoir ?

Il eut un sourire tendre qui provoqua en elle une nuée de petits frissons.

— Non, Georgie. J’ai parcouru tout ce chemin parce que je suis incapable de te dire au revoir. Je ne peux pas tirer un trait sur notre histoire… sur nous deux.

Muette de surprise, elle le dévisagea. Jamais, même dans ses rêves les plus fous, elle n’avait imaginé pareil scénario !

— J’ai besoin de savoir si je t’ai manqué autant que tu m’as manqué, chuchota-t-il contre son oreille.

Se penchant, Josh nicha son visage dans son cou. Elle poussa un soupir de bonheur et s’abandonna contre lui.

— Moi, je t’ai manqué ? murmura-t-elle.

— Oui, mon ange. Je n’ai pensé qu’à toi, à chaque heure, chaque minute, chaque seconde. J’ai besoin de toi.

Ces mots la stupéfièrent tellement que, pendant quelques secondes, elle demeura sans réaction.

— Tu… es sûr ? murmura-t-elle. Je croyais que tu n’avais besoin de rien ni de personne, que seul ton métier comptait…

— Et je me trompais ! A l’hôpital, je suis comblé, mais cela ne suffit pas à mon bonheur. Si je me démène pour rester le plus tard possible au travail, c’est parce que j’ai trop peur de retrouver mon appartement vide le soir. J’ai enfin compris qu’il y avait autre chose dans la vie que la réussite professionnelle. Et cette autre chose, c’est toi.

Elle le fixa, le cœur battant. Allait-il enfin prononcer les mots qu’elle espérait tant ?

— Josh… Tu es un homme de challenges. Quand tu t’es fixé un but, tu mets tout en œuvre pour l’atteindre, et ensuite tu passes à autre chose. Alors, j’aimerais être certaine… que je ne suis pas le prochain défi sur ta liste.

Il fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Pendant des années, tu as travaillé dur pour obtenir le poste que tu souhaitais. Dans le même temps, à cause de Tricia, tu as mis un trait sur ta vie personnelle. Et maintenant que ta carrière est lancée, tu reviens me voir, en affirmant avoir besoin de moi. Mais ce genre de choses ne se décide pas à la légère…

Il resserra son étreinte.

— Rassure-toi, cela n’a rien à voir avec Tricia. Le jour où elle est morte, deux histoires ont pris fin dans ma vie. Celle que j’avais avec elle, et le lien qui m’unissait à mon frère. A ce moment-là, j’ai choisi de me consacrer uniquement à mes études. Mais la blessure est maintenant bien refermée, ne t’inquiète pas. Simplement, je n’avais jamais rencontré quelqu’un… qui me donne envie de construire quelque chose. Jusqu’à ce que nos routes se croisent, mon ange.

Tendrement, il l’embrassa sur le front, puis sur les lèvres.

— La veille de ton départ, j’aurais pu venir à ta soirée d’adieu, mais je n’en ai pas eu le courage. Je craignais de ne pas avoir la force de te dire au revoir. J’avais peur… de tomber amoureux. Je n’avais pas compris que je t’aimais déjà, irrémédiablement.

— Tu veux dire…

— Je t’aime, Georgie. Je me suis menti pendant des semaines, mais cela n’a servi à rien. Je t’aime et je veux passer le reste de mes jours avec toi. Tu fais partie de moi, de mon corps, de mon cœur et de mon âme. Veux-tu m’épouser ?

Emue aux larmes, elle le fixa.

— Oh ! Josh ! Si tu savais à quel point je t’aime… Tu es celui que j’attendais depuis toujours. Il n’y a que toi, toi et encore toi…

— Mon amour ! J’ai hâte que tu deviennes ma femme ! Et ton père aussi, d’ailleurs.

— Quoi ? s’exclama-t-elle, interloquée. Il est déjà au courant ?

Josh s’esclaffa.

— Tu penses bien que, quand il m’a vu débarquer, il a tout de suite compris mes intentions. Je ne pouvais pas les lui cacher, d’ailleurs. Et, crois-moi, il est aux anges.

— Je m’en doute…

— Sérieusement, Georgie, ce sera un honneur pour moi d’entrer dans une famille aussi chaleureuse et unie. Tu ne mesures pas ta chance.

Elle rit doucement.

— Oh que si, mon amour. J’ai bien conscience d’être gâtée, incroyablement gâtée par la vie. Je crois même que je suis la plus heureuse des femmes.

Epilogue

Josh lança un regard admiratif sur son épouse qui traversait le jardin pour venir à sa rencontre.

Georgie était belle à couper le souffle dans sa robe à fleurs, avec ses longs cheveux flottant librement sur ses épaules. Jamais, en deux ans de mariage, il ne s’était lassé de la contempler. Au contraire, elle lui paraissait plus séduisante de jour en jour.

S’avançant, il lui prit les deux mains pour les embrasser.

— Notre puce dort ? s’enquit-il.

— Oui, ça y est, répondit-elle avec un sourire complice.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle a déjà un an.

— Eh oui ! Bientôt, elle voudra suivre ses cousins et faire toutes les bêtises possibles avec eux.

Il jeta un coup d’œil en direction de la piscine, où les neveux et nièces de Georgie s’ébrouaient sous la surveillance de leurs parents et grands-parents. Toute la famille s’était réunie à Brisbane pour le premier anniversaire de leur fille Alexandra. Malgré la distance, les liens étaient demeurés solides et tout ce petit monde se retrouvait régulièrement pour des week-ends chaleureux et animés.

— Ils ne te manquent pas trop ? demanda-t-il doucement.

Georgie se blottit dans ses bras et nicha la tête contre son épaule.

— Toi et Alexandra êtes tout ce que je pouvais désirer dans la vie, chuchota-t-elle.

— Moi aussi, mon amour. Mais, à certains moments, je culpabilise un peu. Je me dis que, si nous vivions près de Melbourne, elle verrait ses cousins plus souvent.

— Elle les retrouvera pour les vacances. Et puis, avec ses frères et sœurs, elle n’aura pas le loisir de s’ennuyer…

Josh s’écarta légèrement, un sourire taquin aux lèvres.

— Des frères et sœurs… Excellente idée ! Nous devrions y réfléchir.

Elle eut un immense sourire.

— C’est tout réfléchi, répondit-elle, arrondissant ses mains sur sa taille.

Josh la fixa, un sourire incrédule aux lèvres.

— Oh ! Georgie… Tu es… ?

— Oui, de trois semaines. J’ai fait un test ce matin. Je voulais attendre que tout le monde soit parti pour te l’annoncer, mais…

— C’est pour ça que je te trouvais un peu bizarre ces jours-ci ?

Elle le regarda, émue. La capacité de Josh à percevoir les moindres de ses émotions et pensées, n’avait pas diminué avec le mariage, au contraire. Un fil invisible paraissait les relier l’un à l’autre.

— Cela ne t’ennuie pas au moins ? murmura-t-elle, un peu inquiète. Nous aurons des enfants d’âge rapproché, mais…

— M’ennuyer ? protesta-t-il. Tu plaisantes, j’espère ?

Il la regardait avec tendresse, son regard gris plus brillant que jamais. Et quand il lui sourit, elle sut qu’elle n’avait aucune inquiétude à avoir.

— Notre mariage, puis le fait d’être devenu papa, sont les meilleures choses qui me soient arrivées, dit-il d’un ton solennel. Rien ne pourrait me rendre plus heureux que de voir notre famille s’agrandir.

Elle leva les yeux vers lui.

— Je t’aime, Josh. Merci de partager ta vie avec moi.

Se penchant, il l’embrassa sur les lèvres avec tendresse.

— Ce n’est qu’un début, mon amour. Je t’aime aussi, Georgie, et l’avenir nous appartient.

Titre original : GEORGIE’S BIG GREEK WEDDING ?

Traduction française : CHRYSTELLE POULAIN

© 2012, Emily Forbes. © 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

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